皇帝坐在御书房，翻看太监呈上的卷宗。

里面详细记录着本届新科贡士的出身背景，日常言行，写得极细。

其中着墨最多的，当属风头正盛的会元崔巍。

殿试结束，十份最好的答卷已摆在皇帝面前，由他钦点前三甲。

皇帝仔细翻阅崔巍的答卷。

无论是治国方略的缜密布局，还是行文间展现的锐利见解，都让他确信这是个可用之才。

皇帝将答卷轻轻搁在案上，背靠龙椅闭目沉思。

朝中人才济济，他自然不缺一个能干的官员。真正堪用的臣子，不仅要有经世之才，更要能为他所用，受他掌控。

成国公虽是个庸碌之辈，膝下这个儿子倒是出人意料地伶俐。

皇帝绝非庸碌之君。

作为衡国继位的第二位皇帝，他登基时，先皇已将内外祸患扫平，留下了一个根基稳固的江山。

他要做的，是如何让这江山更加兴盛，绵延万世。

他性情不算温和，但也是能够任用贤才、听得进劝诫之人，否则也不会在陆之友的劝告下，放了崔巍一马。

既已饶过他一次，如今要不要再用他？

皇帝思量片刻，抬手示意侍立身侧的太监：

“将崔巍带来。”

不多时，崔巍便来到御书房。

他虽无官职在身，却不见丝毫畏缩。步履从容走到御前，端端正正行了叩拜大礼。

“草民崔巍，叩见陛下。”

他感觉背后处传来一阵灼热的视线，但并未叫起，于是维持着这个姿势，纹丝不动。

“崔巍。朕，曾见过你。”皇帝的声音从上方传来。

崔巍匍匐在地，声音透过砖石显得有些闷：

“回陛下，草民七岁随家人参加宫中中秋宴，曾蒙陛下御赐玉器。”

皇帝眉梢微挑，神色难辨：

“哦？朕赐你的是什么？”

崔巍答道：“是一柄玉如意。”

“陛下当时说：‘成国公于先皇之功，恰如此如意，能令先皇事事遂心。’”

皇帝低笑一声，不辨喜怒，似乎只带着一丝玩味：

“只可惜啊，你爹没能让朕遂心，所以朕斩了他。”

他目光如实质般落在崔巍背上：

“崔巍，此事，你如何看？”

皇帝这话，问得极其刁钻。

是他亲手诛杀成国公，将其满门打入贱籍，却唯独留下了崔巍这根独苗。

此刻，崔巍若流露出一丝怨怼或恨意，便是自毁前程，连性命也未必能保；

若他阿谀逢迎，赞颂皇帝此举英明，则落得个不孝之名。

一个连至亲受戮都无动于衷之人，纵使说得天花乱坠，又岂能让皇帝真心信任？

崔巍却面无波澜，几乎未假思索，坦然应答：

“回陛下，草民此前，曾身染重疾。”

“一位女医救治于我，她亲手剜去我骨缝间腐肉。剧痛锥心，几令我难以承受，但仍咬牙强忍。女医见状，便宽慰草民道，此乃必行之痛。腐肉不去，难有新肉可生。纵是彻骨之痛，亦须捱过。”

“她又说，那痛楚或许不会淡忘，但新生之肉，终将愈合伤口，填满骨隙。”

崔巍抬起头，目光沉静无波：“于此事，草民斗胆揣测，未必不是如此。”

皇帝沉默半晌，声音听上去有些轻快：

“女医……呵，看来外界有许多朕不知晓的变化。”

“崔巍，抬起头来。”

崔巍顺势抬头。

皇帝目光落在他年轻的脸上：“你年岁几何？”

“回陛下，草民虚岁十八。”

皇帝微微颔首：“成国公那草囊饭袋，倒难得结了个好果，算他歹竹出了支好笋……”

意味不明的笑声在殿内荡开。

崔巍垂眸不语。皇帝瞥向身侧的李公公，那人何等眼力，立刻会意，无声上前将崔巍引下。

御书房重归空寂，只剩皇帝一人。

他执起朱笔，在崔巍那份墨迹干透的答卷上，缓缓画下一个浑圆的圈。

笔尖微顿，一声低语似叹似讽：

“‘腐肉不剜，难生新肌’……呵，倒也贴切。”

*

姜府内。

周夫人所言不假。

姜老夫人躺在床榻上，气息奄奄，比福芝上次见到时更加严重。

福芝顾不得多想，净手后立即施针，总算勉强稳住老夫人那一线游丝般的气息。

手中稍微空下来后，她才思索方才的古怪脉象。

这不对。

福芝拭去额上的汗，眉头紧蹙。

上次诊脉时，老夫人虽病势沉重，但底子却还在，若是常年用珍贵药材温养的身子，再撑个三五年不成问题。

可如今这脉象虚浮无力，面色隐隐泛青，不像忧思成疾的模样，倒像是……

中毒。

她不动声色地眯起眼睛。周夫人见她停手，急忙上前：“如何了？”

福芝借整理药箱的动作，余光扫过周夫人紧绷的面容。

若是做戏，这演技未免太过逼真。

这毒症发作细密隐蔽，若非当年随宋大夫行医时偶然听闻，她恐怕也难以察觉。

可姜府请过的大夫不在少数，难道竟无一人看出端倪？

又或者……是她自己断错了？

福芝略作沉吟，决定暂且按下疑虑：

“老夫人症状有些严重，我先给你写个方子吃着，但后续如何……我也不知。

“总之，银针虽能吊住一口气，具体如何，只能看老夫人的造化了。”

那周夫人眉头一皱，像是没料到事情会如此发展。

她当即拉住福芝的手：“林医女，你可一定要救救老夫人！”

福芝不动声色地抽回手：

“当务之急是先服药。我会每日来施针，若能熬过七日，或许还有转机。”

“这怎么行！”周夫人突然提高声调，随即又挤出笑容，“怎好让姑娘日日奔波？不如就在府上住下，待老夫人痊愈再走不迟。”

福芝：“不必……”

周夫人却打断道：“我记得芮姐儿的院子如今还空着，林姑娘若是不嫌弃，不如在她的院落中休息，也算是你们母女二人重逢……”

周围的身强力壮的仆妇朝前走了几步，福芝环顾一圈，这显然是要强压下她在这里了。

虽然这几个粗使婆子根本不是她的对手，但沉默片刻后，福芝还是轻轻点头。

不知是娘的小院留住了她，又或是对老夫人蹊跷病情的在意，她终究决定在姜府暂住几日。

福芝补充道：

“不过我一人只怕照顾不周，你们最好还是去将宋大夫找来，他一定更加了解。”

周夫人连连答应，又将福芝写下的药方递给丫鬟，拿下去熬药。

似乎生怕福芝不快，又主动起身，殷勤地为福芝推开房门，走在前面带路。

“林姑娘这边请。”

*

姜芮小院。

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