然而事实上，东宫那位金枝玉叶的贵人，此刻也远不如谢京华想象的那般自在。

金殿之外，幕僚们方才摇着头各自散去。但见正殿一片肃穆，早些时候的议题显然沉重。

谢景之斜倚在榻边，以手支颐。

墨发垂落，玉冠微松。一旁的金嬷嬷见状忙道：“殿下，容老奴为您整理发冠？”

谢景之低低应了一声，听不出情绪。

金嬷嬷上前梳理，心中暗叹：太子殿下未及而立，正是为国操劳的年纪，昼夜辛劳，她都看在眼里。这三千青丝依旧乌黑顺滑，不见一丝银白。近看之下，面如冠玉，天庭饱满，足足承袭了柔妃娘娘七分风韵。

老仆默默梳理，宫人收拾着残席。唯有一个金发碧眼的男子，正悠然自得地斜倚在梁柱上，啜饮琼浆。

那是来自西州阔克苏的使臣千泉王子，亦是近日为月儿小姐教授舞艺的师傅——或许，更是东宫新晋的幕僚之一。

忽听“啪”一声脆响！青年竟将那上好的白玉杯狠狠摔在地上。

碎片四溅，在殿中折射出冰冷幽光。

宫人们扑通跪倒，大气不敢出。金嬷嬷手上一顿，却稳如磐石，只静待殿下下一步示下。

——殿下醉了。

“一千两黄金，竟也填不满那群蛮夷的贪壑？”谢景之支颐的手未动，声音沉沉。

——这话，显然不是说与她这老仆听的。

金嬷嬷扶正发冠，匆匆率一众宫人告退。

“诶——”千泉饮尽杯中佳酿，满足地喟叹一声，笑吟吟翻身落地，“怎么？殿下还指望区区十箱黄金就能守住苍河关？我早就说了，那群疯子不懂何为信义，他们要的，也不止是黄金。”

谢景之目光沉沉地扫过他，两人心知肚明——那十箱黄金已如泥牛入海。这笔以永昭太子名义向阔克苏借来、以求和为名暗中送往大宛的黄金，终究未能买来片刻喘息。

所有人都知道这场仗非打不可，无非是早与晚的分别。

而谢景之不过是想借这十箱黄金暂避兵锋——九州人心未定，恩师钱无庸下落不明，朝中无将才，招兵买马也需时日，若是真的开战，永昭根本没有一战之力。

岂料那大宛国师收了黄金，却未能束住那些疯子的铁蹄。

苍河关失守的消息，谢景之比永昭帝的八百里加急更早一日得知。然而心急又有何用？照这般进展，再过两日，恐怕沦陷的恐非十城，而是整个沧州。

大宛国师背信弃义，边关告急文书雪片般飞来，千两黄金打了水漂，难怪素来以温和著称的太子殿下，也怒掷了玉杯。

“教主有何见解？”谢景之冷冷问道。

千泉耸耸肩，饮尽杯中酒，随即道：“太子殿下不如观望一二。寒冬时节，连我都觉得刺骨，莫非大宛人就是铁铸的？”

“观望……”谢景之眉头微皱。他并非没有想到这一点，只是眼下连失城池的并非阔克苏或天雪山，横竖事不关己，千泉自然能泰然自若。

可他却不同，若不是他的双腿再也无法骑马，他早就亲率大军抵达沧州前线，何至于被动至此？

但千泉虽然玩世不恭，所言却也有理。大宛人凶残野蛮，却不至于愚钝——他们不该在严冬出兵。

这是唯一的疑点。

即使处境艰难，谢景之也不愿倚仗仅剩残兵败将的白家，或是长年偏安一隅的叶家。

“镇国公依旧杳无音信？”谢景之突兀问道。

“殿下息怒，”角落里的暗卫低声回应，“已遣人四处搜寻。听闻钱老辞官归隐后，曾在黛州与汀州一带现身，只是……”

“只是什么？”

“只是他行踪极为隐秘，时而化装渔夫，时而假扮马夫，总能摆脱追踪，多年来无人知晓其确切下落。”

“——钱老上一次现身，是在几年前白州的试剑大会上。当时九华山掌门弟子本有望跻身三甲，却遭人下毒暗算，险些跌落擂台坠入水中。危急关头，一名船夫撑船而至，仅凭一桨便将人救起，并当场揭穿了加害者。船夫扬言与九华派的恩怨就此两清，随即离去。后来那名弟子才忆起，此人正是钱老。他不远千里而来，只为报答当年九华派北枝长老的一饭之恩。”

