这几日，时晴，时雨。
朝堂上一片安宁，诸臣见面皆和和气气，笑语相谈。
为官者都知晓，八月乃大胤吏部考核之期，只要安安稳稳地度过此月，不被御史台弹劾，次年便可安枕无忧。
是日，朝议将启。
清和殿外，未至月落，天色尚昏，众臣立于各自的位置，静待早朝。
一位站在最末的工部官员畏寒，冷风一吹，遍体生凉，忙不迭地拢袖搓手，“真是一夜入秋，毫无征兆啊！”
另一官员笑道：“今日恐怕又是个阴雨天，所幸明日便休沐，我家夫人早已备好桂酒、月团，几个孩子都等不及了……”
二人官秩不高，站在离宫门不远处的地方，听到身后传来声音。
回首一望，叶蕴之走到宫门前，身边还有位褐衣老妇。
二人慌忙屈身低头，余光扫过去，叶大人指着宫道一侧，似乎是在嘱咐那老妇在此地候着。
众臣窃窃私语之际，内侍拖着尖长的声音喊道：“入，殿！”
————
鸿胪寺卿呈上应国国书，恭身禀道：“陛下，照国书所写的日子推算，应国的彦月公主不日将抵达京城。”
皇帝飞快地瞥了一眼国书，“彦月公主远道而来，鸿胪寺可已准备妥当？”
“公主随行约有百人，房舍、衣物、膳食等皆已备好。请陛下放心。”
皇帝随意地点了点头，神情露出几分疲惫。
接连几日，庆嫔夜夜痴缠，柔情缱绻，铁打的身子，也难消受美人恩！
皇帝倦欠，“诸臣若无事，便退朝吧！”
御史大夫叶蕴之跨步而出，“臣有本奏。”
“允。”
叶蕴之道：“陛下，盐业经营权之归属已经争执数月，臣以为此事不可继续延宕，以免伤及赋税。郑韩两家皆已签下契书，承诺盐收超往年两成。另外，两家皆向朝廷呈上经营要略，并与京城盐商立下盟契，如今只待朝廷决断，请陛下圣裁。”
皇帝眼皮不抬，“郑檀和韩少初如今何在？”
随侍一旁的胡总管垂着头，低声道：“都在殿外候着呢。”
“宣吧！”
人还未至，户部尚书柳德开口道：“韩家之前曾出售假盐……”
叶蕴之沉声道：“售卖假盐的掌柜突然暴毙，大理寺言此案疑点重重，尚不能定论。”
柳德道：“即使如此，也是韩家任人不察。”
“韩家在京城共计一百二十七家商铺，门下掌柜良莠不齐；出事的第三日，韩家已自行发现端倪，及时清理门户；若因此摒除韩家，实在有失偏颇……”
皇帝袖起双手，半靠于椅背之上，视线漫不经心地扫过景相和太子。
二人皆神情淡然，若有所思。
皇帝冷眼旁观，照今日之势，郑韩之争必有一个结果。
“那依叶大人所言，该如何评断？”柳德敛眉问道。
叶蕴之突然朝御座拱手施礼，声音低沉和缓，“陛下，郑檀谋害胞兄，罔顾人伦法度，乃是不仁不德，罪大恶极之人。臣惟恐有人混淆圣听，指鹿为马！”
叶蕴之在朝中素有贤名，他面容生得端正，双眉飞长，弹劾朝臣时，威仪赫赫，气度绝然。
满殿为之一震。
“叶大人！”柳德拧眉，“御史台掌百官纠察，何时管起命案来了？”
“历来难疑要案，御史台皆负监察之责。此案既事关盐业经营，又牵涉朝中重臣，御史台自然当仁不让。”
此时，郑檀、韩少初进入殿中。
皇帝轻声道：“郑檀，叶大人说你谋害胞兄，可是实情？”
“这从何说起！”
郑檀惊然失声，倏地伏跪于地，“请陛下明察！若真有此事，臣甘愿在文华门前受千刀万剐之刑，挫骨扬灰。”
毒誓发得又狠又绝。
皇帝目色温和，轻声道：“郑家主，起身说话吧。”
复又望向叶蕴之，“叶卿素行高洁，眼里容不得半点沙子，但也须得给郑檀一个解释的机会，不可人云亦云。”
听到皇帝的这番维护之言，叶蕴之亦挺直着脊背，不堕半分仪态。
“这是郑檀兄长遗孀李氏亲笔画押的供词，言明二十年前，郑家本属意郑檀之兄郑松继任家主之位，可是郑松突然失踪，这才选了郑檀。两日后，郑松的尸体现于崖下，被乱石戳得面目全非，死状凄惨。
郑松失踪之后，李氏曾亲眼见到郑檀偷偷焚烧郑松的衣物，后来更将郑松住过的院邸变卖作他途。”
“叶大人！”郑檀喝断道：“言之凿凿，却非实证。”
叶蕴之不慌不忙，拿出第二份供纸，“这是大理寺卿林居正大人亲自去柳州取的证供。郑松失踪的那一日，有两个进山采药的村民亲眼见到你出现在郑松掉落的山崖。”
“那又如何？”郑檀沉声反问。
叶蕴之继续道：“那山崖是柳州一个偏僻的小山头，周围荒无人烟，你去那儿做什么？”
郑檀面色不改，“那山上草药繁茂，我听说有一味草刚好能治家母顽疾，我去碰碰运气，或许兄长也是一片孝心，却运气不好，不慎跌落悬崖。”
郑母已逝去十几年，究竟有没有此事，谁也无法查证。
众人望向郑檀的目光起了些微变化，自古为争财夺利而兄弟残杀的事情并不少见，何况郑家富可敌国；但见郑檀神态自若，又纷纷纳罕。
“那你如何解释这个？”叶蕴之扔出一张纸笺，“这是当年郑松的尸验单。”
复又拿出一份文卷，“这是柳州前刺史方耀的证词。”
郑檀神色微凝，下意识地瞥了柳德一眼。
叶蕴之继续道：“仵作当年验出，郑松并非摔死，而是被割颈致死。方耀承认，你当年行贿于他，让他改了尸验单，将此案作意外，草草了结。”
“郑檀！”他神色肃然，厉声喝道：“你还有何话说？”
郑檀默了半晌，突然叩首道：“听闻叶大人已将臣的寡嫂带至宫门外，臣想见一见寡嫂李氏。”
众臣面露不屑。
刚才立毒誓时说得轻巧，如今一败涂地，却犹要做困兽之斗！
人证物证聚在，李氏的证词根本不算实证，就算他逼得李氏当场反口，又有何用！
女子不可入殿。李氏到后，在大殿前的石阶处跪拜下来。
她年约五十，面容苍老，满眼惊惧。
郑檀回首望她，沉下脸来，“嫂嫂，是你说大哥死于我手？”
李氏不敢抬头，浑身发抖，半晌才颤声道：“是！”
“这是陛下面前！”郑檀大声喝道：
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