是日，天色蒙蒙亮。
任知宜一行六人，或马或车，前往城郊。
晨曦露微，山清明秀。
马车于官道上缓慢行进，宝珠驾着车，轻挥小鞭，口中哼着灵州小调。
唐橘驱马上前，与她并行。
“宝珠！”唐橘毫不掩饰地笑道：“你家小姐这是抽了什么风？突然要郊游！”
宝珠翻了个白眼，“唐姑娘，您不愿意，可以不来啊！”
“……”，唐橘被怼得失笑，转头冲车厢里喊道：“宝珠这丫头越发厉害了，你还管不管了？”
竹帘半卷，露出一张净白的面庞，乌黑的眸子蕴着笑意，“唐橘，你没事儿非惹宝珠作甚！”
任知宜仰头望去，山色空蒙，秋意渐浓，青苍郁色之中夹杂着一片赤红，如烈火一般绚烂。
“这几日禹山红叶开得正好，趁着义兄休沐，咱们出来登高赏叶，放松一下心情。”
霍思修悠闲地骑着马，在后面笑道：“入了翰林院之后，我才明白什么叫偷得浮生半日闲啊！每日忙于编纂遗册，感觉这身子骨都要僵了。”
宝珠瞥了霍思修一眼，嫌弃道：“身体这么虚，一会儿到底能不能干活儿啊？”
所谓的“干活儿”便是采桂花。
再过七八日，是中秋。
每逢中秋，大胤官员休沐三日，民间百姓阖家同欢，登高拜月，吟诗品酒。
八月十五酿桂酒，是大胤中原地区的习俗。桂被称为百药之长，桂花米酒清甜醇绵，饮之通疏血气，加之桂花有福寿安康的寓意，家家户户都愿意在中秋之前亲手采摘桂花，酿出米酒，与亲朋共饮。
前两日，云娘提出来，想要酿几坛桂花酒。
任知宜听说，顿时来了兴致。她自幼长在灵州，只听说过“桂花载酒”的雅闻，却从未亲手做过。
城中桂花被人采摘过半，可是禹山上的桂花林开得尚好。每年八月，禹山东边桂花遍地金黄，西边红叶烈烈如火，金红相映，漫山飘香。
他们一行人出来，既是郊游，又是采桂。
霍思修听到宝珠的话，登时紧张起来，面红耳赤了半晌，一句话也说不出来。
坐在马背上，他不自觉地挺了挺腰板，想让自己看起来不是那么文弱。
他的举动被任知宜看在眼里，她放下撑着竹帘的手，回转身来，若有所思。
车厢里的云娘递过来一碟绿豆酥糕，温柔道：“今日起得早，我见东家早食吃的不多。”
任知宜轻咬一小口，“云娘姐姐，可有觉得义兄待宝珠是否有些不同？”
云娘微怔，掩嘴笑道：“东家这么聪明，怎么才看出来？”
她凑到任知宜耳边，低声道：“霍大人平日里忙，但是只要休沐在家，就往厨房里跑，时不时地要给宝珠打一打下手。
“还有啊……”，云娘笑嘻嘻道：“霍大人一和宝珠说话，就会犯口吃的毛病。”
任知宜又朝外面望了一眼。
宝珠翘着腿，口中哼着小调，似乎并未察觉到霍思修时不时投射到她身上的目光。
“宝珠呢？”
云娘笑道：“宝珠天真懵懂，心思单纯，恐怕还没明白过来，只以为霍大人文弱可欺呢。”
任知宜瞪大了眼睛，“宝珠还会欺负义兄？”
“其实……也算不得欺负！”云娘温柔笑道：“不过是一个愿打，一个愿挨罢了！霍大人在意宝珠，近而情怯，闹了几次笑话，反惹得宝珠生气。”
任知宜侧身望向马车外，霍思修跟在宝珠身旁，好几次想要开口，却只是满面通红，说不出话来。
“宝珠不喜欢义兄？”
“倒也未必！”云娘笑有深意，“那日，香铺来了一位官家小姐，明着是买香膏，暗地里一直打听霍大人的情况。我当时瞧着宝珠的样子，很是不豫。”
任知宜闻言，心底松了一口气。
宝珠与义兄，都是她极为亲近的人，二人若能修成正果当是最好；若不能，她也不希望伤了情谊。
云娘瞥见她眉宇轻动，一时深蹙，一时舒展，“东家不赞同？”
任知宜回过神来，淡笑着摇摇头。
“东家有没有考虑过，霍大人家中长辈可能会介意宝珠丫鬟的身份……”，云娘面露惆怅，叹息道：“如今霍大人是京城炙手可热的佳婿之选，若是因此事让他与长辈生了龃龉，纵使最后婚事能成，他父母心中也必然压了根刺。”
夫家心有嫌隙，对宝珠来说，这绝对算不得良缘。
“世俗的眼光如此！”任知宜双眸微凝，轻声道：“这件事我会想办法解决，不过在这之前我须得先确认他们二人的心意。”
她唇角含笑，双眸似是闪过点点粲光，“若是宝珠也喜欢义兄，我便开始着手给她备嫁妆。”
望着她亮晶晶的眸子，云娘温柔浅笑，“东家莫急！咱们宝珠是姑娘家，矜持一些也无妨。”
任知宜淡淡一笑。
“吁……”
沉思之际，马车骤停。
外面响起宝珠欢快的声音，“小姐，到了！”
————
目之所及，青苍壮阔，片片明黄隐于其中，令人人眼目缭乱。
踏步走入桂林，浓香馥郁，花瓣随风拂于衣袂，香气尽染。
霍思修深吸一口气，顿觉天地钟灵之秀，皆汇聚于此，不禁赞叹道：“前朝诗人有云，暗淡轻黄体性柔，不愧是八月桂子！今日一来，竟觉得入京数月，皆是虚度啊！”
众人下了马车。
站在丈高的金桂树下向上仰望，尖长的叶片簇拥着金黄色的小花，花团紧簇，满压枝头。
“今日咱们多摘一些桂花，除了酿酒，还可以调成香料、香膏，想来会有不错的销路。”
“小姐说得是！”宝珠说完，飞身一跃，动作轻巧地落在枝桠上。
霍思修望去，面露担忧。
六人，各有分工。
唐橘和宝珠轻功好，负责站在树上摇落桂花；云娘和费举子则将带着杆梗的花枝挑拣出来。
在离他们不远的地方，任知宜和霍思修将桂花置于盥盆中，以清水漂洗花间泥土。
她瞥了一眼霍思修心不在焉的样子，轻声道：“义兄，像你那种洗法，花瓣都被你揉烂了。”
霍思修收回飘忽的思绪，低头一看手中的花，羞得面色薄红，讷讷不能言。
“义兄在看谁？”任知宜问道。
霍思修闻言，眸中闪过一丝慌乱，面色红得更甚。
任知
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