天色未明，长安城却已苏醒。万人空巷，俱涌向城东春场，以期观瞻迎春礼。
春牛昂首向五方，芒神土偶笑容可掬，手持柳鞭，栩栩如生。
姜糖特意换上了一身食肆新发的簇新襦裙，拉着芒，挤在食肆众人的队伍里，兴奋地翘首以盼。
她盼着能一睹玄宗皇帝的真容，好不枉这一趟大唐之旅。阿狸蹲在她肩头，难得安静地甩着尾巴。
时辰将至，鼓乐喧天，仪仗煊赫。然而，御驾亲临之处，步辇上端坐的却并非预想中的九五至尊，而是一位身着紫袍、手持玉圭的官员。
“圣躬偶感不适，特命本王代行迎春之礼，以祈丰年——”官员的声音通过力士传遍春场，虽洪亮，却难掩其下的一丝例行公事。
百姓们山呼万岁，其中却不免掺杂了些许失望。姜糖也道：“啊？皇帝不来了啊……”
瑶掌柜只淡淡道：“国之大事，在祀与戎。陛下既遣亲王代祀，已是重礼。”唯有看向芒时，眼中闪过一丝不易察觉的忧色。
人群中的姜糖并未注意到，在她腿边，那一直兴奋雀跃的小童芒，在听到皇帝不来的消息时，脸上灿烂的笑容瞬间凝固了。
他那双亮晶晶的眼睛里的光采迅速黯淡下去，几不可察地晃了一下，下意识地抓紧了姜糖的裙角。
“怎么了，芒？”姜糖低头询问。
芒却只是用力摇了摇头，虽然在笑却显得苍白无力：“没、没什么……风大，有点冷。”
迎春礼按部就班地进行。代祀的亲王依照古礼，祭拜青帝春神，祈求风调雨顺，五谷丰登。
仪式庄重，却总似隔了一层，少了那份真龙天子亲临所带来的、足以沟通天地的磅礴气运。
礼毕，便是最热闹的打春牛环节。
壮汉们抬起春牛，置于高台之上。随着礼官一声令下，无数渴望丰收的人们手持彩杖，欢呼着涌向土牛，奋力击打！
“一打风调雨顺！”
“二打五谷丰登！”
“三打国泰民安！”
呼喊声震天动地。泥塑的春牛在如雨点般的击打下，轰然破碎，块块泥土崩落飞溅。
人们争先恐后地涌上前，抢夺那些散落的土块，仿佛那并非寻常泥土，而是承载着一年希望的吉祥之物。
有抢到牛角的，喜笑颜开，认为能保佑家中耕牛健壮；抢到牛腹的，小心翼翼揣入怀中，祈愿仓廪充实。
那沾染了泥土的碎屑，也被仔细收起，准备撒入田间地头。
这是一场充满野性与生命力的狂欢，是农耕文明对春天最直接、最热烈的欢迎。
姜糖被这热烈的气氛感染，也忍不住想往前挤，想去抢一块沾沾福气。可她刚迈出一步，就感觉裙角被死死拽住。
她回头，只见芒脸色苍白得吓人，身体在喧嚣的人潮中微微发抖，那双曾盛满春日暖阳的眼睛里，此刻竟充满了恐惧与痛苦。
他仰头望着那尊与他面容相似的芒神土偶，嘴唇翕动，说了些什么。
“芒？！”姜糖彻底慌了，再也顾不得抢什么土牛块，连忙蹲下身抱住他，“你怎么了？别吓我！”
芒在她怀里蜷缩起来，牙关紧咬。周围是震耳欲聋的欢呼声，却更衬得他此刻的痛苦格外刺眼。
瑶掌柜不知何时来到了她们身边，目光复杂地看了一眼痛苦的小孩，又望向高台上已然破碎的泥偶，轻轻叹了口气：“春气不发，反噬其身……回去吧。”
姜糖不明所以，但见芒情况不对，赶紧在瑶掌柜和李渔的帮助下，护着孩子挤出狂热的人群。阿狸也焦躁地在她脚边打转。
