时间溯回。

雁南出瑞王府，不知不觉便到永安府前。大门上头黑色牌匾上书金字：永安府。牌匾之下悬有白绫绸缎，两侧也挂白色灯笼。府门大开，门侧各站一家丁。

迈上台阶，走至门前低首示意。“不知府中可设了祭堂？小人曾受国公爷诸多教诲，感念国公爷忠勇想祭拜一下。磕几个头。”

其一家丁回：“不必。感念在心不在身。国公爷启程前曾有话，已同你们瑞王府断了往来，恕不接待贵客，请回吧。”

雁南拱手行礼道：“能否告知沐菊姑娘下落。是否随国公爷回了南境？”见那家丁并未答。又说一遍，“从前侍候娘娘......先王妃主子的沐菊姑娘。”

“等着。”另一家丁向内跑去。

一炷香后，雁南并未等来小跑着出来的沐菊。只见常府管家常安走出。

常安时至如今依旧笑迎称：“雁南大人。”

雁南拱手说：“不敢，小人已去了瑞王府官职，只白丁罢了。”

常安一挑眉头，反问道：“那不知您此次来常府所为何事？”见雁南未答，又道，“那老奴换一个问法，您寻沐菊所为何？”

雁南一拱到底才道：“在府时，小人......倾慕久矣。”

常安听后捋着胡须,目光穿过雁南却朝远处巷里看去，才说：“大人您若当真要寻，明日起早启程，出了南城门，百里亭外暮景山顶有一座胧明庵。只藏于云景山林间，怕是不好寻。大人自去吧。家主有令，老奴也不便多说了。”说完退后半步，招呼左右。

一群人呼啦啦退进门内，关上了永安府门。

雁南哪还可等明日，只紧一紧肩上包袱，便朝着西市而去。

永安府门内，一门房透过门缝窥探外头小声说：“管家，雁大人走了。”

常安问：“那巷子口的人呢？”

家丁迟疑一下，复又趴在门缝上，不停变换着角度朝着远处看。“瞧不真切呀。”

另一个家丁接口说：“若是专程跟着雁南大人的，想必跟着走了。若不是，那他听到这等消息，也可走了。”

“但愿吧。”常安站的稍远了两步，点头应着。

趴在门上之人转过头来，走到常安面前小声说道：“您怎的真让雁南大人去了？他既无了官位，该是把他捆了问个答案才对。”

“大少爷临行前吩咐的你便忘了？常姓之人从此只一个口径。若有人要查问那件事，便指人去那。沐菊自会答。旁人嘛......笨嘴拙舌，还是免了。”

......

雁南在西市租了一匹快马。便折返朝着南城门出。

侍卫挨个查看。待到雁南过时，只瞧了眼佩身的宝剑便讪笑道：“您请。”

雁南也并未多话，若是平时，只怕过这城门都不会停驻，自行骑马便过了。此刻多少心中发慌。漏夜骑行又栓马于山腰，竭力攀登。此深秋时节，落叶积土，枯枝稀疏。只庵内灯火于林丛中朦朦胧胧着遮着雾般，反倒比白日枝繁叶茂好找一些。天蒙亮时便到了胧明庵门口。

因是特殊之地，雁南只在数步之外一棵大树边上倚靠着小眠片刻，静待天明。

天还未通亮，庵内却是先敲响了钟声。

雁南打起精神揉了揉脸便正了衣冠，朝着胧明庵门口而来。随即便轻扣门环。

不多时便出来一位道姑模样的人，年岁却小。瞧着雁南道：“施主？可是于夜上山想饮一杯水饭？”

雁南回：“小人是想......寻人。她名叫沐菊。”

道姑问：“庵内的？庵内已改了姓名，弃了从前的身份。”

雁南解释：“原在永安国公府......侍候的。”

庵内忽一高声喊道：“静思！同谁说话呢？”

“师傅，门口一施主来寻念生。”门口的道姑急忙高声回着。

“念生？”雁南低声呢喃了一遍。

静思并未请雁南进门，而是同雁南说：“施主。此地之人已经了断尘缘，此前诸事已不再提起。您若要寻，贫尼便去问上一问，但见与不见还要看她的意思。”

“劳烦。”雁南低首道谢。“小师傅，我叫雁南。”不敢高声喧哗，只在门外小声的补充道。

静思却不知听未听见，只小跑着朝着前方大屋而去。

大屋旁不远处一禅房门口，有人轻咳一声。静思急忙改为缓步慢行。

雁南借着敞开的大门，看向那“师傅”。稍有些年岁，一手背于身后，面上说不出的严肃。

未消片刻，静思便从大屋中走出。

“施主。念生说‘前尘该了的已了，如今她是念生！同世间之人并非同路人。’”

“小师傅，拜托.......”

