一碗热气腾腾的小馄饨出锅。

那薄薄的皮儿近乎透明，隐约可见中心一点粉嫩的肉馅。清汤水中点缀着些许葱花紫菜，雾气袅袅上升。

“不收租金了，能否让我尝一碗？”主厨的庖子矜持地问道。

“您请。”桂枝儿自无不可。

馄饨在碗中微微晃动，玲珑剔透。

主厨的庖子抿了一口汤，淡淡的鲜香瞬间在舌尖绽放。

是颗颗虾米的功劳。

那鲜味，不如山珍浓郁，也不似河鲜带着些腥气，而是独特的，如海浪涌动般的滋味。

“绝妙！”主厨的庖子热泪盈眶。

美食固然令人喜悦，但其中的商机更令他心动。

伯阳山脉与楚淮河一带以北，是面食的天下。

这碗吃食以面为主，用肉量不大，与厚实的饺子相比，成本低贱，味道鲜美。

“只要您住店，后厨随意使用。”主厨的庖子当即拍板。

他舍不得再吃，端着碗，火急火燎地去寻客栈老板商议。

这个海米，一定要找到进货渠道！

“姑娘果然是，凭本事俘获人心。”栾霜柏赞了一句，暗自钦佩。

虽已不是初次见识桂枝儿的妙手巧做，但光闻着味儿，馋虫就被勾引出来。

“别忙着夸赞。”桂枝儿示意柳千金给大家伙儿分餐，自己则端起碗坐到大堂角落。

日上三竿，她悠哉悠哉地点了两碟豆干。

“小将军好锐利的眼光，怎么发现我的？”

“吨吨吨。”栾霜柏顾不上烫，一口气喝干了汤。

肉汁的醇厚、小葱叶的清新、紫菜海米的鲜灵……诸般滋味交融，涤荡了连夜赶路的辛劳。

碗底与桌面相触，发出轻微的磕碰声。

“姑娘真不准备在凌河开个分店吗？”栾霜柏长出一口气，回味无穷。

桂枝儿双眸如水，从容不迫地盯着少年，阻止他转移话题。

“咳，其实这事，全仰仗姑娘教得好。”

栾霜柏端然坐立，身姿挺拔如松。他一只手稳稳地搭在膝上，另一只手则将红缨枪放在身侧。

他的眼神明亮，似有万千星辰藏于其中。

“知府大人打过招呼，若是见到姑娘，就请您去府上叙话。”少年偏过头笑笑，显然领会了话中深意。

匹夫无罪，怀璧其罪。

如此有才能的女子，若不能为上位者所用，必遭人觊觎，引火上身。

栾霜柏想起她破一家六口凶杀案的手法，翻开军部统计的出城花名册，细细揣摩。

随春闱举子进京的监学大人，不知名与字，只知其雅号——

木犀先生。

木犀，桂花也。

“你倒学得快。”桂枝儿莞尔一笑，“那么小将军可知刘知府的真实身份……”

栾霜柏忽然抬手，动作微小，却带着一种毋庸置疑的拒绝。

恰到好处地截断了她的话语。

不能说，还是拿不准？

桂枝儿本不欲深究，但少年似有些许愧疚不安。

他轻咬下唇，微微前倾，向桂枝儿手里塞了一个物件。

是一串挂坠。

其色古旧，边缘的金币斑驳，雕刻着编号和图案的纹理，却仍旧清晰。

内里镶嵌小块翡翠，翠色欲滴。

“送给姑娘。”栾霜柏耳边绯红，露出一抹腼腆的笑容，“京城之大，久居不易。”

他眼眸低垂，长长的睫毛微颤。

“姑娘持此信物，在汇通钱庄有个户头，做点小本生意不在话下。”

桂枝儿狐疑地瞅了他一眼。

忍不住调侃道：“小将军还是有家底儿的，怪不得不愿入赘公主府。”

“哎、不是！”栾霜柏闻言猛地一怔。

他面色涨红，由耳根蔓延到脖颈，抬眸满是窘迫与无措。

少年双唇颤抖，欲张又阖，最终憋出一句：“我又不喜欢……”

馄饨已经晾凉，栾霜柏举箸大快朵颐。

面皮薄如蝉翼，入口即化。他像只花栗鼠，一颗刚下肚，又捡起下一颗。

滑嫩感在舌尖散开，鲜味扑鼻而来。

吃饱喝足，栾霜柏才从尴尬劲儿中缓过来。

“承朔元年春闱，长公主相中了新科探花。”少年拍拍胸脯，心有余悸。

“探花郎拒绝，你猜下场如何？”

“哦？”桂枝儿饶有兴趣，蛾眉轻挑。

她微微歪头，如瀑般的乌发垂落一侧，紧盯着少年。

“探花郎出身泗水谢氏。”栾霜柏卖了个关子，“此行路过楚淮河，姑娘只需稍加打听便知。”

他起身，眷恋的目光转瞬即逝。

休沐两日，时间在赶路中被拉得无限漫长，又在相处中一寸寸消失殆尽。

“桂姑娘，一路顺风。”栾霜柏拱手作别。

他潇洒地一拂衣摆，提起长枪，玄色的衣袂随风飘荡，恰似那振翅欲飞的猎鹰。

同样的送别话语，却有另一番心境。

桂枝儿坐在狭小的角落里，将杯举至齐眉处，以茶代酒，遥遥相敬。

放下茶盏后，她洒脱地笑了，仿佛尽抒心中豪情。

莫愁千里路，自有到来风。

继而，她摩挲着手心里的翡翠金挂坠，思考进京后，是否真要做点小本生意。

“小将军回去了？”柳千金走上前来，探头探脑地问道。

“嗯。”桂枝儿点头，“千金姐姐，倘有一男子，佯装贫寒，却忽然予你一笔钱财，是什么意思？”

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