六百里军情加急，报霍州段运河有郓人拦路劫掠，被沿江追来的山南道节度使郭嘉斩杀。
这些年来，郓人多有侵扰，却仅限于灵州，此次北至运河，朝廷颇为震惊。
柳德一怔，面色微沉，“姑娘为何要帮郭嘉？”
“我父亲是灵州长史，灵州与郓国相连。”
柳德神色稍缓，沉声道：“此事朝中已有定论。”
“可是朝廷定下的军费数额太少，请柳尚书帮忙，再多支一倍。”任知宜不以为然道。
柳德面色沉沉，“国库空虚，陛下又一直忌惮各道节度使，这个数额不能再增加。”
“山南道军费常年不足，军士多有懈怠，如何能与郓国相抗？”
“不过是威慑一下，又不是真得动刀动枪。”柳德斜睨着她，“只要他们不再进渝江，朝廷也不愿兴起战事。”
任知宜闻言，一颗心沉到谷底。
“这是我的第二个要求，若柳尚书不答应，咱们的约定就此作罢。”她的声音陡然拔高，透着决绝之意。
柳德微怒，“你敢威胁老夫？”
整个宅院安静空旷，不闻虫鸣鸟叫，两相对峙的气息在静谧的空气中涌动。
有侍从走进正堂，近到柳德身前禀道：“老爷，刚才一队北衙卫从咱们门前走过。”
柳德神色微凛，“有异样？”
“这几日京中有几家府里被贼人偷了东西，可能是这个原因，北衙卫增加了巡逻守卫。”
“让咱们的人跟着北衙卫，确保无异状之后再回来。”
侍从领命离开。
刚才侍从提及北衙卫的时候，柳德注意到任知宜身子一僵，神情略带仓皇，不由地对她多信了几分。
默了半晌，柳德长长地吁了一口气。
“罢了！老夫会尽力促成此事。”
任知宜绷紧的面容一松，像是卸下重负，长揖到地，“多谢柳尚书！”
柳德面色稍霁，“姑娘何必如此？”
“我父亲不日会升任灵州刺史，十数年来，朝廷对灵州不闻不问，百姓饱受郓人欺凌，这个官，实在难做！”
柳德沉吟片刻，“老夫这边答应你，你要确保东宫不作插手。”
任知宜再次拜谢。
柳德突然想起什么，温言提醒道：“灵州这种地方，还是要尽早远离。”
闻言，任知宜怔在原地。
柳德笑得随意，“待得任大人灵州刺史之位满一年，老夫打点一下，可调迁任大人去江南道任刺史。江南太平富庶，风景秀丽，任姑娘也无须继续挂心令尊。”
那灵州的百姓呢……
这句话在她唇齿间滚了滚，复又咽了回去。
一腔荒凉之感，溢满胸臆。
她垂首敛眸，掩下眼底情绪。
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坤荣殿
“姐姐这里真是雅静！”庆嫔捏着绢帕轻笑，颦眉若画，明眸婉转多情。
“妹妹喜欢，日后常来。”贤妃姿态雍容地剪掉兰花枝上的杂叶，回以浅笑。
昨日，宫内府送来十几盆兰花，品相各有不同。
其中，尤以直剑墨兰的品种最为罕见，色呈紫褐，萼长如剑，是墨兰之中的圣品。
庆嫔摇着团扇，莲步款款走过这株墨兰，轻笑道：“此花香气幽深，着实特别，陛下对姐姐真是极尽恩宠啊！”
贤妃含着嗔笑，故意睨了她一眼，“若说恩宠，谁能越得过你？”
这么说，并非客套。
皇帝不是重色之人，多年来后宫嫔妃不多，仅对皇后称得上感情深厚；但是自从庆嫔入宫之后，后宫便有了宠妃之说。
庆嫔出身不高，却生得冰肌玉骨，艳华丽秾，一颦一笑皆具风情，甚得皇帝的喜爱。
最小的五皇子即是庆嫔所生，刚满三岁。
庆嫔心思不深，却也不是蠢人。
娘家位卑，亲子年幼，皇后娘娘又一向视她为眼中钉，眼下靠着陛下的恩宠尚且无事，日后该如何是好？
不得不早作打算。
眼见安王日渐得势，贤妃主动示好，她哪有不顺势而接的道理！
庆嫔眼波流转，“听说姐姐的家人今日递了帖子，要进宫看望姐姐。”
“嗯！是外祖家的两位表妹，她们嫁到京城多年，一直未见过。”
庆嫔幽幽叹道：“一入宫门深似海，与父母亲人竟像是隔了千山万水般，难以跨越。”
“妹妹想见亲人有何难！”贤妃不以为意道。
庆嫔心念一动。
“姐姐的意思是……省亲？”
贤妃淡淡笑道：“省亲一说，并非本朝专擅，妹妹的家乡临州离京畿也不远，不如向陛下讨个恩典，若是陛下能陪妹妹一起，那便更是一桩佳话了。”
被说得动了心，庆嫔手里绞着帕子，心跳得七上八下。
“妹妹找一个合适的时机，向陛下提请，我再从旁帮说，陛下定然会考虑。”
贤妃又道：“自古嫔妃省亲非盛世不为，对于妹妹的母家是个恩典，对于朝廷来说，也是彰显皇家威仪的机会，陛下未必不会答应。”
庆嫔迟疑道：“会不会……被御史台弹劾？”
贤妃轻声笑道：“省亲的一应车马、行宿和人手的花费，由柳州郑氏全权承担。不走国库，满朝文武也说不出一个不字。”
柳州郑氏？
江南世家之首，贤妃的外祖家！
“这……”，庆嫔面露不自然，“这岂不是让姐姐为难！”
贤妃打了个手势，几个宫人小碎步进来，顷刻之间将地上的杂叶清扫得干干净净。
贤妃看着被修剪好的兰花，“这下子，才算有点儿直剑墨兰的神韵！”
复又叹了口气，“不过这株的品相还是差了些。”
如此名花，却还入不得眼。
庆嫔暗暗心惊，都说柳州郑氏富甲天下，可见传言不虚。
贤妃放下剪子，拉着庆嫔的手，缓缓走到书案前，从书卷最里面抽出一份薄本递给她。
里面记着临州的千亩良田，八家商铺，和一个庄子的位置。
庆嫔目露惊讶。
贤妃缓缓笑道：“郑家虽不显贵，却不缺银钱。这些东西已送至临州妹妹的家中。至于省亲之事，郑家也愿意承担，剩下的就看妹妹的意思了。”
庆嫔心中一跳，手指像被薄薄的册子烫了一下，慌忙搁在案上，勉强笑道：“姐姐，这是何
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