江南的春闱在一场细雨后落下帷幕。放榜这日，苏州府学外的广场上挤满了人，红底黑字的榜单悬挂在高高的木架上，周围围满了踮脚张望的学子与百姓，喧闹声、欢呼声、叹息声交织在一起，汇成一片热闹又复杂的景象。

沈砚、林墨、苏珩三人站在人群外围，手心都攥出了汗。自苏彻暗中相助后，他们住进了城西的客栈，每日埋首苦读——沈砚反复修改关于江南水利的策论，将自己调研的田间数据一一标注；林墨背完了《论语》《孟子》的注疏，还特意临摹了苏彻颁布的商贸文书，学习务实文风；苏珩虽咳嗽未愈，却依旧熬夜整理经义要点，将祖父留下的奏疏反复研读，学习如何针砭时弊。考前那日，三人还互相出题，彼此批改，都觉得发挥定不会差。

“让让！让让！”人群渐渐散开，有人高声念着榜单上的名字：“乡试第一甲第一名，温启元！第二名，柳承宗！第三名，王景明！”欢呼声从人群中爆发出来，三个身着锦袍的年轻男子被众人簇拥着，走上前接受祝贺，脸上满是得意。

沈砚三人挤到榜单前，从第一甲看到第三甲，反复核对了三遍，却始终没找到自己的名字。林墨的眼圈瞬间红了，声音带着颤抖：“怎么会……怎么会一个都没中？我们明明答得很好……”苏珩扶着榜架，咳嗽得更厉害了，脸色苍白如纸，眼神里满是难以置信。沈砚紧紧攥着拳头，指节泛白，他盯着榜单上“温启元”的名字，心中咯噔一下——温启元，正是温承业的侄子，他此前曾听说温家为了让自家子弟中举，在各州府走动，却没想到竟真的能霸占三甲。

消息很快传到帅府。苏彻正在查看科举的阅卷记录，听到秦槐的禀报，手中的笔“啪”地掉在桌上，墨水染黑了卷宗：“你说什么？沈砚、林墨、苏珩三人，一个都没中？三甲是温启元、柳承宗、王景明？”

秦槐点头，语气也带着疑惑：“是，府学那边刚传来消息。属下也觉得奇怪，之前暗中观察，沈砚三人的才学在学子中当属顶尖，尤其是沈砚的策论，条理清晰，数据详实，怎么会落榜？”

苏彻站起身，在书房里来回踱步，眉头拧成一团：“不对，这里面一定有问题。温启元我早有耳闻，是温承业的侄子，平日只会斗鸡走狗，连基本的经义都背不全，怎么可能中解元？柳承宗和王景明，也都是江南世家子弟，素来无才名，怎么会突然成了三甲？”他猛地停下脚步，眼神锐利：“传我命令，立刻将乡试三甲召到帅府，就说我要亲自考察他们的才学，为朝廷选拔真正的栋梁。”

半个时辰后，温启元、柳承宗、王景明三人来到帅府。三人穿着崭新的锦袍，头戴官帽，走路摇摇晃晃，眼神躲闪，显然没料到苏彻会突然召见。苏彻坐在主位上，目光扫过三人，开门见山：“今日召你们来，是想亲自测试你们的才学。温启元，你且说说，你在策论中提到‘江南水利需重筑堤坝’，可有具体的选址与预算方案？”

温启元愣了一下，眼神慌乱，支支吾吾地说：“这……这选址嘛，自然是选在水多的地方；预算……预算自然是越多越好，朝廷拨款便是。”周围的官员们忍不住窃笑起来——江南水利最忌盲目筑坝，需结合地形与水流规律，他竟说“选在水多的地方”，简直是外行中的外行。

苏彻脸色一沉，又看向柳承宗：“柳承宗，你在经义中注解《论语》‘为政以德’，说‘德者，钱财也’，此解出自何典？你且说说你的依据。”

柳承宗脸瞬间涨红，额头冒出冷汗：“这……这是我……我自己悟出来的！钱财能收买人心，人心齐则为政顺，自然是德也！”这话一出，连秦槐都忍不住皱起眉头——《论语》中“为政以德”的注解，历来强调道德教化，从未有将“德”等同于“钱

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