次日一早,明希便召集作坊姐妹们秘密议事。内室里燃着一炉檀香,香气袅袅,多少冲淡了几分凝重的气氛。
众人围坐在矮榻上,每个人眼中都带着几分忐忑。明希看着这些或柔弱或坚韧的面容,心中一软。想她初到南屏时,还是个娇生惯养的杨家小姐,如今却要带着这些身世凄苦的姐妹们与权贵周旋。世事轮转,当真难料。
“这些日子，辛苦大家了。想必各位也看出来了，我们办作坊的是早已不是当初看上去这么简单，中间牵涉了太多势力，这条路必定举步维艰。也没想到会把大家拉进来，你们可怨我？”
小桃先开口：“夫人，您不必说，是我们应该感谢您。南屏的事，大人和夫人本可以睁一只眼闭一只眼，南屏换了这么多官，只有您们愿意为我们争一口气。我和扶月被这群人害惨了，要不是您，我们还挣扎在水深火热中，我们人微言轻，但我们被拐卖来的姑娘，有谁不想报仇！”
各人听完，都已眼红。
“谢谢，我答应你们，等我们把事情查清楚，定会帮你们寻其他苦命的姐妹，送你们回家。”
"我且与你们说个计策。"她轻声开口,"从今日起,咱们要分头行动。”
明希一一安排妥当后,明希又叫来孙老。这位南屏最好的玉匠如今也显露出几分锐气:"老朽明白了。夫人是要我做些特别的玉器?"
"正是。"明希递过一摞图纸,"这些都是我新设计的样式,每一件都要暗藏机关。"她指着其中一支凤钗道,"这支钗最是重要,钗身要能记录接触者的体温。"
孙老仔细端详那些图样,不禁赞叹:"夫人的心思当真巧妙。这般做法,那些人定会上钩。”
议事完毕,众人各自散去。明希站在廊下,看着姐妹们的背影,心中百感交集。
小桃走进南屏第一茶楼时，手心沁满了冷汗。那朱漆门楣，那高挂的宫灯，那穿堂而过的丝竹声，都让她心惊胆战。她掩了掩宽大的衣袖，生怕藏在里面的香囊露出破绽。
茶楼里莺莺燕燕，觥筹交错。她依照往常的规矩，跪坐在一处不起眼的角落。这里视野极好，既能看见门口来往的客人，又能观察大堂的动静。不多时，便听见一阵喧哗声。
"来了来了，那位又来了。"一个歌伎掀起帘子，压低声音道。
小桃循声望去，果然看见一个戴着玉扳指的男子大步走进来。那人生得肥头大耳，一身绸缎华服。他在大堂正中坐定，也不点歌姬，只是自顾自地写写画画。
"又是他。"小桃心头一跳。这人这些日子总是在这个时辰来，每次都坐在同一个位置，却从不叫人唱曲。前两日她还觉得蹊跷，如今想来，怕不是在等什么消息。
她起身为客人斟茶，趁着倒水的功夫，悄悄将香料洒在那人衣襟上。手还未收回，忽听一个阴冷的声音道："你在做什么？"
小桃心头剧震，手中茶盏差点摔在地上。她强自镇定，低声道："回爷的话，奴家只是倒茶。"说着便要退开。
那人却一把抓住她的手腕："你方才往我身上洒了什么东西？"
就在此时，外头忽然传来一阵喧闹。"着火了！着火了！"不知谁喊了一声，茶楼里顿时乱作一团。那人不得不松开手去查看情况。小桃趁机退到墙角，颤抖着摸了摸手腕上的淤青。
街上人声鼎沸，却见不到半点火光。原来是荷儿故意放出的烟幕。她站在街角，看着茶楼里的骚动，暗自松了口气。这一招是她想出来的，为的就是给小桃解围。
等那些人都追出去查看，她便趁机溜进茶楼后院。这里堆着些杂物，却处处透着诡异。荷儿蹲下身子，掀开一块地板，果然发现下面别有洞天——一条密道通向不知何处。
正要细看，忽听身后有脚步声。她连忙放下地板，装作在收拾杂物。来人是个婆子，狐疑地打量她："你在这做什么？"
"回婆子的话，"荷儿堆起笑脸，"我是来找些旧物件的。听说这后院有人不要的首饰，想着便宜买些回去。"
那婆子冷笑一声："这些东西也是你能碰的？滚出去！"
荷儿低着头退出后院，心中却在盘算：那密道怕是通向河边，难怪这些日子总有人失踪。她装作若无其事地走在街上，暗中却记下了周围的标记。
与此同时，玉兰正坐在一处高门大院里，强忍着不适应对面那道居高临下的目光。这是她从前的闺中密友，如今见她落魄，眼中满是轻蔑。
"我当是谁呢，原来是玉兰妹妹。"那贵妇人端着茶盏，语气里带着讥诮，"听说你如今在那个什么作坊做工？也亏得你受得了。"
玉兰低头看着面前的茶盏："托姐姐的福，日子过得还算安稳。"
"安稳？"那贵妇冷笑，"你从前何等金贵的身份，如今却要与那些下九流的人为伍。说起来，那作坊的主人是谁？听说是新来的县丞夫人？"
玉兰心中一紧，面上却不动声色："是。那位夫人待我们极好。"
"那位夫人？"贵妇挑眉，"莫不是那个杨家的庶女？她倒是好大的架子，也不知是真有本事，还是仗着丈夫的势力。"
玉兰听出她话中有话，却假装不解："姐姐这话是什么意思？"
"你还不知道吧？"贵妇压低声音，"最近城里都在传，说那县丞不安分，私下查了许多案子。若是惹恼了什么人，怕是要吃不了兜着走。"
玉兰心中一凛。原来那些人已经开始在权贵圈子里放出风声，是要借舆论来施压了。
扶月坐在作坊的内室里，手中拈着一根银针。案上铺着一匹淡青色的绸缎，那是要做成衣裳送去富贵人家的。她神色专注，手指翻飞间，一朵朵暗纹渐渐浮现在布面上。
这些暗纹都是大家商量好的特有的图案，只有懂得规矩的人才能认出其中寓意。扶月一针一线地绣着，眼前却浮现出故乡的影子。记得小时候，母亲教她绣花时也是这般耐心。那时部落里的姑娘都要学会记号，好在祭祀时分辨族人。
"扶月姐姐。"忽听得一个轻快的声音传来。是月娘，隔壁绣坊的姑娘。她今日特意来取衣裳，说是要送去城东王
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