帝京的秋意已浓得化不开，宫墙内外的空气都凝滞着山雨欲来的沉闷，雪晗殿人去楼空的寂静，终于引来了注意。

玉贵妃踏入皇帝寝宫时，步履依旧维持着宫妃的仪态，只是比平日快了几分。她脸上脂粉匀净，唯有一双精心描画过的凤目，眼尾泛着不易察觉的微红。

她走到龙榻前，盈盈下拜，声音带着刻意压制的哽咽，却字字清晰：“陛下，臣妾罪该万死，明珠她离京去明州了。”

她抬起眼，双目凝，“那孩子，定是听闻了明州那些不堪的流言，气不过，才……”

皇帝半倚在软枕上，由福安伺候着饮药，闻言动作一顿。

身体转向玉贵妃，嘶哑的声音里透出询问：“明州？流言？咳咳……什么流言？”

玉贵妃深吸一口气，强抑着情绪：“妾身也是才知晓，明州竟有人散布谣言，污蔑明珠，甚至……甚至攀扯她与沈长史不清不楚。”

她说到此处，声音微微发颤，带着被冒犯的怒意，“陛下！您是知道明珠的，她从小到大，何曾受过这等腌臜气？她一个孩子，想做点好事，为封地子民减负，竟被那些人如此构陷。”

说罢，玉贵妃落了一滴泪，拥到皇帝怀里，继续哭诉。

“她性子刚烈，如何忍得这口气？这才不顾规矩，定要亲自去明州看个明白，陛下，您要为明珠做主啊。”

“混账！”皇帝猛地一捶床榻，剧烈的咳嗽随之而来，福安慌忙上前抚背。

皇帝喘息稍平，恢复平静：“朕还没死呢，就按捺不住了。咳咳……福安，传朕口谕：朕特许明珠公主赴封地体察民情，再有敢妄议公主、传播流言者，无论官民，以诽谤天家论处，严惩不贷。”

“老奴遵旨！”福安躬身应道，神色肃然。

皇帝怀中，玉贵妇闻言，面露感激：“陛下，离了您，我和明珠可怎么是好？明珠自己一个人，可怜见的，去那么远，臣妾实在放心不下...”

皇帝拍拍她的手，宽慰道：“明珠聪明着呢，你别太担心，唉，叫我我怎么放心得下你们娘俩。”

恰在此时，殿外内侍通传：“陛下，武郎官潘灏殿外求见。”

“宣。”

一身崭新武官服色的潘灏大步而入，身姿挺拔如松。他单膝跪地，声音洪亮却带着沉稳：“臣潘灏叩见陛下，贵妃娘娘！”

上次秋猎，潘灏护驾有功，皇帝见他年龄也是到了，特赐了武郎官职位，从七品，确实天家护卫，非近臣不可从。

皇帝瞧见他，有了预感，问道：“何事？”

潘灏抬起头，目光坦荡，直视龙颜，眼神深处却藏着决心：“臣听闻明珠公主殿下已亲赴明州，明州流言纷扰，恐生事端。臣蒙陛下天恩，授职御前，臣斗胆请命，愿率一队精锐即刻启程，护卫公主殿下周全！请陛下恩准！”

皇帝的目光在潘灏脸上停留片刻。将军之子，忠诚勇武毋庸置疑，且他又这般爱重明珠，纵是封地有人欲行不轨，想他也能护住明珠。

思量间，有了决断：“准！潘灏，持朕手谕，火速赶往明州！务必护得明珠周全。”

“臣潘灏领旨！定不负陛下、贵妃娘娘重托！”潘灏重重叩首，起身时甲胄铿锵，疾步退出。

玉贵妃看着潘灏离去的背影，紧绷的心弦终于稍稍松弛一分，不枉费她这份周全心血。

潘灏，她是信的。

随即转向皇帝：“陛下，有潘郎官前去，妾身也能安心些。只是明珠此番擅自离京，朝堂之上……”

皇帝疲惫地挥挥手：“事急从权。她受此污蔑，朕岂能再苛责？御史若有弹劾，自有朕挡着，你且宽心。”

这殿里的变故，不多时，传入皇后耳中。

凤藻宫内，温暖如春，熏香袅袅。

皇后端坐主位，手中拿着一卷名册，正与昭阳公主宁令淑说话。

“这几位儿郎，家世、才学、品性皆是上上之选。令淑，你意下如何？”

昭阳的目光扫过名册上那些显赫的名字，闻言抬起头，露出一抹得体的浅笑：“母后眼光，自然是极好的，女儿并无异议。”

只是那笑容，并未真正抵达眼底。

皇后敏锐地察觉了女儿的游离，放下名册，端起茶盏，语气带着洞悉：“还在想明珠的事？”

昭阳微微一怔，随即垂下眼帘，掩饰住眸底一闪而过的复杂：“女儿，只是觉得明州路远，流言又那般不堪，明珠妹妹独自前去，实在令人忧心。”

“忧心？”皇后轻轻吹开茶沫，声音平静无波，“令淑，你从不让我忧心的。身为天家公主，一举一动皆在纲常法度之内。”

她顿了顿，语重心长：“母后教导你多年，身为天家之女，更需谨守本分。你的路，当是襄助兄长，维系体统，择一良婿，安稳度日。这才是长久之道。切莫学明珠那般……，世间容不得女子如此，强行为之，终是伤人伤己。”

昭阳低头不语，她脑海中闪过明珠策马射箭的身影，她总是这么自由的，不像自己...

她敛去这不合时宜的情绪，声音恢复了恭顺：“女儿明白母后苦心。”

皇后满意地颔首，重新拿起名册。

而千里之外，通往明州的路途上，远没有深宫的温暖。

宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。

她脸上蒙着挡尘的面纱，只露出一双清亮的眼眸，望向那条蜿蜒深入丘陵的小径。

“殿下，按官道再行一日半便可抵达州府。”护卫统领策马上前提醒。

宁令仪的目光望向条小路：“走这里。”

她要亲眼看看，她封地上的子民，究竟生活在怎样的境地里。

护卫们交换了一个眼神，无人质疑。

一行人调转马头，踏上了那条远离平整官道的泥泞小径。

越往里走，越难以通行，空气里弥漫着泥土、牲畜粪便的味道，山林枯黄，没有一处碧绿之色

低矮的土坯房零散分布，墙壁斑驳，茅草屋顶显出破败，田地里庄稼稀疏，显然收成不佳。

偶尔遇到的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这队鲜衣怒马的陌生人，迅速低下头，匆匆避让。

宁令仪的心，一点点沉了下去。

奏疏上的“民生疲敝”四个字，原来是这般模样。

行至一个名为“下河洼”的小村落口，一棵枝叶凋零的老槐树下，围坐着几个面有菜色的村民。

一个穿着打满补丁未着下衣的小女孩，约莫五六岁，怯生生地躲在一位骨架嶙峋的老妪身后。

宁令仪示意队伍停下。

她翻身下马，走到老槐树下，村民们的头垂得更低了，想走又不敢。

她解下锦囊，取出一块精致的甜糕，蹲下身，递向小女孩：“饿了吧？拿着。”

小女孩眼睛瞬间亮了，死死盯着糕点，却更紧地攥住老妪枯枝般的手腕。

老妪浑浊的眼睛里满是惶恐，枯瘦的身

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