当晚，一脚刚踏入工作深渊的布莱兹从男爵带着满脑子的计划和任务回到他在领主城的住所，推开门，迎面就看见佩琳夫人正优雅地坐在他客厅的扶手椅上，手中捧着一本书，微笑着等待他的归来。

“佩琳？”他惊讶地看着原本应该待在子爵城堡里的妹妹，“你怎么会在这里？”

“亲爱的哥哥，”佩琳夫人放下书站起来迎接他，步履少见地十分轻快——在自家哥哥面前她仿佛依旧是当年那个俏皮的小女孩，“我向爱丽丝申请了外出来看你，毕竟这是你第一天上任嘛！”

杰克脱下外套，无奈地叹了口气，但实际上心里十分高兴。

佩琳拉着他一同走到壁炉旁坐下，一边往杯子里倒早已泡好的红茶，一边关心地询问起来：“所以哥哥，你今天觉得怎么样？”

杰克露出一个略显疲惫但满足的笑容，回答道：“相当充实。马里厅长分出给我的任务可不轻，不过这样倒是更好，证明领主是真心想要任用我。”

说着，他话锋一转，打趣道：“说实话，我原本还以为你作为领主的继母会被厌弃，这次来只是她借故想要找我们家的麻烦呢。”

听见哥哥的揣测，佩琳夫人连忙摇头：“怎么会，爱丽丝宽容又大方，她对我很好的。”

杰克接过她递过来的茶杯，轻啜了一口：“那就好，说起来这次多亏了你向领主推荐我，今天来到这里以后，我才真正见识到约克郡到底换了一个怎样的新主人。我有预感，领主这次会搞出比修建市政厅还要大的动作，抓住这次机会，对于布莱兹家族的未来能否恢复荣光至关重要。”

“是吗？”佩琳夫人眨了眨水汪汪的大眼，她对这些事没什么政治敏感度，也就只好不好意思地笑了笑，“我没有哥哥你那么聪明，爱丽丝做得这些事情在我眼里都是云里雾里的，看不大懂，不过既然哥哥把家族的未来都押在这上面了，那我回去后就多多留心这方面的事情，到时候看能不能帮上你。”

“不，佩琳。”杰克闻言却温和地拒绝了她，“你只要做好自己的本职工作就好，我这边不用操心，何况……”他顿了顿，“依我们这位领主大人的性格，恐怕不能容忍身边人经常和外头互通有无。”

佩琳夫人脑海里又浮现出继女那似笑非笑的模样，顿时打了个小小的冷颤。

她立即熄灭了活络的心思，蔫蔫地道：“好的，我会好好工作的。”

这下她不太敢继续提工作的事了，索性便转了话题，问起自己离家后布莱兹家族的变化和新鲜事来，二人这就聊了起来。

直到深夜，常年分隔两地未见的兄妹俩才停了这次叙旧，佩琳夫人在爱丽丝派来护送她的士兵陪同下返回城堡。而杰克送走妹妹后又连夜整理了一番自己的工作计划，决定明天就带着人手先去距离最近的森林勘探一番。

可没想到，第二天一早，杰克带着官员们准备出发时，队伍中突然多了个不请自来的“贵客”。

他瞠目结舌地看着掀开马车帘露出小半张脸的领主，震惊道：“大人，您怎么……您这是要？”

“跟你们一起去看看。”爱丽丝笑眯眯地替他补全了后半句话，全然不顾毫无准备的下属们是如何手足无措。

虽然对处事英明的新领主颇有好感，但突发奇想要跟着队伍进森林勘探，这样的决定让杰克难得地从领主身上看到了一丝属于年轻少女的任性肆意。

他坚强地维持着自己从男爵的风度，迅速向随行的官员们示意重新整队，然后转身对爱丽丝劝说道：“领主大人，您亲自前来视察，实在是我们莫大的荣幸。不过，您的安全……”

爱丽丝笑着打断他的话：“放心吧，杰克先生，有你们和随行的护卫在，我认为足够保证我的安全了。”

见领主去意已决，杰克只好顺从她的意思，大不了进森林以后他带着士兵们寸步不离地保护好领主，而且他们要去的鲁西森林离领主城不远，应该也没什么特别大的危险。

想到这，杰克妥协道：“好吧，那我们就出发吧，大人。”

爱丽丝颔首放下车帘，队伍重新整顿后，浩浩荡荡地向着最近的鲁西森林进发。

爱丽丝不是没有看出布莱兹从男爵对她一定要跟着去勘探这件事的不赞同，但她毕竟不是真正的毛头少女，哪里会为了好玩就非得要进森林呢？实在是这件事关系着约克郡后续能否成功搞起烧炭产业，有一些关键的问题，比如到底有没有适合开采的树种、产量能有多少、以及森林附近是否有适合建造炭窑的位置……若不亲自来看，就算是前世因主持这一产业而功绩不菲的爱丽丝，也不敢打包票能做成功。

不过现在八字还没一撇，爱丽丝就没有和下属们详细解释。等到她实地勘察完下了定论，那时，她自然会召集所有相关人手，正式宣布在约克郡试行烧炭卖炭产业，以谋求更多的财富。

对此，我们的杰克先生还蒙在鼓里，他一路上紧跟在领主马车的旁边，时不时地向爱丽丝介绍所收集到有关鲁西森林的信息。爱丽丝饶有兴趣地倾听着，不时提问几句。

时间在交流和赶路中慢慢过去，大约过了半天，勘探队一行人终于到达了目的地。

抵达森林边缘后，爱丽丝从马车上下来，她环顾四周，吸了一口清新的空气，随后满意地点了点头：

“看外围的情况，这片森林大概率有很多松柏种，”她对杰克说道，“你们记住，松树和柏树这些油脂丰富的树种是我们砍伐开采的首选，其次才是杉树、桦树等含水量没那么高的树种。”

原来如此。

杰克一边在心里记下，一边感叹领主大人与年龄不符的博学，脚下步伐不停，陪着兴致勃勃的上司往森林更深处勘探。

一开始，他们的行程十分平静顺利，周围除了茂密的树林和不时传来的悦耳鸟鸣，再没有别的风吹草动。然而，就在他们深入森林腹地时，忽然四周传来一阵异样的动静。杰克立刻警觉，他迅速召集周围护卫的士兵们聚集过来，同时低声提醒爱丽丝说：“大人，请小心。”

但还没等士兵们收紧队形，晴天里突然直劈下来一道粗壮的闪电，

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