猫头鹰在十一月的某个灰蒙蒙的午后，带来了艾琳·普林斯的回信。信纸是某种坚韧的、带着淡淡草药味的羊皮纸，字迹清晰而克制，与佩妮记忆中那位夫人的形象如出一辙。

在之前寥寥数封的通信中，她们主要围绕着艾琳那本笔记里的某些“现象描述”与佩妮基于物理学的“模型假设”进行探讨，艾琳的回信总是精炼而富有启发性。一种基于理性探讨的、相互试探的尊重，在两人之间悄然建立。

这次，佩妮在信中谨慎地提出了新的请求：她希望能再次前往对角巷，购买一些基础的、低活性（她特意强调了这一点，以示她了解潜在风险）的魔法材料，用于验证她的一些“跨学科研究构想”。

她甚至附上了一份详尽的、用加隆估算的采购清单草稿和资金来源说明（积攒的零用钱和出售一些自制简易机械小玩具所得）。

艾琳的回信比她预想的要快。

“周六上午十点，老地方。可。”

言简意赅，一如往常。

周六清晨，寒意凛冽。佩妮提前十分钟到达社区公园的长椅边，发现艾琳·普林斯已经等在那里了。

与上一次见面相比，艾琳的变化是显而易见的。她穿着一件材质厚实、剪裁合体的新斗篷，边缘用墨绿色的线绣着不易察觉的简洁纹样。她的头发虽然仍是简单的束在脑后，但梳理得一丝不苟，露出了光洁的额头。

最重要的是她的气色，虽然仍带着一丝常年郁结留下的苍白，但那种仿佛被抽干了生气的灰败感已经消失，眼神锐利而清醒，甚至隐隐透出一种属于“普林斯”这个姓氏的、久违的沉静与骄傲。她站姿笔挺，不再下意识地含胸缩肩，仿佛重新拾起了某种支撑她的东西。

“普林斯女士，感谢您再次抽出时间。”佩妮走上前，礼貌地问候。

艾琳微微颔首，深色的眼睛落在佩妮身上，打量了片刻，却没有像往常一样直接转身带路。她沉默了一下，忽然用一种极其平淡，仿佛在讨论天气般的语气开口：

“上次你给西弗勒斯的那个预警装置……上面蚀刻的‘凝神’与‘屏障’符文，是你自己完成的？”

空气似乎凝滞了一瞬。佩妮能感觉到艾琳的目光像最精密的探针，试图捕捉她最细微的反应。

佩妮没有回避，她抬起头，迎上那双深邃的眼睛，平静地回答：“是的，是我刻的。我根据书籍上的描述进行了一些结构优化计算，试图提升其能量导流效率。”

尽管心中早已有了九分笃定，但在亲耳听到佩妮坦然承认的瞬间，艾琳的瞳孔几不可察地收缩了一下。她那总是紧抿的唇角甚至微微抽动了一下，泄露了内心的波澜。

一个没有魔力、全靠自学和推理的麻瓜女孩，不仅理解了如尼文的基础含义，竟然还能通过某种她无法完全理解的“计算”，成功将其激活并应用于实物……这已经超出了“聪明”的范畴。

“……你做得很好。”良久，艾琳才用一种异常低沉严肃的声音说，“但以后，不要再让任何人看到类似的东西。”她顿了顿，目光锐利地扫过四周，确认无人，“尤其是，刻有如尼文的物品。”

佩妮敏锐地捕捉到了她语气中的警示意味：“为什么？因为它们……很危险？”

“不完全是。”艾琳的声音压得更低了，带着一种冰冷的意味，“因为它们代表着‘知识’，而知识，在某些人眼中，即是力量，也是原罪。最近魔法界并不太平，有一股势力正在崛起……他们推崇‘纯血’，蔑视、甚至仇视非魔法出身者以及……过于‘聪明’的麻瓜。”

她看着佩妮，眼神复杂：“他们称呼他们的领袖为……‘神秘人’（You-Know-Who），或者，有些人私下称他为‘伏地魔’（The Dark Lord）。”

“伏地魔……”佩妮轻声重复这个听起来就令人不安的名字，大脑飞速运转，分析着这个名号可能代表的含义与威胁等级。她的脸色微微发白，但蓝色的眼眸中并未出现艾琳预想中的恐惧，反而燃起了一种冰冷的、近乎倔强的火焰。

“如果魔法界真的如此危险，”佩妮的声音清晰而坚定，“那我更要想办法理解它，强大起来。莉莉已经在那里了，伊万斯家已经和魔法世界产生了无法切割的关联，我无法置身事外。”

艾琳凝视着眼前这个瘦削却挺直了脊背的麻瓜女孩，第一次真正意义上地，从她身上感受到了一种近乎同类的气息——不是魔力上的，而是那种面对未知与威胁时，不愿屈服、试图掌控自身命运的决绝。

“……跟上。”艾琳最终没有再多说什么，只是转身，示意佩妮跟上。这本身，就是一种默许和认可。

前往破釜酒吧的路上，艾琳的步伐稳健，偶尔会极其简短地提及一两种路边可见的魔法植物在低级魔药中的常见用途，语气是久违的、属于学者的平铺直叙。

佩妮能感觉到，那个斯内普口中，曾经才华横溢的斯莱特林女巫，正在一点点从厚重的阴影中走出来，重新与她熟悉的领域建立连接。或许，那些由她亲手炼制、悄悄售出的治疗疖子药水或提神剂，换回的不仅仅是金加隆，更是她逐渐回归的自信与对生活的掌控感。

再次穿过破釜酒吧的喧嚣，进入对角巷光怪陆离的世界，佩妮的心境已与初次来时大不相同。少了些纯粹的惊叹，多了明确

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