“大人!念生师妹虽说不见，却托我把这玉佩给您！”静思说完双手翻转，一玉佩奉于相托的手心之上！“还有几句话。请大人平心静气，细细听来！”

雁南接过圆形玉佩，似曾见沐菊用此压襟。一把紧攥手中。

静思正色道：“‘大人！你我本非同路人，我亦不是您所思、所寻之人。那人在南，您自可去寻，若是有缘，终能再见。若您还曾挂念着便留下此玉。若日后得遇佳人，便也算福报一场。’”

雁南不解：“何意？”

“您若不知，贫尼便更不知了。今日您是见不到了。若是得空，您不如去揣摩着寻寻。若是寻不到......得个好日子再来，说不定机缘便来了。”静思言毕轻关庵门。

雁南浑噩下山。昏头脑涨间忽见远处树影、草丛晃动，当时起了警觉。

但目光追随过去，一人影未见！

疾步下山，解开系于树干上的缰绳。才翻上马，未行多远，便见土道上纷乱嘈杂的马蹄印.......朝南！思量一下，把玉佩揣入怀中，向前追去。

......

南境腹地的沐菊一怔，拿着菜篮的手稍显颤抖，紧抓篮柄指节发白。被这炙热的目光盯得不大舒服，心虚的低下头，正看到雁南腰间悬挂的玉佩，惊讶的问：“您去过庵里了？”

雁南神情转而变得严肃。“你不是在庵里吗？那是芷兰？房里是谁？是不是王妃。”还未听到沐菊答，便先发觉周边不远处有稀稀疏疏的声音逐渐接近，拉着沐菊到身侧，拔剑以护，警惕四周。

数十人把二人团团围住。皆是寻常农户装扮衣衫，手中斧子、锤头、铲子无不相同。

雁南戏谑一句。“怎的，还未见冬日里务农的。”

“我们也未见知陷阱还来闯空门的。”

“哼，怎的会是空门呢......”雁南说完心中有些发虚，顿止笑颜。

“屋中......没人。”沐菊在旁怯怯的说。但眸子中银光一闪，却是突拔出藏于篮布中的匕首，架在雁南脖颈上。

匕首所触冰凉，雁南回头去看沐菊，眼中尽显凄苦。也正因这回头，匕首已微微擦破脖颈。沐菊显是没有预料，此刻看到零星血迹就慌了神。匕首即刻离开寸许。看到雁南瞧向自己的神情，再也不顾旁人。把匕首强递到雁南左手手中，“快逃吧。再就没机会了。挟持我。”抓着雁南左手就朝着自己的方向而来。

雁南却是左手并未用力，匕首一下便掉地上。

“大人！”沐菊神情焦急。

雁南反倒平静，再次环顾四周，竟把已出鞘的剑扔在地上，目视前方，大有视死如归之态。“我要见她。把我引过来的人。”

人群后，走出一个人来。众人自动退后一步。那人走至最前，方才扯下素黑面纱。

雁南深吸屏气，清嗓一声也难掩惊讶之音：“您，竟还活着？那......那军报怎说您战死了？常家二少爷，智征将军，常芜。”

常芜走前两步，捡起剑来，合上剑鞘，掸了掸土。竟重新递给雁南。“此处说话不便，跟我来。”

人潮不用吩咐，自动散去。

沐菊也捡起匕首，扔进篮中。

雁南接过剑，却看常芜已转身去往民宅，全不顾自己。拉着沐菊随后进到屋内，侧身站于门口，门虽带上，仍留有夺门而出的冲动。

沐菊放下手中篮子，顾盼左右，燃起屋中烛火......令原本昏暗的房子渐明。

雁南目光随常芜脚步随视房内。屋中深处只一土炕，墙边立一深柜，炕前有一烟囱状的粗管子。管下有一炉子。炉内满是炭灰或是煤灰......常芜在房绕了一周，终立于炉边。

“是您故意引我来此？”雁南率先发问。

“当他们把信递到我手中，我便知我面目暴露了。”常芜从袖口中拿出相折的书信递了过去，“他们早想除了你，是我执意留你。如此也算还你曾救我常氏人情罢了。你身后的瑞王府兵训练有素，实不好甩开。只有把你引往我熟悉之地，不觉便偏远了。”

“雁南汗颜，不曾救过谁，不过遵从内心罢了。”说罢伸手接过书信。手一抖便展开书信。其实早有预感，但还是不死心的低眸一扫。确是找驿站递回瑞王府的那封书信，其中言明：见一面容肖像府中日前仙逝之人，一探究竟过后便回府复命。

