一场大雨过后，是连续几日的艳阳天，临州气候温宜，浅秋时节，已有桂花初绽。

此地喜爱丰收象征之物，自然也喜爱这金灿灿的桂花。或插发间，或挂腰间，女子做衩点鬟，男子耳边簪桂，街道上几乎人人持有一枝金桂，来往间幽香阵阵，香气馥郁，实是一派好景象。

各路小贩也顺应时节，制作桂花吃食，妇人们采摘新鲜桂枝，挎篮叫卖，冠以文运盛名，吆喝着秋闱将至，鬓间插一枝金桂，便能“蟾宫折桂”、“下笔如神”，期望用这般好意头吸引客源。

可惜，今年的秋季不如往常。

时逢多事之秋，桂花像是开错了时节，饶是花枝带着“桂榜”的祈愿，众学子们也无赏花的念头，也不像秋桂祭初始时那般，大力题诗赞扬，哗众取宠，反而一日比一日安静。

自赵维安闹事以来，众人都无比关注有关临州舞弊之嫌一事，留待临州除了女郎盛名的吸引，更想等一个事实结果。学子们不乏出身阀阅名家的高门子弟，他们消息灵通，门路众多。不过几日，先是从某位多日尚才归家的仵作口中得知，县丞罗鸿的凄惨死状，又从一些眼线里获悉，附近地方一些官员忽被革职，除却功名，更严重的杖责流放。

寻常百姓觉察不出门道，听个乐呵便过，也仅仅对县尉的凄惨死状津津乐道，其余事情还不如今个赚了多少银钱有用。但高门子弟所知消息更多，想得也更深彻：先前赵维安一闹，皆知临州存有舞弊之嫌，此后便无声无果，眼下别地革职动乱，绝非平白无故。

于是都有默契地派人探查，互通消息，数日间便将事情摸探清楚：临州确存舞弊之嫌，且牵甚广，深究之下，多县与此相关。各地官员人心惶惶，却又不敢抗命，唯有配合被派来的巡官调查，将相关人员按律处置。

遣派去的巡官付陵，冷面无情。起初，占了他人功名的官员们还心存侥幸，用些惯常的伎俩贿赂买通，求人通融。然而，这人油盐不进，只会说一句：“奉女郎命，承东宫令，当以彻查。自首者酌情减罪，阻扰查案者加罪，冥顽不率情节重大者，诛杀。”

女郎。

能是哪位女郎？

秋桂祭神鸟临身的女郎，马上还衩的女郎，子松学院、芥子堂内、隔帷论道的女郎。

到此刻，这些人终于意识到，长摇女郎，并非是个只会仗着权势发威、卖弄噱头的空花瓶。

也终于意识到，得到东宫任命之人，脾性应当跟那位相差不离。

铁面无私的付陵，杀伐决断的女郎，都跟那位素来有“暴君”、“暴行”之称、心狠手辣的太子姬夜有着相同之处。

到这个地步，众人讨论的窃语声悄悄隐下，终于肯带上一两分尊敬，不敢再随意乱言，妄议调笑女郎。只是，这般动静，犹如山倒海中。巨浪裹挟之下，鱼虾注定随波逐流，被卷入漩涡自顾不暇，也注定不能悄悄平静——女郎另有一命，“举欺者，揭弊者，予赏。”

赏什么，没人在乎，也无需在乎。

重要的是“举欺”与“揭弊”。

此话一出，就像一根棍子放入一锅粥内搅动，以临州为中心，直搅得众人提心吊胆，惶惶不安。

众多匿名的检举消息如同当初东宫接手临州事权时、被翻出来的命案一般，接连不断地传至女郎住院、衙门内。为此，女郎特在附近各地立督察一门，将所有检举消息一一查证，一待核实，镣铐加身。

子松学院的隔帷论道照旧，前去的人却不如先前多了。芥子堂内，女郎言语仍温和，面上笑容嫣然，惹人亲近，但她双手也干脆利落，每一道命令的下达都不容置疑，势必要肃清舞弊。

名门世家多都注重人情往来，打通人情已是心照不宣，在位时互相予以方便，退隐后也不忘惦念往来，以求哪日也能为子孙谋上几分“薄利”。然而，这份人情往来在这条命令下，俨然成为一道紧裹自身的催命符，稍有出格就万劫不复。

俗话说：“不做亏心事，不怕鬼敲门”。此等心境时局之下，家中打点过的学子不由胆战心惊，生怕耳边金桂哪一日就变成了黄金镣铐，岂还有赏花雅致？就连桂树投下的树影也像是不祥乌云般，笼罩他们心头。见到身旁人，更是疑心作祟，担心对方是不是要参上自己一笔，遂也不如往常一样聚众交谈，轰然只作鸟兽散。

检举消息多如牛毛，真假混淆，临州上下官员皆被翻洗更替一遍，人员减半，任命填补宁缺毋滥，致使人手短缺，效率便大大减半，不能一一排查。因此，为保证毫无遗漏，所有信息先由吏卒们做第一步筛选，如果检举属实，再向上人通报，静候决断。如今负责督察一职的付巡官不在，这项任务便落到了女郎身边一位幕僚李公身上。

这位李公，并非进士出身，只是得以赏识才有官头。他自觉才不配位，平日议事通报小吏对他做个礼，他也要回个礼，每次都少不得一番对拜。小吏们虽觉此行好笑，却也顾忌身份之差，不敢摆在明面上。暗地里又想：这样的人都能得了女郎赏识，在太子面前崭露头角，自己焉能不行？

更何况，这不正有前车之鉴，那位付陵巡官在女郎手下办了些差事，一朝升官，各小吏是有目共睹。是以，各处官吏也在暗中较劲，对待女郎吩咐也从不敷衍，尽心而为，期盼自己也能分得一眼青睐，从此飞黄腾达。

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