抱着此等疑问，翌日一早，卢学士便亲自下场巡察。

他目光如炬，带着一种不徐不疾的威严。

卢学士的官靴靴底是厚实的千层底，用麻线紧密缝合，踏在地上四平八稳，发出沉闷的声响，警示众人。

众考生心头颤动，或多或少有些紧张。

有人眉头紧锁，尚在与晦涩的考题进行艰苦鏖战，也有人草稿打得快，已经在笔走龙蛇般眷抄。

坐在“天字号”里的富家子们，号舍相对宽敞些。

大理寺正的嫡幼子挤在其中，却依旧感觉憋屈。华丽的锦袍被压出了褶子，他像那笼中鸟儿，心早就飞了。

“还要坐多久啊。”裴家小儿愁眉苦脸，咬了一口咸鲞。

鱼干口感原本咸香紧实，他只品出满口腥味。

“一帮愚钝的废物贱奴，没法包圆儿就不知道去多抢几袋方便面吗？”他在心中咒骂。

还搞甚么限量发售，真当自己是名厨了。

连带着看桂小娘子也不顺眼。

“沓沓”的脚步声渐近，卢学士终于巡察到天字号舍。

裴家小儿有些心虚，他佯装沉思。

挨揍的右侧脸颊还未消肿，眯成一条缝的小眼睛看似聚焦在卷面，实则空洞迷离。

脑海里正编织着考完试后去勾栏瓦舍潇洒的幻梦。

卢学士停在过道中央，左右巡视。

裴家小儿虽平日里行事张狂无忌，肥胖的身躯不安地蠕动着，仿佛地面烫脚一般。

他喉结滚动，干涩地咽了一下口水。

半晌不知该干什么，只能假装继续啃食咸鲞。

“啪嗒！”

一块没拿稳的咸鲞，就这么直挺挺地跌落到试卷中央，洇出一片油渍。

“糟糕。”裴家小儿不安地抿唇。

他再不学无术，也知道污损科考试卷的后果。

在如此严肃的大考里犯蔑视皇恩的错误，轻则被判低分，重则与功名无缘。

还好，吾父乃大理寺正。

裴家小儿勉强使自己冷静下来，既然父亲已打通关系，无论如何，最终都会有个好成绩。

况且过道中央的卢学士眼神没有停留，径直走开，似乎尚未发现他的小动作。

裴家小儿这才松了口气。

好歹是熬到了第二场科考结束。

贡院开锁，平安无事。

主考官卢学士遥遥目送众考生离开，有人欢腾喜悦，有人垂头丧气。

如今春风料峭，他后背冒起冷汗。

“科考作弊，是杀头的重罪啊。”他喃喃道。

倘若此事坐实，他也难辞其咎。圣上追究起来，乌纱帽不保是小事，只怕朝堂上要掀起一番腥风血雨。

卢学士心头如坠寒窟。

举子们并不知，自己的命运正被无形巨手操控。

他们最大的遗憾是——不能亲临桂记卤味店与翠园楼的第二场美食大比。

翠园楼主事者坚信，这些考生都是卤味店请来的托儿。

于是势必要选一个远离中心城区的地方。

“桂小娘子，把大赛地点临时改到城郊口岸，可有不便啊？”翠园楼主事假惺惺地问道。

放眼望去，宽阔的江面上千帆竞发。

这条河是漕运粮道，亦是南北货物集散的要道，往来船只吃水颇深，白帆在江风鼓吹下膨胀饱满。

江岸码头店铺林立，人群熙熙攘攘。

“一二，嘿呦，一二……”力工挑夫们赤裸着上身，肌肉贲张，响亮的号子声不断。

女工们则娴熟地将精细货物分拣，放置在芦苇编的筐、麻线织的袋子里。

即使卸一趟货的工钱已经从十个铜板降到了八个，但一家老小嗷嗷待哺，不卖力气干活儿怎么行呢。

“高老板今日，还有要八百里加急水路运输的新鲜鱼吗？”桂枝儿好奇地问道，“我们小本生意，在哪里都一样。”

她微微一笑，让人分不清是否在讥讽。

翠园楼主事面色不变，呼吸声却变得粗粝起来。

上次大比失败，简直将他的脸打得啪啪作响。

他不仅要打发前来说风凉话的同行，还成了百姓们茶余饭后的笑料。

《翠园楼鲥鱼面后继无人，桂娘子卤味店冠绝京城》

百年老字号招牌，岂是说书

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