——倒像是他会做出来的事。

谢景之深深吐出一口气。那位昔日如战神般勇冠三军的镇国公钱无庸，终究因功高震主，在平定西州六部后便急流勇退，未给永昭帝任何挽留之机。

如今他隐退数十载，沧海桑田，连钱家子弟亦不知其生死去向。

然而“试剑大会”几字入耳，谢景之的眼眸却几不可察地微闪，指尖无意识摩挲着腰侧的白玉坠。

这细微的变化，尽数落入了千泉那双猫儿般的碧色眼眸之中。

“唉，此情此景，倒真是称得上一句‘屋漏偏逢连夜雨’了吧？”仿佛看透他心思，千泉抱臂笑道，“此次领兵的是巴图尔，他的铁骑除却昔日的令师，恐怕无人可敌。”

“说到底，我实在想不通——费那么大劲从阔克苏借来黄金，却拱手送予敌国，莫非这是你棋局中的一着？”

谢景之凤眼微眯：“……教主是怕本宫还不起吗？”

“那倒不是。千两黄金罢了，还不值得我挂心。”千泉眼底笑意流转，“我是个商人，殿下知道商人最痛恨哪种人吗？”

“愿闻其详。”

“商人嘛，最痛恨那些杀鸡取卵的家伙。生意如同活水，唯有细水长流方有利可图。”千泉笑道，“大宛国师叫什么来着？乌恩奇？我记得他被封为国师之前，好像也是个商人。”

谢景之闻言，眼神一闪：“你是说……大宛国师并非无所作为？”

“三日。”千泉抚胸躬身，狡黠一笑，“若三日后仍无动静，我便代殿下讨些利息。既结为盟友，殿下之事便是我的事。”

话音刚落，他身形一晃，仿佛穿过虚空的水纹般消失不见。谢景之清楚，那是西州的幻术把戏，也是天雪山无心教主的拿手好戏。

事实确如千泉所言。

不到三日，前线就传来了最新的战报。

那位号称“草原猛虎”的巴图尔将军，在兵临沧州城下之际竟骤然鸣金收兵。他命余部驻守苍河关，退还此前攻占十城中的五城，更宣称值此年关，大宛虽不再纳岁贡，却以五城为贺礼换取相安无事。

消息令人愕然，却也使多方暗舒长气。无论蛮族作何盘算，沧州无恙便是当下最大的慰藉。

与此同时，东宫终于收到了大宛国师乌恩奇姗姗来迟的密函——

原来大宛仓促出兵，是因王储离奇身亡，加上恰逢阔克苏使臣前往中州，令其误判永昭意图攻打大宛，主战派因此力主先发制人。主战派中最激进的护国大将军巴图尔，其最疼爱的女儿本应嫁予王储成为未来的王后，不料王储遇刺后，其女伤心殉情。巴图尔立下血誓要为王储和爱女复仇，这才说服朝野发兵。

