主从二人鲜见无言，一前一后，缓速行进。

以宁定定看着前方略显落寞的背影，昔日里受众人高捧，举手投足无不典雅的世子殿下，此刻信手执剑，安逸打马，反倒像个来去自如、穿梭绿林的侠客。

之于宁展，以宁是自小护佑他平安长大的哥哥。儿时，凡危险的地界或物件，以宁绝不让他靠近。宁展仅仅被罚过的两次板子，也是以宁挡在前面挨了。

可在外人看，宁展更似兄长。

以宁不谙世故，寒暄、宴客、送礼算是一窍不通，这些也轮不到他操心，他只管做一柄无可替代的佩剑，守着宁展康健无恙。

剑不需要多余的温度和色彩，因此他被收入鞘时是何模样，拔剑迎敌之际亦复如是。只有宁展偶尔说笑逗着这木头般的冷脸大哥，以宁才会乐出声来。

此时执剑者无意调笑，手中剑触及其掌心，自能明白那欲发而不得的隐忍与无奈。

天色渐晚，再往前即是荒山野岭。宁展收起舆图，与以宁折返回到方才路过的官驿。

小二殷勤迎门，但瞧他们一未着官服，二装扮朴素，懒怠空话奉承。

“两位打尖儿还是住店？”

“住店。”以宁道。

“可有文牒？”

宁展粗略扫视着寥寥无几的客人，再仰首环顾二楼布局，默不作声。以宁取出宁展事前交与他的少君腰牌，举起以示来路。

小二看了，连忙招呼掌柜。掌柜察清令牌后脸色僵白，又谨慎地反复打量两人样貌，谄媚陪笑道：“抱歉啊二位官爷，小店客房满了，烦请您另寻他处罢。”

平素这块牌子，在嘉宁乃至七州境内，除却恨毒了嘉宁人的永清，以及非七州大典时期皆闭关锁门的步溪城，绝无不可行之说。今时今日，谁不知被全嘉宁通缉的细作长了张神似宁世子的脸，寻常百姓不以为意，但挨着官家做生意的就必须把皮绷紧了。

琛惠三十六年末，嘉宁与墨川长达十三年的内战终于息止。然宁朝隆盛不再，帝自退为王，归心未满两代，疆土再度七分为宁、墨、步，三大州；景、汴、清、琅，四小州。改元嘉墨。

三大四小分别于嘉宁、墨川、步溪、景安、汴亭、永清、琅遇重建王城，如旧分治。

改朝换代尚且如黄尘清水，变动堪比跑马，遑论权势更迭。上边儿明枪暗箭斗得凶，到头来，第一个尝着佳酿易毒酒的，还是他们这群喝惯了清水米粥的贩夫皂隶。

眼前，谁敢收泥菩萨座下的活佛呢？

“没有客房你们还问客人是否住店。少君腰牌在此，见牌如见人。我等奉世子之命彻查细作，为朝廷办事，却是连官驿都住不得？”宁展故作威严，言辞间自然模糊了他们二人的身份，“您是在藐视天威？”

以宁看了眼势要自假自威的世子，也随之摆出一副更为唬人的表情，将令牌直贴到掌柜眼皮子上。

掌柜十分无奈，未瞧出几成天威，倒是好大的官威车轮一样碾过自己的老脸。他瞥见两人腰间的佩剑，总归没敢吭声。

“既没有客房。”宁展道，“用饭总可以了？”

掌柜本能地后退两步，仍是赔笑。

“知道我们身居要职，为何不答话？您是不清楚嘉宁如何处置目无尊卑之人，”宁展倏地摘下面纱，“还是想亲笔修一修律法？”

目无尊卑者，轻则断指，重则斩首弃市。

三人相持不下，一时间，大堂静得夹菜斟酒的细碎杂声也清晰无比。以宁上前几步，指向那桌灰头土面、坐无坐相，身着殷红大快朵颐之人，质问掌柜：“那他凭什么在此用饭，我看他穿着打扮与我们别无二致。”

讲好听些，是相仿的简朴。难听些，就是这边寒酸，那边粗俗，双方随意到一处去了。

“哎哟喂！官爷......”掌柜颤巍巍按下以宁的手臂，“使不得。这姑娘可是......”

姑娘？宁展和以宁是横竖没瞧出来。

“咳——咳咳咳......”近乎同时，那人高声且不自然地咳了起来，而后拿起桌上近乎未曾动过的酒壶猛地饮下大半，话未及道出，却咳得更厉害。

三人默默转了朝向，背过身去。那主从二人自然是无意盯着女子出洋相的模样看，掌柜则像是生怕得罪哪边，恨不能遁地活埋了自己。

待顺过气，女子终于开口：“掌柜的，都是自己人，让他们住罢。”

掌柜的神情瞬间复杂起来，这两拨人何时关系如此融洽了？他走到女子身旁反复确认，不防被尖利的刺针抵上脉门，听得女子低声喝斥：“朝廷行事绝密，胆敢将我的身份透露出去、招致宣战交兵，两头第一个饶你不得！”

