宁清远单骑疾驰，马蹄踏碎一地残霜。

皇后赐的马车被他留给了小红和吉祥——那辆描金饰凤的华盖车驾，此刻应当还在官道上慢悠悠地晃着。

他刻意选了这条荒僻的小道。

昨日，他带着李赫六年前赠的玉佩去见皇后，皇后猛地站起，变了脸色。

那玉佩似乎十分贵重？

皇后指着玉佩质问他如此咄咄逼人为何意，难不成真要毁了李赫的前程……

他不知道皇后胡乱猜测了些什么，可能误以为这玉佩是他们的定情信物，不过他并没有解释。

他只是将玉佩放下，说：“既是如此，臣恳切皇后娘娘去向圣上说个情，臣年岁已至，到了该回北疆的时候了。”

事情顺利得出奇，皇上就这么放他走了，还说那些下人厨役，他喜欢的都可以带走。他只带走了小红和吉祥。

那句“无诏不得返京”犹在耳边。

真是奇怪，这么多年来，皇帝百般不肯放他离京，如今得知李赫对他有情，便视他为洪水猛兽，痛快放行了……

也好，可以回家了。

横竖那人此刻......约莫正与武安侯府的千金执手赏花，吟诗作对。

晌午的日头渐毒，宁清远勒马停在树荫下。晨起赶路的疲惫涌上来，他揉了揉发僵的后颈，打算稍作歇息。

反正北疆路远，也不差这一时半刻。

解下腰间水囊灌了两口，忽然想起临行前吉祥塞给他的包裹。拆开一看，除了银子，竟还夹着张皱巴巴的王记糖铺票据，想是那小子舍不得偷偷塞进来的。

宁清远唇角微扬，吉祥看上去聪明，实际上傻得很，还尤为嗜糖。

那王记糖铺，他不爱吃，吃过一次就不打算去了，但吉祥和来福很是喜欢。

早知道，就让吉祥先去糖铺一趟了。

前方炊烟袅袅处该是个小镇，他随手将缰绳一拨——既然银钱充裕，去寻个茶肆歇脚也好。

这些年困在京城，倒真没好好看过别处的山水。

宁清远牵着马走进镇子，这小镇比他想象的热闹，街边支着各色凉棚，卖菱粉糕的、编草鞋的、补铁锅的，吆喝声此起彼伏。

“客官尝尝新熬的梨膏糖？”扎蓝头巾的妇人热情招呼。

宁清远目光扫过摊位上粗陶罐里的糖块，摇了摇头。他摸出行囊里那张票据：“可有松子糖？”

妇人眯眼瞅了瞅：“哟，京城王记的方子！”她突然拍腿，“巧了，我们掌柜前年正从王记学徒回来——”

掌柜是个缺了门牙的大叔，接过票据大笑：“李记的玫瑰要腌足百日，我们这儿的只腌八十天。”他舀起一勺糖浆拉出金丝，“但多加了蜂王浆，甜得更透亮。”

竹帘一挑，甜香扑面而来，石臼里正捣着鲜红的玫瑰，案板上松子堆成小山。

宁清远开口：“要一斤松子糖。”

“好嘞。”

初春的风裹着柳絮，轻飘飘地掠过宁清远的肩头。他站在石拱桥上，看乌篷船慢悠悠地划过水面，船娘哼着小调，橹声搅碎一河金光。

桥头有个卖麦芽糖的老汉，正用两根竹签搅着琥珀色的糖浆。宁清远驻足，看那糖丝在阳光下拉出细密的金线。

一旁的街角支着个柏木蒸笼，白汽裹着荷叶香漫上二楼，卖藤编的大伯正把竹篾甩成浪花，货郎担上的风铃叮咚作响，早市人群如彩绸般流动……

宁清远看着热闹闲适的场景，吃着刚买的艾草翡翠糯米团，咬开是流心的芝麻馅，甜滋滋的。

正午，河畔茶棚里，他倚着斑驳的木柱小憩。粗陶碗里的薄荷茶清凉沁脾，老板热情地添了把新摘的桑葚：“自家树上结的，甜得很。”

