蕴真堂立在贡院东南一隅，堂未至，灯先见。

几人绕过三道廊，才见得那院外已密密麻麻挤了一层人。

堂门还未开，门前却早被候讲的考子围得个水泄不通。有人席地而坐，裹着棉袍缩成一团；有人嘴里叼着干粮，手里还捏着《时政要略》翻得飞快；更有两人背对背坐着，一人念题一人背文，背得错了就拿小竹板敲一下。

堂门上挂着一方布帛，墨字写着：

「春闱讲策·初冬开讲」

褚清芸吹了声口哨：“今儿这仗，打得真早。”

宝桃儿一脸震惊：“这都还没开讲呢……他们咋跟打了鸡血似的。不是，那边怎么还有人把屋子都给搬来了？”

几人目光不自觉望向一侧——

堂院东角临时搭起一处廊亭，帘幔掩映，暖帐罩炉，几名仆从低声伺候着，竟还有炭盆、茶案一应俱全。与周围挤作一团的考子相比，那里简直是京城沸鼎街上的一处雅正茶座。

其中一人斜倚茶案，身着云纹锦袍，袍角压着一角折卷，神情疏懒，仿佛早已忘了今夜是何事。

男子眉目生得极俊朗，眼尾微挑，天生带着几分懒意，倘不细看几乎要误以为哪来的纨绔公子。

可细一望，此人端盏品茶，盏盖轻覆，手腕微动之间，拇指一只翡翠扳指被热气氲得发亮。

人声鼎沸间，他却始终如坐云外，眼中无浮色，唇边却似笑非笑，像是个旁观者。

韩璟，当朝丞相独子。

褚清芸低声哼了声：“京中这位，传说提笔可破策，一语可止辩，就是懒。年年都说不考，不知这回太阳打那边儿出来了，他竟然跟我们半夜抢这蕴真堂的座。”

萧令仪话声不高，却一语中的：“听说——似乎是因为丞相大人。”

褚清芸一愣：“他爹？”

“嗯。”萧令仪轻轻点头，目光淡淡，“传言韩璟这次若还不考，丞相便要与他断绝父子之名。”

“……啧。”褚清芸低声咋舌，“家法挺狠啊。”

萧令仪顿了顿，忽然想到什么，喃喃道：“今年春闱恐怕是不比往年，贵子云集、题关极重，连韩璟都被逼得下场，这策题——必有风雷。”

话方出口，忽听“吱呀”一声——

堂门开了。

瞬息之间，原本懒坐的、蜷睡的、低声背书的，全都倏地站了起来，宛若战阵众将听鼓，动若雷震。

守门的吏员举起灯笼高喊：“各省考子，依籍次序入座，迟至者当外坐听讲，不得扰内堂！”

褚清芸眼睛一亮：“快！快进去抢阵地！”

三人一动，宝桃儿已“嗖”地背着包冲上前。

初冬夜风凛冽，数百考子逆风抢座。

此刻的蕴真堂，哪儿还像什么讲学之地，根本就是——第一儒生战场。

·

好在她们来得早，阿尧和宝桃儿冲在前面，几人终于在右前方角落里占到了几张青矮榻——虽不是真正讲席正中，却也已算“临阵前沿”。

夜风不止，堂外渐有白霜浮瓦，堂内却静得出奇。

最初还有人低声念书、背题押点，但时间一长，疲惫终还是压过斗志，不知从何处起，一两个便裹着披风靠着睡了。

不一会儿，整间蕴真堂里便多出了断续轻鼾，有人抱卷斜倚，有人直接和衣而卧，有人翻身发出“咚”的一声，引得旁人梦中抽噎。

宝桃儿也熬不过去，卷着个小毯子窝在褚清芸和阿尧那头打起了盹。

萧令仪性子稳重，亦坐得端正许久。可风过堂前，她也最终还是倚着几册旧卷，微微阖眼，沉沉睡去。

瞿宝砚仍旧不觉困乏。

她裹了件大氅，手中仍捧着那本《会典精解》，指腹一页页摩挲翻过。

她并不是紧张，只是觉得这夜静得沉，正适合读书，又仿佛等待着某种即将开启的喧哗。

翻页间隙，她抬头看了一眼四周——只见堂前堂后、柱角檐下，满堂皆是横七竖八的青年学子，披被而卧，或坐或躺，姿态各异。

莫名的，她有些想笑，又有些想叹。

这便是天下读书人，奔了千里、越了风雪，半夜抢着一场讲策，只为明日听一两句“可能出的题”，哪怕困成这样，也必须要来。

她轻叹着摇了摇头，又接着低下头看书。

不知过了多久，眼皮终是微沉。她合上书卷，倚着身后矮案打了个盹儿，仿佛只是一呼一吸之间——

忽听耳边有人轻唤：“小姐、小姐！”

是宝桃儿的声音。

“小姐，座师先生们来了！”

瞿宝砚睁开眼，轻轻应了声，慢慢起身，抬头望去。

堂前角的灯芯燃尽，堂外天光大亮，整个蕴真堂仿佛从沉眠中苏醒。

只见讲坛前只有一盏朱漆灯稳稳燃着，堂中正门一开，几位长者缓步入内。

为首者一袭深青官袍，手中执着竹卷，神色冷峻，眉目削刻分明。未开口，先开了气场，像是这屋里所有动静皆逃不过他的目光。

宝桃儿悄声问：“那是谁？”

“杜清严。”褚清芸低声接道，“今科座师之一，户部出身，号称‘策题鬼手’。说话一字不带重的，批策时那是写得满卷红字，把人活活吓死。”

随他之后，第二位座师身量清瘦，气度温文。走入时脚步极轻，似乎生怕扰了满屋文气。

“这第二位是张牧原，礼部旧人。”萧令仪低声道，“最擅问答、论势，策评如棋局，一眼就能看穿你文章里的漏洞。也是如今礼部那些堂官的大前辈。”

“还有一位未见——”瞿宝砚道。

话音刚落，第三人缓缓踏入，未穿官袍，亦无章佩，身着一件半旧素衫，拄着竹杖而来，须发皆白，却眼神清亮如电。

全场一静。

“——那是前朝中进士、太学讲书十载的白砚生。”褚清芸眼一亮，“这位是真正的‘策坛活石’，许多当朝高位的御史、侍郎，可都是他当年讲堂听出来的。”

三人入座，各执一卷。

杜清严抬眼，望了一圈满堂：“今科考子，三十六省皆到。你们愿挤这一夜，便是知此地为何而设。”

他声音清冽，带着一丝官气惯有的肃

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