东方既白，亲王府后花园的池塘里，春荷叶片小巧玲珑地贴伏着水面，其上水珠滚落，发出“叮咚”轻响。

被罚跪于此的男子，整夜未挪动分毫。

他高瘦如竹竿的身形弯折，双腿自膝以下早已麻木，失去知觉。

面容和蔼的爵爷用过早点，逗弄几下画眉鸟，再慢悠悠地踱步到奇楠沉香木摇椅前，缓缓坐下。

“爵爷，属下办事不力，求您再给个机会。”鹰钩鼻男子声音沙哑急切，额头冷汗直冒。

明明选的都是勤奋肯学但名气不大的举子。

不知为何，北境的瘸子时来运转，竟然被大人物关注到了。

年过半百的爵爷身姿后仰，靠在上等的丝绸缝制的软垫上，半眯着眼睛，叹了口气。

“你这恶仆，打着本王的旗号招摇撞骗。”爵爷惋惜地摇摇头，“科举舞弊是重罪，圣上追究，本王也保不了你。”

鹰钩鼻男子整个人瞬间僵住。

他本就苍白的脸色“唰”地一下，愈发惨白，双唇也不受控制地哆嗦起来。

他眼中满是恐惧，手指无意识地痉挛着。

爵爷这是要推他出去当替死鬼！

他完了！

“主子，主子您就看在小的前两届办事还算尽心的份上……”话一出口，错上加错。

爵爷猛然睁开双眼，刹那间，原本慈祥的面庞寒意迸射。

似深冬蛰伏的猛兽终于露出森冷利齿。

“汝之家眷，本王会悉心照料，汝可安心就戮。”

爵爷把玩着手中的玉扳指，眼神冰冷彻骨，仿若在看一只蝼蚁。他抬手轻挥，如同掸去衣角微尘。

鹰钩鼻男子彻底瘫软在地。

圣上未必不知幕后主使，彼此各予阶陛，以全颜面罢了。

毕竟，天子的皇位得来的不够光彩。

他能助弑兄杀侄的人登基，也能讲出真相，让其灰溜溜下台。

“更衣，本王要进宫面圣。”，爵爷的叹息声在风中飘散，“又变天了……”

连雨不知春去，一晴方觉夏深，爵爷进宫，让礼部贡院南墙的放榜遥遥无期。

围观考生仿若海水退潮，一波一波地散去。

到最后，只余下零散几个执着的人，依旧顶着烈日伫立。

随着变钞一策推行，“承朔宝钞”被大量印制，直接导致了空前严重的通货膨胀。

连长兴坊的菜饼子，都从三个铜板涨到了五个铜板。

客栈住宿更是不必多提。

“田学兄，愚弟当返燕平。”支付不起高昂住宿费的书生不得不与友人告别，踏上归途。

书生们神色落寞，却在离别之际强撑出几分洒脱。

“若有佳音至，勿忘尺素传吾。”

朝廷只贴了告示，道本届春闱结果会延迟公布，却未说，是要重新组织阅卷，抑或二次科举。

但杭京米贵，他们等不起了。

面对困难，桂记卤味店偷偷开了小灶。

“穷家富路，镇北考生凡囊中羞涩者，只管来店里吃饭。”桂枝儿放出话来，“大鱼大肉没有，饱腹没问题。”

两位小学徒初习膳事，技艺未精，所成餐食略有差池。

正好可以用来投喂穷困的考生。

马尾辫女孩持刀，手微微颤抖。

刀刃切入肉块，发出“嘎吱”轻响，肉丝宽窄不一，粗的地方堪比小木棍，细的却如发丝。

她克服内心惶恐，笨拙地将肉丝堆于案板。

豆芽菜男孩有经验，调配鱼香汁不至于手忙脚乱。

他舀起一勺醋倾入碗中，醋液“哗”地溅起几滴，酸味弥漫。紧接着再倒入些许酱油，用量还算精准。

就是每完成一步，他便会不自觉地抬头，望向桂小娘子。

作为师傅的桂枝儿，见二人焦头烂额，却并不干预。

她一头乌发简单地挽了个髻，慵懒随性地站在身旁，露出一抹促狭的笑容。

吃一堑，长一智，想成为合格的庖厨，都要经历试错阶段。

更何况，这些瑕疵菜品自有去处。

“今日的鱼香肉丝忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盘子，“肉丝软塌，配菜不够爽口。”

他小脸涨得通红，窘迫地表达歉意。

“小娘子说俺做的炒土豆丝像土豆条。”马尾辫女孩儿咬了咬唇，扭捏道，“刀工实在太差了。”

“哪里哪里，香得很！”

饿急了的北境学子狼吞虎咽，纷纷不吝夸奖。

多亏桂小娘子大方，让他们时不时就能吃到酸了点的锅包肉、糊了点的京酱肉丝、苦了点的炒豆角……

他们不顾平日里的斯文，喉结上下滚动，腮帮子鼓鼓囊囊。

只为填饱那饥肠辘辘的肚腹。

囫囵了个

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