宁清远谢过老板，指尖捻起一颗紫果，汁水充盈，确实甜得很。

对岸几个孩童正赤脚踩水，惊得游鱼四散。有只花斑小狗在岸边追着他们汪汪叫，尾巴摇得像拨浪鼓。

宁清远不自觉地扬起嘴角。

午后，他拐进一条清幽小巷。

青砖墙头垂满紫藤，有个扎红头绳的小姑娘蹲在井边，正鼓着腮帮子吹芦管。

肥皂泡晃晃悠悠飘来，在宁清远衣襟上“啪”地绽开，凉丝丝的水珠溅在他手背上。

“送给公子！”小姑娘突然起身，将一只芦苇船塞进他手里，船帆是用嫩芭蕉叶裁的，叶脉还泛着青翠的光。

宁清远怔了怔，从袖中取出块玫瑰松子糖交换：“这个给你。”

小姑娘却摇摇头，踮脚指向巷尾：“公子能不能帮我把船放进池塘？阿娘不许我近水......”

“为何一定要放船？”他蹲下身问。

小姑娘睁着圆溜溜的眼睛，说得煞有介事：“船是属于水的呀，就像鸟儿属于天空，马儿属于草原。”

“好，我去给你放”，他接过船，把糖放进小姑娘手心，“松子糖属于你。”

池塘浮萍间，芦苇船载着朵野姜花缓缓远航。

宁清远看到一旁几个老丈在唱俚曲，便停下欣赏。

“后生尝尝这个，”白胡子老丈变戏法似的掏出个油纸包，“糖油果子。”

焦糖色的糯米球炸得酥脆，咬开是滚烫的豆沙，烫得他倒吸凉气。老丈们纷纷哈哈大笑。

离开时，他衣兜里多了把山核桃，是唱曲最响亮的那个老丈硬塞的。

日头西斜，在巷口遇见个编草蚱蜢的少年，青绿的苇叶在指间翻飞，转眼就变作栩栩如生的蚱蜢。

“送您。”少年把蚱蜢放在他掌心，“看您在这儿转，是找客栈么？前头有家‘春风楼’。”

草编的触须轻挠手心，痒痒的。宁清远摸出几枚铜钱，少年却摆摆手跑开了，背影雀跃得像只小山雀。

宁清远去了春风楼。

晚上，他准备洗漱睡下，望着盆里的热水，发起了愣。

恍惚间，宁清远觉得这样的日子离他很远很远，他好像，已经很久很久没有这般自在了。

他的童年，说快乐也不快乐，总是在生病。后来到京城，就更不可能谈“自在”了。

不过，他这一路，倒也没有太多磨难，算是比较顺畅的。

所以，为什么他总是……不开心呢？

宁清远看着水里的倒影，自己也想不明白。

一连数日，宁清远都如这般，走走停停，还专挑荒僻小路走。晨起看山雾，暮时宿野店，竟比吉祥坐的马车还要慢上三分。

以至于，想找他的人一直找不到。

这日，行至一处杏花林，粉白花瓣落满山径，他正伸手去接风中旋舞的花瓣，忽闻身后马蹄声如雷，踏碎了林间寂静。

宁清远甚至来不及回头，手中缰绳已猛地一抖——枣红马箭一般蹿了出去。

“站住！”熟悉的声音响起。

宁清远却丝毫不敢停下，他俯身贴紧马背，耳边尽是呼啸的风声与急促的马蹄。

他太熟悉这声音了，往年秋猎赛马，李赫也是这样穷追不舍，非要争个输赢不可。

前方突然横出一条溪流。

宁清远毫不犹豫地催马跃过，水花四溅间，他听见身后传来更大的破水声——李赫竟连减速都不曾！

两匹马一前一后冲上山坡，惊起雀鸟四散。宁清远急转绕过一棵老杏树，枝桠“咔嚓”擦过他的肩头。

“嘶啦！”

身后传来衣帛撕裂的声响，紧接着是李赫倒抽冷气的低呼：“宁宁……疼。”

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