车马离开京城没多久，沿途的条件就变得简陋起来，甚至有些艰难。徐知薇跟着刑部主事李承忠和几个随从一路北上，刚开始还经过几座热闹的商贸城市，集市上人来人往，叫卖声此起彼伏，空气里透着一丝生气，街边的茶肆里满是谈笑声，偶尔还有小贩推着车吆喝，卖些热气腾腾的馒头和汤水。可再往前走，驿站越来越破旧，风沙卷着泥土扑面而来，路上全是泥泞，旅人裹着破衣服，脸上写满疲惫，有的甚至拄着棍子，走得摇摇晃晃，像是被风吹得随时要倒下。

在一间简陋的驿站停下，天色阴沉，门口的灯笼被风吹得晃来晃去，昏黄的光显得屋里更冷清，影子在墙上乱晃，像鬼影似的。她推开门，一股冷风扑面，木床硬邦邦的，硌得人睡不安稳，墙角堆着厚厚的灰尘，窗外泥路坑坑洼洼，马车碾过的声音混着小贩的喊声，透着股萧条，连空气里都带着点潮湿的土味。

徐知薇站在门口，手轻轻拍掉衣服上的尘土，抬头看了看灰蒙蒙的天空，乌云压得低低的，像是要把人压垮。冬天冷得刺骨，她没抱怨，只是心里有点沉，跟京城的繁华比，这里完全是另一个世界。她想起京中那些高楼大院，灯火通明，丝竹声不绝于耳，而这里，只有风沙和泥泞，像是一场无尽的苦旅。

她走到院子里，石板冰凉刺脚，风里夹着远处商队的喧闹，马蹄声和车轮碾地的声音混在一起，断断续续。她停下来，转头看向李承忠，清声道：“李大人，依你之见，这些商贾日日奔波于此，风霜满面，何故甘愿如此？”她眼里藏着探究，不是随口一问，想听他道出些深意。她站在那儿，风吹得她衣角微微摆动，眼神却稳稳的，像是在这喧嚣中寻找一抹答案。

李承忠拭去额上薄汗，低叹一声：“徐小姐，这些小商贩，无论京畿之地抑或边陲荒野，苦楚早已成常态。彼等行走此道，非为享乐，实为生计。市肆虽盛，背后尽是辛酸。”他朝院外看了一眼，马车旁的贩子冻得缩着肩，眼神满是无奈，有的还在低声咒骂天气，有的则默默整理货物，像是习惯了这种日子。

“此辈商队之人，”他续道，“凭微薄之利养家糊口，常受官吏盘剥。纵有商道兴旺处，关卡税重，豪商权贵尽掠其利，几无余地。”言罢，他摇了摇头，语气中有几分悲悯。他顿了顿，又说：“前些日子，我听闻一商贩因交不起税，被扣了货物，家中老小只能靠野菜度日，如此情景，实非个例。”他的声音低下去，像在回忆那些见惯的苦事。

“朝廷莫非无意纾解？”徐知薇明知故问道。

她平日里在茶楼见惯了京城的巨贾，出行数日后亦多有深思。京中那些商会老板锦衣玉食，谈笑间便是万贯家财，如今见此，心头泛起一丝酸楚。她想起自己小时候，父亲偶尔带她去市集，看那些商贩忙碌的身影，那时她只觉得热闹，成年后自己亲自营生，才懂背后的艰难。

李承忠神态略带苦意：“朝廷有意革新，奈何惠不及民。政令虽下，贪墨难除，层层剥削，善意多成空谈。”他语声平静，目光深邃，似诉世道无奈。他又补了一句：“徐小姐有所不知，去年朝廷颁了减税令，可地方官阳奉阴违，反倒借机多收了几分，商贩日子更苦了。”他看着她，像是想看看她听了这话会有什么反应。

徐知薇颔首，低头沉吟，手指攥了攥袖子。她正想听到李承忠说出这样一番话。她笑了笑，心里暗想：如果能帮北境的穷人找些活路，这趟北行就没白跑。她站在风里，目光扫过院外的商队，那些身影在风沙中模糊，她却觉得自己的心渐渐清晰起来。她不是只为自己，也不是只为父亲，她想做点什么，哪怕只是点亮一盏微弱的灯。

李承忠忽转过身，神色微沉，低声道：“徐小姐，既至此处，某些事你当知晓。”他瞥了眼院外商队，声音压低，“秦王与太子之争，吾心有几分见地。实言相告，吾倾心秦王，只因彼与太子迥异。”他靠近她几分，像是要确保这话只有她听见。

徐知薇闻言，眼皮微抬，脸上不动声色，心里却起了波澜。她知太子底细，她父亲为太子出生入死，而她本人却险些被太子轻薄，然后送入刑部大牢。至于秦王，那更是前世的夫君……

徐知薇恍如不明的轻声问道：“秦王何以胜于太子？”她声音柔和，眼里却闪着一丝好奇，准备从他的话里挖出点东西。

李承忠深吸一口气，缓缓道：“太子虽为长子，性情轻佻，好大喜功，身边多趋利之徒，难担大任。秦王则不然，深谋远虑，手腕强硬，朝野颇多称颂。”他顿了顿，语气透出一丝敬意，“近来朝堂议商道之策，支持秦王者远超太子，足见其善用人才，而太子唯亲是用，难聚众心。”他停下来，看了看她，又说：“前月朝会，太子提议大兴土木，修什么行宫，秦王却主张整顿商道，减轻税负，朝臣多附秦王，连圣上都点了头。”

徐知薇静静听着，手指轻抚袖口，缓缓点头，似乎深以为

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