回食肆的路上，来时还活泼乱跳的芒仿佛被抽走了所有精气神，软软地趴在姜糖怀里，呼吸微弱。
姜糖抱着他轻飘飘的身子，心里又急又疑：这到底是怎么回事？一个迎春礼，怎么就把孩子变成这样了？皇帝没来，和这小孩又有什么关系？
回到食肆，往日活泼伶俐的芒已彻底萎顿下去，蜷在榻上，呼吸微弱，面色灰败，仿佛一株骤然失去所有水分的嫩芽。
姜糖急得团团转，拧了热帕子替他擦拭额角并不存在的虚汗，又试图喂他喝些温水，却皆徒劳无功。
“瑶掌柜，他这到底是怎么了？”姜糖心中有所猜想，望向瑶掌柜求证。
《春牛芒神图》里，春神就是一位小童的模样。食肆塑造土偶不顺，瑶掌柜偏偏请芒来做模特，这一切其实让姜糖的心里早就对芒与春神的关系有了一个猜想，只是不敢确信。
他会不会就是……春神行走于人间的化身？
瑶掌柜凝望着榻上的孩童，道：“春神失期，春气不发，反噬其身。罢了，此刻说这些也无用。”
春气不发？为何不发？她想起迎春礼上，玄宗皇帝并未亲临，只有代祀的官员完成了那套看似隆重的仪式。是因为这个吗？因为真龙天子失约，导致春神……
若真如此，那此刻怀中这微弱的气息，代表的竟是整个春天都在衰竭？
瑶掌柜抱着昏迷不醒的小童芒芒匆匆离去，只留下一句“去借些香火续命”。
食肆大堂一下子冷清下来。姜糖强打精神，照料着零星的客人，眼角却不时瞟向门外。
天色从白昼转为墨黑，星辰渐起，却始终不见那一大一小两个身影归来。
借香火？向谁借？为何去了这么久？
就在她心神不宁之际，门前传来轻微的脚步声。姜糖惊喜抬头，却发现回来的并非瑶掌柜，而是句先生。
他今日似乎有些不同。依旧是一身青衣，脸色却不再那般透明虚弱，反而透出一种玉石般的温润光泽。
只是，那双总是含笑的、风流蕴藉的眸子里，此刻却沉静如水。往日那种令人如沐春风的温柔气度，仿佛被一层无形的薄冰封存了起来。
他并未多看姜糖，径直走向通往二楼露台的楼梯，声音平淡无波：“烦请送些酒来露台。”
姜糖压下心中的异样感，应了声“是”，手脚麻利地温了一壶西市腔，又配了几样清淡佐酒的小菜，端了上去。
露台视野开阔，可远眺万家灯火。此刻这里已零星坐了几位客人，看似寻常，却在低声交谈。句独自坐在角落的阴影里，自斟自饮，对周遭一切漠不关心。
姜糖放下酒菜，正欲退下，耳中却飘来了邻桌客人的低语：
“……潼关怕是守不住了，哥舒翰老将军也是勉力支撑……”
“哼，守不住才好！乱世方能出英豪！你我辈蛰伏山林多年，正该借此风云际会，搏个前程！”
“搏前程？只怕是重蹈昔日九尾覆辙！卷入人间杀伐，沾染因果业力，岂有好下场？”
“富贵险中求！听闻已有几位道友得了燕军赏识，以术法换取供奉，岂不快哉？”
“愚蠢！那是引火烧身！届时天道清算，尔等皆是灰烬！”
姜糖越听越是心惊肉跳！这些客人谈论的竟是前线战事，言语间非但毫无悲悯，反而充满了投机与狂热。
更可怕的是，他们话里话外透露出的意思表明，有精怪正试图效仿上古传说中九尾狐苏妲己之辈，欲介入人间战争，谋取私利。
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