她卸差回榻榻的时候，只有瑞儿在灯下做针线。瑞儿见她来了，到底还是不熟，手里拈的针欲放未放，连朝先笑着去倒了杯水，朝她比了比，“要喝水吗？”

瑞儿赧然地笑，起身接过，见她新来，柜子上都没什么东西，小声疑惑地问，“你不准备见家人的鞋吗？”

连朝就在桌旁坐，摇了摇头，“我先前不是御前的，我在慈宁花园。过节了，见家人的时间短，谁都想多见见，素来排不上我们。我已经两三年没见过家里人了。”

瑞儿感伤一回，“我原本很羡慕你们，不上值的日子，还能出宫去。现在想一想，各有各的好坏，谁也别羡慕谁。”

两个人之间陷入短暂的沉默，连朝很想与她们找些话来说，便问，“你在做鞋面吗？是预备过节允准见家人的时候送出去吗？”

瑞儿似乎被吓着了，连忙放下手里的家伙，先往四周看看，将榻榻里的窗子撑开，见四下里没人走动，才折回来，已经有些斥责的意味，“你在宫里这几年，嘴上也不省事吗？御前规矩极严，墙上都有眼睛和耳朵。御前是最忌讳私相授受的。为后宫的主子们传消息是不能，哪里敢把东西传到宫外去？要真被人发觉了，那可是要杀头的！”

连朝有一瞬间觉得闷人，明明是干爽的秋夜，总让人喘不过气来。感觉这四面墙都万分逼人。她让自己喝口水，勉强将心中的不痛快压下去，照旧是笑嘻嘻的模样，“我不过是随口一说，姐姐原谅我的不懂事吧！”

瑞儿看了她一阵，欲言又止的样子，并未再多说什么，自己闷闷地低下头去做针线了。

连朝只好去柜子里拿笔墨，将皇帝驳回来的纸摊在桌上，照着红字一笔一划地写，五个字为一行，一张纸也就够写十列。她心里乱，难以屏息凝神地写，写出来的字大多有气无力，如同桌案不远处放着的烛台上飘摇的火光。

秋夜寂静，偶有秋虫。提笔定神看东西看久了，人也跟着眼前发昏。觉得屋顶的寒霜似乎打了满地，于是起来活动一下筋骨，掀开帘子往门外站一站，兜头的一阵儿冷气扑过来，还没圆透的月亮像银珠似地滚落在地上，与细密的霜搅和在一起，只能看见老树稀疏的影子。

有两个人从廊子下来，是庆姐和双巧。庆姐拉着她的手就往屋里走，边走边说，“明儿是不想起啦？大晚上不在被窝里，杵在这儿受风？”

刚好壶里还有茶，双巧斟来，一人一杯，庆姐风风火火地喝完，抚着胸脯笑着说，“今儿的差，当得真是吉祥！主子爷高兴，居然说逢年过节的，中秋也是个大节日，要给我们看赏。我就卯起胆子问，万岁爷给咱们御前的都赏么？赏什么呀？你们猜猜万岁爷说什么？”

瑞儿很配合地问，“赏什么？一月的月钱？”

双巧好心说，“你就吃她的钓鱼饵吧！主子可没说赏什么，她在这里一路美滋滋高兴了半天。”

庆姐果然看见瑞儿在做针线，挨过去替她点针脚，“这儿可以试试用银线，绣出来的桂花在太阳下发光，谁敢看低你？保管你家里人脸上有面儿，在外头都夸你是一等一得面子的御前女官。”

瑞儿笑着啐她，“我呸，还女官呢。我哪儿有那么多的金丝银线，给姑姑送伙计，一个荷包就费完了，如今是再没有了。”

庆姐说，“我有呀！”便要去开柜子，“我还剩许多，你拿去用。用完了再还我，有借有还，再借才不难。”

双巧连忙起身去按她，“你哪儿有什么银线。银线都是定例，早用完了，我看你是记糊涂了，可别翻了！”

连朝很识趣地写她自己的字，这笔写得趁手，仿佛屏息凝神，对她们的交谈一无所知。庆姐只管开屉子，双巧去按她的手，两下里使力气不当，一本书“啪”地一声，摇摇摆摆地落在地上。满屋子人都愣住。

连朝这才僵硬地“呀”了一声，“怎么了？”

双巧侧身挡在她前边，庆姐捡起书，拍了拍，大大咧咧地说，“都住在一个屋子里，真被知道了，还能落下她不成。做什么遮遮掩掩，一点也不痛快。”说着绕过双巧，把书放在桌上，示意连朝，“你不会没看过吧？这可是好东西呢！”

封皮平平无奇，宫女们都有的花样子册的模样，连朝心里已经明白大半，掀开第一页，看见署名赫然“走地鸡”三个字时，眼前一黑，骤然回想起当时万岁爷拿着书盘问的情形，这种一口气堵在心口，上不来下不去的无力，她深深共情。

连朝把书合上，说知道，“我就是因为它，才被于总管带到养心殿来的。”

三个人面面相觑，瑞儿小声说，“你来的那天，是万岁爷捡了本书，带回来发了通脾气，我们才小心谨慎，不敢拿出来给人知道——万岁爷捡的书，是你的？”

连朝表情有些复杂，“也不能这么说，不是我故意扔一本书在怹老人家经过的地方，好让他捡。还要不要命了？姐姐们知道万岁爷打哪儿捡来的吗？”

双巧想了想，“没人说。那天下午主子午歇起来，就说要出门散散。我们还纳闷，主子日理万机，难不成下午不叫起？等赵谙达火急火燎地回来，才听说是主子盛怒，传内务府的要来查人呢。”

连朝不知怎么，左思右想，却苦笑了出来，“我也仔细想过这件事。这书的确是从我这儿出去的，但是传开来，好事的人有自己补的、抄的、甚至自己写的，那都与我无干，且都明白利害，不会摆明来传。就算有上值之余想看，不小心落在地上，一本书这样大的物件，至于没觉察么？”

她说， “就算这个人顶天的愚钝，她身边恰巧也没有姑姑或同僚，万岁爷上哪儿，我这几日看下来，前呼后拥，那是要清道的。宫里这么多眼睛、规矩，御前的心眼与规矩更是一等一的。这么一重重，一道道下来，愣是一个都没有看见，就咱们英明神武的万岁爷看见，捡着了，短时间内内务府的于总管办事无比得力，把我拎出来，上御前认罪来了？”

庆姐“哎呀”一声，扶着桌子就坐下了，“听你这么说，头头是道，万岁爷果真英明神武，别人没留神的，怹老人家火眼金睛，一下就给逮着了！要不怎么说是天子呢，比书里那些红了眼的皇上可好太多了！”

双巧横她一眼，有些无话可说，“你这么敬重，合该现在就去一趟又日新，在万岁爷的帐前表一表忠心。”

庆姐捂着脸直摇头，“那不行，可多羞人呐！”

双姐说，“你与我们坦诚，我们也没必要瞒着你。这书也是

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