穿过尔雅坊，跨过一道桥。

礼部贡院南墙，便是春闱放榜的地方。

翌日，两位小学徒自告奋勇要担些零嘴儿去放榜处卖。

左右今个儿店里歇业，桂枝儿便同意了。

准备什么点心吃食也是有讲究的。

大梁国土广阔，南北各异。

东鲁?是一张比脸盘大的煎饼，卷上黄酱大葱便可饱腹；过了楚淮，那酥饼小巧玲珑，似一只倒扣的蟹壳，愈发精细鲜美。

“干脆带点五香瓜子去卖吧。”桂枝儿一拍巴掌，“轻巧易带，放榜若是推迟了，大家闲唠嗑时有个嚼头。”

“好主意！”两位学徒齐声欢呼。

五香瓜子早已有之。

将花椒、桂皮、八角、丁香、小茴香等按比例混合，再炒出香脆即可，如此加工后的瓜子香味浓郁，嗑起来别有风趣。

但桂枝儿作为卤味店老板，用香料的行家里手，自然不会满足于常见口味。

“让我找找看。”桂枝儿在装满瓶瓶罐罐的调料架上挑拣，“青花椒、薄荷、百里香……”

身着粗布麻衣的小女孩坐在矮马扎上，用筛箩过滤杂质，挑选出颗颗饱满的优质瓜子。

她那乌黑的马尾辫随着动作轻轻晃动。

若是遇到干瘪或有瑕疵的瓜子，便摇摇头，将其拨到一旁。

力气大些的小男孩则架起了炉灶和锅具。

待桂枝儿将整粒的香料碾碎后下锅，男孩儿挥舞木铲，不断翻动瓜子，使其受热均匀。

随着炒制进行，“噼里啪啦”的清脆响声打破宁静。

瓜子们在锅底受热，微微膨胀，轻快地敲打铁锅内壁，与炭火的炸裂声、木铲的摩擦声一同构成和谐的乐曲。

当瓜子表面微微发黄时，香气已经溢出后厨。

“这就行啦，再炒几锅别的口味。”桂枝儿嗅了嗅，眼眸亮晶晶的。

两位小学徒担着瓜子前往放榜处时，贡院外早已被围得水泄不通。

攒动的人头连绵不绝，来自各地的举子们身着长衫，头戴方巾，在人群中挤来挤去。

“文景兄莫急，李兄已经在前面占到好位置了。”

围观的百姓则站在更外围。

老人踮起脚尖，似引颈期盼的鹤，浑浊的双眼中满是好奇。虎头虎脑的孩童骑在父亲的肩头，惊讶地张望着。

挽着菜篮的妇人路过此处，被这热闹吸引，哪怕不识字，也簇拥着往人群里挤。

人人都试图找到一个最佳位，以便第一时间看到榜单，目睹这决定无数人命运的时刻。

王蒲放下拐杖，歇坐在路边。

他虽先天有疾，却遮不住眉眼间的书卷秀气。

“都有什么瓜子？”他摸了摸小学徒的脑袋，和蔼地问道。

“有奶油的、焦糖的、藤椒、海盐……”马尾辫女孩脆生生地报上名来，“十二贯铜钱一竹筒。”

“这么贵，你卖的是金瓜子啊？”

看热闹的百姓瞪大了眼睛，边摇头边咋舌。旁的小铺卖瓜子，顶多五、六个铜板一纸袋。

不过小姑娘说的这些味道倒是稀奇，未曾听闻。

优质的葵花籽外壳色泽光亮，大小均匀。

王蒲不吝啬，摸出二十贯铜钱惠顾生意，拼了三种口味，准备给辛苦排队的同乡好友们也尝一尝。

他用修长的手指轻拈一粒，送至唇边。

“咯嘣”瓜子壳应声而裂，露出里头的果仁。

舌尖一卷，一阵海风携裹的清爽咸意席卷口腔。瓜子口味粗粝又迷人，咸而不齁，好似古老渔船上晾晒的海盐。

“公子，这葵花籽味道如何？”

灵雀儿好奇地搭话，少女着一袭藕色长裙，腰间丝带随之飘舞，末端挂一对花蕊铃铛。

她莲步轻移，铃铛发出清脆声韵。

一看便是俏皮胆大的富家小姐。

灵雀儿的长兄也下场参与了此届春闱，她对读书无甚兴趣，只陪同兄长等待放榜。

眼神却完全被这新奇口味的瓜子吸引住了。

“尝尝看。”王蒲很自然地伸出手。

阳光为他的手掌撒下一层薄光，手指劲瘦白皙，指甲圆润光滑。

他手心金黄色的瓜子愈发醒目。

灵雀儿愣住，不经意间歪了歪脑袋，双唇微张，似是没能理解这三个字。

王蒲见她不接，同样面露困惑。

在北境，若有路人盯着你问“好吃不？”，那便是想尝尝的意思。

甭管认不认识，都要慷慨分出一点吃食。

难道江南并无此等习俗。

姑娘是否觉得他太过冒犯。

王蒲一时间有些踟蹰，递出去的手也不那么坦然了。

“多谢公子。”

没等王蒲反悔，灵雀儿便伸手接了过来。

她的眼睛弯成了月牙，心情愉悦地屈膝行了个万福礼。

又是“咯嘣”一声，灵雀儿尝到的是奶油味瓜子。

这款瓜子的炒制方法相对复杂些。

要先熬煮牛奶，等奶中的油脂上浮，将其收集起来，再与适量的糖均匀混合，共同炒制。

瓜子仁在浓郁的奶香包裹下，醇厚微甜。

咀嚼时，仿佛能闻到丝丝缕缕的清甜，奶的柔和与瓜子的酥脆交融。

灵雀儿睁大了双眸，迫不及待地摸出银票。

“每种口味各来一竹筒。”富家娇女财大气粗。

王蒲忍不住莞尔一笑。

在二人的带动下，多味瓜子的销路逐渐被打开，回购者甚多。

自朝暾初升至日昳之后，春闱

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