“欸欸欸，是自己人就好。”掌柜不敢耽搁，忙高声叫人：“你们几个，赶紧这给二位官爷收拾出客房！”

如此没头没脑的妥协，倒是让适间底气十足的主从二人算不明白了。

这姑娘是何方神圣？

宁展顺势走到女子桌前，掀袍落座，却见女子拿起旁侧的折扇和包袱，一言不发，大步流星上楼回了房，徒留两个大男人在原地干瞪眼。

主从二人草草用过晚饭，进屋掩起门，宁展近乎脱口而出：“阿宁，你以为她是何人？出于何故要帮我们？若真是自己人，我又岂会认不得。她——”

“殿下，您是否忧思过虑了？”

“你瞧她那把扇子和那身红衣，不可疑吗。假使她就是那个教我背黑锅的细作呢？还有出门在外不能称殿下，这也忘了？”

以宁被这串连珠话打得头疼，又抓了抓后脑，道：“抱歉，公子。但属下记着，兵部称那名细作身长七尺有余，且是个面带胡须的中年男子。至于身着红衣、手拿折扇之人，整个嘉宁没有一万也有八千了。”

“你信吗？别说兵部，六部加起来也没几个可信的。”宁展修长的手指在圆桌一下两下“嗒嗒”敲着。片刻后，他离了长凳，极缓慢地走向房门，“此女子同那细作决计脱不了干系。而且，我总觉着在何处见过她......”

以宁跟着宁展悄声摸到女子门前，穿过缝隙，勉强能窥得那张熟悉的通缉画报大剌剌摊在圆桌上。

灯青膏歇，像是燃了有一阵子。

另有小半碟子含桃压置纸报一隅，独不见屋中有人。

——哗！

两扇木门霎时大开大敞，方才扒着门板的八尺男儿双双跌进屋内，吃了满嘴灰，残灯忽跳欲灭。

红衣女子蒙面端抱两臂，泰然靠在一旁，斜眼鄙夷这俩深夜窥看姑娘的淫贼，等着他们率先辩解些什么。

“你！”宁展顾不上掸干净衣裳染的尘土，迅速蹿起来走到女子面前，手握成拳，猛地挥至她面前。

绯纱随这阵快拳扬起一角，脸颊两侧散着几缕青丝垂于纱前，纱后则似闺阁千金般养得白皙透亮的肌肤，与宁展入暮时分在大堂初见的灰面黄皮迥乎不同。

女子毫不犹豫地起身拉开间距，护住面纱，喝斥道：“两个登徒子，非但不念及我先前帮你们一把，还大半夜偷窥女子里屋。你们与外头那人人喊打的细作才是别无二致！”

宁展简直被这不问是非的女子气得想笑，虽一忍再忍，但心火难抑：细作、细作，又是细作。再让他听到这两个字，非得将此人打入地牢亲自审讯不可。

以宁宽厚的手掌拍上宁展左肩，算是彻底压下许多年不曾出现在他身上的火气。

冷静少顷，宁展拿出一贯蔼然可亲的友好笑面，双手抱拳，倾身给女子作揖示歉：“今日之事，对不住女侠。但我们绝非那等卑鄙宵小之辈，此行也是为查清......细作之事。”

女侠睨着二人，不作声。

没将他们就地扫走，意味着消气了？宁展缓缓抬眼，似是小心试探。

女子在昏暗中与他对视半晌，散漫道：“接着说啊。”

“不若......”宁展边说边往房屋里挪了两步，“进屋谈？我看咱们许是为着同一件事而来。”

......

“要么去我们那屋也成？”

女子眼珠一翻，移至圆桌旁落座，重新点起油灯。

金光暖热，宁展见状自以为征得同意，领着以宁正要跨步坐下，乍听得啪啪两响，女子将余下俩圆凳尽占了。一个放折扇，一个放茶壶。

打宁展出生那刻起，要置他于死地的角色和手腕不胜枚举。见多了江湖上稀奇古怪的暗器，这谁敢坐？

二人悻悻收腿，立在桌前。

双方静默良久，宁展率先好言道：“女侠，方才你在堂中说我们是自己人，可在下观女侠之风采，不似寻常官僚。莫非此行......同是青竹阁所派？”

平日里宁展自是不可能贸然提起青竹阁的名头，然这女子言行举止放纵无度，一身江湖气，又手握畅通官驿的文书，多半也是哪个朝廷暗阁养的隐士。

这个“同”字，就用得更巧妙了。

“嗯.....”女子若有所思，“目前不是。不过我此来，一是如你们所见，为着探查这细作之事，二便是以此为投名状，加入青竹阁。”

宁展与以宁相视后不禁破颜大笑。以宁没能领会他家殿下是何用意，但并不影响宁展越发恣意的笑声。

女子见状更是茫然若迷，不等她发问，宁展爽快道：“既如此，你便协助我等查案。如若有功，我们自会引荐女侠入青竹阁。”

女子闻言一喜，随即蓦然起身，反手拾起折扇，以扇柄分别抵住二人的后肩，自然而然地将人往外推，潇洒道：“甚好甚好，总归是不辜负我先前一片好心。那便这么说定了。”

她话音未

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