而此次，据说那位国师用千两黄金举行了一场盛大的“招魂仪式”，大宛王在火焰中目睹死去的“儿子”劝阻征战，便不顾一切连发三道铁令命巴图尔撤军。

巴图尔眼看沧州唾手可得，却被强令回师，心中愤懑难平，这才上演了那出“占十城、还五城、屯兵苍河关”的荒诞戏码。

此番千两黄金确解了两方燃眉之急。

密函末尾，乌恩奇以生硬中州话盛赞永昭太子圣明，更热切示好谋求再度合作。他甚至自夸地暗示，若有足够黄金，下回或许能买下“草原猛虎”的首级。

谢景之心知，那位年轻的国师既无显赫家世，亦无真才实学，为在大宛立足，每年耗费无数钱财上下打点。

千泉所言不虚。商人重利，什么铁骑雄师、国仇家恨，于他不过过眼云烟。

可叹巴图尔沙场骁勇，却不知身后正有人觊觎他的项上人头。

然而这一切都不重要。

重要的是，永昭总归能安稳度个年关。

……

就在同一日，永昭帝亲自册封镇远大将军，命令叶家旧部与皇城三千禁军择日启程出征。

讽刺的是，尽管叶家终于被启用，但被封为将军的并非叶家的小儿子，而是几近不惑之年的叶守诚。

不出所料，永昭帝为省国库，将送行宴全权推给东宫，毫不客气地将开支的难题甩给了谢景之。

百官争相讨好新任的“叶大将军”，私下里却都在算计军饷粮草能捞到多少油水。

众人都以为谢景之这次既失了面子又丢了里子，却没察觉最该设宴趁机讨好叶家的那位帝女却托病缺席，而最该趁机上演叔侄相认戏码的那个年轻侍卫，也跟着未能到场。

谢景之早料到永昭帝的盘算——谢允怎会放心将兵权交给叶家？叶家正盼着从宫中接出唯一的子嗣，此次出征，他自然要扣下叶家的小儿子作人质才好安心。

若叶守诚胜了，自然皆大欢喜，谢允也不怕他生了反心。若是败了，谢允则更有理由将叶家旧部收归己有。

真是稳赚不赔的买卖。

谢景之不禁想起自己那在深宫算尽心机的好皇妹，猜她此刻定在荣华宫中愤怒地摔着瓷瓶——

她总是傻得可爱，小时候如是，长大了亦如是。

而想到这些，谢景之却只觉心头漫开一片空落落的寂寥。

——他知道，自己又醉了。

否则帘幕后怎么会隐约飘来一道烟紫色的朦胧身影？

酒意上涌，谢景之支着下颌，声音低哑：“嗔刃何在？唤她来见本宫。”

宾客散尽，宫人退下，连那总是叽喳吵闹的姑娘也已离去，偌大殿宇骤然空寂。唯余忠心耿耿的贪刃，独自留守在这昏暗之中。

作为十恶司中最通晓人情世故的锋刃，他向来深得贵人信赖。然而此刻，这素来谨慎的青年却恨不得脚底抹油，溜之大吉。

“殿下，您醉了…姑娘她…至今未归。”青年无声抹了抹汗，讪笑着回禀，“另外，属下查到永州境内传递消息的暗桩，似已被快哉盟尽数拔除。先前那重金悬赏，亦是他们的手笔。”

“真是一群疯犬。”谢景之眯了眯眼，心头莫名烦躁，“这群江湖客放着铁门关不守，为了一把语焉不详的剑，就敢与朝廷不死不休？”

贪刃躬身道：“…如今快哉盟主事者，人称宋夫人。背后主使，应是她无疑。”

“宋？”谢景之若有所思，“本宫记得，李缘君当年那个遗孀，不就姓宋？”

“正是她。”

“呵，宋家竟还有人活着。”谢景之轻嗤一声，“去查她。宋夫人对那把剑如此执着，另一把剑或许就在她手中。”

静默许久，他忽又开口：“对了。若是嗔刃回来……”

话未竟，人却忽然醒了酒。

若回来，又能怎样呢？

她只是十恶司众多锋刃中的一柄。

她能远行至西州刺杀王储，却无力阻挡西州铁骑的侵袭。她能南下寻觅前朝宝藏，却难敌江湖中人的贪念。

——他此时不过是想与她说上几句话罢了。

世人皆言太子殿下精通御刃之术，更擅驾驭人心。纵使赤手空拳，也能令部下赴汤蹈火，万死不辞。

然而，唯有谢景之明白，曾几何时，他也是握过剑的。

“噌”的一声轻响，他借酒劲猛然抽出身旁久置的长剑。此剑华美却失于实用，陈列于此，不过点缀。

剑鸣铮然，同时在他记忆中回响——一只带着剑茧的纤手，随意抽出那把金柄长剑，审视道：

“这是…一把剑？”

“嗯。是某年恩师所赠生辰礼。后来剑柄断裂，我命人修复，他们却将剑刃接于黄金剑柄上。”

“金质过软，稍用力便会折断，可惜了这玄铁剑锋。”紫衣少女摇头，在他面前总是直言不讳，“徒有其表，摆在此处有何意趣？”

他莫名心情愉悦，轻笑摇头：“有些剑，无关实用。仅陈列于此，便是一种象征。”

“你这腔调倒与那老匹夫如出一辙，若你俩相识，定成知己——听说问剑山庄有座剑阁，藏剑三千，皆属良品。可他要那么多剑何用？难道仅凭陈列，便能成势？”少女却嗤之以鼻，“可见永昭的东宫之主，之于老匹夫手中的问剑，本质上没有分别——”

话音未落，谢景之只见眼前寒光一闪，剑尖已直指他胸膛。

“不过是个摆件罢了。”

他挑眉：“敢以剑锋直指东宫之主的，你怕是头一个。”

紫衣少女却不甘示弱地回敬道：“被我剑指尚能面不改色的，你也是头一个。”

长剑在她指尖轻盈一转，银芒乍现，挽了个剑花，足尖轻点，剑锋斜斜刺入软红轻纱，毫发未损。随即，那道烟紫身影掠过帷幔，借剑势翩然起舞。

紫衣翻飞，烛影摇曳，飒沓销魂。

——他醉得深了。

“贪刃。”忽而，谢景之轻声唤着这个独自留守的忠仆。

“在。”贪刃匆忙应声。

“你说，身为一把剑，最大的憾事是什么？”

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