常芜看向沐菊。沐菊似感，过来起着炉炭......常芜兀自接过，自行起炉。

嗞啦之声渐起。

书信原本便无几个字，雁南趁机思考，常芜也知，没有打扰。

“官道都敢拦截......怪不得二少爷您......能在众目睽睽下失踪呢。”雁南毫无避讳说出，却又改口，“常氏当真厉害，能够培植这么多高手。方才那都是个中好手，单一人只怕我都未必打得过。虽不同整备大军，但若各中有出类拔萃的，局势也会瞬夕逆转。大公子若见您还在，至少得些欣慰。”

“是。果然看出瑞王府同我那兄长交好了。自己陷入这般田地了，居然还想着他呢。只这山高路远单派你前来增援！瑞王府真讲情谊呀。”斜眸打量一下雁南，见他稍转手腕，剑转身后。“我常年领命驻兵，就算赤手空拳，未必打不过你。”

雁南自顾说了一句。“世上竟有这般相像之人！”

“像吗？”常芜说完低头瞧着炉中忽起的灰色烟缕深深叹了口气。

雁南木讷的点了点头，却连右手都背过身去，摸上剑把，口中说着话语转移视线。“怎会不像？臣原以为娘娘同常大少爷的眉眼已经够相似的，却不曾想娘娘同您......若不是男女有别......”

“就算世人皆分不清，可家里人却能分清。”常芜话中似有无尽感慨，“血脉确是神奇，同宗同族亦会相貌相通，况一胎所出呢。”

“一胎？智征将军您同娘娘是双生子？龙凤胎？难怪如此相像。可我们爷同大少爷素有往来，臣也常往常府，怎的......从未听闻。那时大婚，您驻守南境，也未来观礼。”

“世人不知我二人多少着些刻意。虽如今多已开化，可也有封闭愚昧之处，觉得若出双生便是不祥。南境虽闭塞，但见多了便也无之所谓了。”

沐菊双手提着一个巨大铜壶，从内院进屋时险绊一跤。

雁南眼疾手快，加之本就关注内院动静，此刻见沐菊险些绊倒，急忙两步跃过来接住水壶。扶住沐菊。

可壶口倾斜，洒出去半下冰凉井水。雁南左手袖子湿了大半。

“瑞王府历经一遭，怎的还是这般毛躁......平地竟也能摔。”常芜故作责备，却发现方才雁南还左手持剑，此刻却是右手抓着剑把，以剑身挂着壶手。

“无碍。左右铜壶也摔不坏的。人无事便好。”雁南说着收回左手并甩了甩袖。见沐菊通红发肿的手，不假思索左手覆盖其上。所触极度冰凉刺骨。

沐菊仿佛被烫一般，急忙松脱了手，更甚退后一步。

常芜瞧着沐菊模样浅浅勾唇。手下扒着炉中煤炭，炭火钻出星星火点，逐渐燃起。“我爹娘也不想因双生之事，不幸家中有个万一，会把这由头归结于我二人身上。我又非嫡长子......家中所有便都由我兄长担着。”

听到常芜说话，雁南重转过身来。左手一提壶把重递还给沐菊。沐菊接过铜壶时雁南才说：“将军。臣饮一口井水便好。不必劳烦了。”

常芜微一凝眉，便笑道：“好。”

沐菊先把壶身放于铺满褥子的土炕上，在从深柜中拿出杯盏，这才满上。复又递给雁南，抬眸正四目相对......

“咳”常芜轻咳一声。

沐菊急把茶盏塞到雁南手中，又倒了一杯才端到常芜眼前。常芜并未喝，只稍一侧头。沐菊会意，拿着杯盏站到常芜身后。

雁南左手持盏，右手持剑向上一抬杯托，便一口饮尽。盏口渐离时，才忽的反应过来此刻右手剑重量不对。借着放盏一瞧，右手握的并非剑身却是剑把。井水镇的牙齿打颤，甚至头都发蒙，借左手扶额也想让常芜目光重凝于上，莫要发现自己的小动作方好。

常芜只看眼前炉炭，似未瞧见。

反是沐菊即刻含笑。“大人......哪有人冬日喝井水的。奴婢还是砸了薄冰打上来的呢。”

“见笑了。”雁南略显局促，急忙便把双手背到身后。左手再次握上剑身。以备宝剑随时出鞘。

常芜尽收眼底，忽的敛了笑意。虽还瞧着炉炭，但神情已起了严肃。“不怕走不出这里吗？毫无顾忌的便喝了水。”

雁南淡淡一笑。“若真是她下毒，走不出这里便也罢了。外头那么多高手亦是插翅难飞，若他们要泯灭痕迹也非难事......借将军一句话，您赤手空拳，我未必不能搏一搏。”

沐菊似有些感动，眼中微有些晶莹。可雁南下半句话出口，就收了笑容只轻蔑一瞥转而看向地面。

常芜表情未变。“也对。你是想可为则去为。我遂不关注贵戚。随即我便找人查了你的过往......你是那场逆案的余党。因为年纪尚小活了下来。宫中几年实在不易，能活着已是万幸！此刻辞去瑞王府是为去南境建功立业？总不会是信了民间传的，我父亲弃文从武一举成将的鬼话吧？”

雁南握剑的双手关节已有些发紫。不甘的反驳道：“有国才有家。若是国都破了，流离失所，哪还有家呢？将军您一直驻守边境难道不知何为忠孝？”

“哼。忠孝？”常芜听到这话却是把那铁钩子一下插进炉子深处，炉中炭火发出了“唦啦”一声。“一桩普通的案件，却被有心之人设计牵扯进了那么多朝中大员，最终演变成了逆案。多少文官谨言被贬黜被罢官、流放的......我常家上几代都是文臣，没什么壮举，可敢说几代人皆是为国尽忠，也是满腔热血，宁学古人死谏尽忠，不做贪生怕死之言。我祖父也冒死进言了。被关在宫中几日，大病一场，靠我外祖父才救过来。后又被同僚针对，最终只剩叮咛我父不可胡言，便辞了官。我父也身为文官，觉得必得尽心。为保忠孝，持着满腔愤懑投了军。可如今呢？得到了什么！”

“您的常氏仍是戍边的一方诸侯。近边各县尽听调遣。也算保住了日后的辉煌不是吗？”雁南说完却是觉得头有些发沉。

“双亲、嫡妹、那些兵士将卒，我都视为家人。如今我家人骤亡，要这辉煌何用？”常芜十分激动，胸口急速起伏。

“王爷也很自责，臣能感觉到。将军。臣听过一句话：这世上无人不冤。尽自己所能，但求一个问心无愧。”雁南回。

“无人不冤......问心无愧......我倒有一个疑问，宫中罪奴都被关押在哪？永巷？就算你们当时是孩童，分派的差事不算重，但横穿后廷去御花园之地杏雨亭。为得什么活计呢？那边空荡，人也稀少，是为修剪花枝还是修补荡秋千？”

见雁南久未说话，常芜继续说：“当时你们只一心求活。至于是否设计救了当时还是七皇子的瑞亲王，如今尚不可知。但你们通过那事脱了罪奴身份倒是真的。能活命了，然后呢？揣摩上意、奋力当差。得济之后呢？西知那一族还有活着的人，可你没有。日后只要你荣耀了便可重续你家族的荣耀。”

雁南的牙齿微微磨动紧紧咬合，眼睛渐渐充血。

“当一个人有了抱负事有所成稍可立业后，便会寻求家室，当一切都齐备了......是否也会开始打着忠军报国的旗号了！激动了？怎的问心有愧了？”常芜低眉浅笑，再次拿起那铁钩。却因方才扔到炉中，此刻离炭火太近，以致手也被炭火熏染。“嘶”

“二少爷！”沐菊一步上前来瞧。便把手中茶盏缓倒红处。倒尽后又急忙要去土炕边取铜壶。“二少爷，您把手浸在里吧。能止些疼......”

雁南却是突然发难。左手先把铜壶推向常芜处，再向前一探一抓便紧扣住沐菊双手手腕。稍微向上用力那么一带，顺着劲把沐菊拉近一转，便把沐菊双手反剪在脖颈后。拇指一推再把佩剑向上一颠，剑鞘抽离稍许，正好卡在沐菊脖颈不远处。

铜壶重重砸在地上，只咕噜了半圈便停在地上。此间水中再洒大半。

待沐菊反映过来时，已经被制住。晃动了一下肩膀挣脱不得。

常芜见状丝毫未有动弹，只停在原地。拇指、食指一捻便把双手背到身后。

雁南这般动作之后反而更觉头脑发涨，大范围的晃了下身子，连带着沐菊也是。怕伤沐菊，急忙再一颠剑身，收剑回鞘。拇指却还抵着，准备随时再行出鞘。

沐菊问，“大人您怎的了？我并未做什么手脚呀？想是您喝的井水受激了......”

“抱歉。”雁南在沐菊耳边轻道。

“制住她意欲何为？她一位弱质女流，有什么尽冲我来。”常芜说。

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