“小女制冰，全靠这硝石。”桂枝儿落落大方，从容笑道，“众所周知，北境梅山矿石丰富，它便是其中一宝。”

灰白色的硝石表面平滑而明亮，散发着神秘光泽。

而矿石的持有者，尽管此刻身着粗布围裙，洁净素雅，但她坦然的姿态如明珠蒙尘难掩其华，光彩夺目。

经过桂枝儿解释，众人方知硝石溶于水时会吸收大量的热，水结成冰。

只需一个小罐子与更大的盛水容器，在盛夏也能造冰。

话音刚落，围观众人先是一愣，而后台上台下炸开了锅，惊呼与议论声、质疑与夸赞声交织，向四面八方扩散。

硝石制冰，光这一个秘方，便可奠定胜局。

“断无可能！妖女休要妄言……”翠园楼主事喃喃自语。

他的双腿像被抽去筋骨，再也支撑不住身体的重量，双眼缓缓上翻，直挺挺地向后倒去。

惊恐交加下，他竟然被吓晕了。

短暂的混乱后，德高望重的黄发老者宣布——

“三局两胜，本届厨艺大比获胜者，桂记卤味店！”

实至名归，众人掌声如雷，唯有翠园楼的主厨们呆呆地伫立在场，神情沮丧。

台上，桂小娘子在两位小学徒的肩头重重一拍，以示激励。

她举手投足间散发着气定神闲、胜券在握的独特魅力，仿若世间事，皆在掌控之中。

旁观的栾小将军随众人鼓掌，眸中满是羡慕与崇拜之色。即使刻意低头，也难掩那股炽热。

前有灰白玉岩，后有硝石。

难怪樾王再三叮嘱，一定要拉拢桂姑娘。

如此良才，若不能招致麾下为王驱驰、辅佐大业，届时羽翼丰满，恐生巨变。

要么笼络成为自己人，要么除之而绝后患之忧。

容不得她独善其身。

“摆驾回宫。”裕和公主瞥见栾霜柏的神情，愤恨地打断眼前喧闹场面。

一个莫名其妙的比赛，一群愚钝无知的刁民。

还有这个令人生厌的准驸马。

她满腔怒火无处发泄。

大梁的长公主在京郊居然不是舞台中心，而百姓的视线围着一个小厨娘打转，裕和公主难以忍受此等落差。

更何况，堂堂公主连一口沙冰都吃不到。

“诺，凤驾回宫！”身披铠甲的禁军侍从恭敬唱和。

他们绝不敢怠慢长公主的命令，随即迅速整队，准备护送她回那朱墙高瓦的宫廷深处。

热闹的人群再度安静，跪地为公主让路。

“啪！”团扇重重地落在丫鬟脸颊上，扇面上的金丝织线划过皮肤，留下一道红痕。

进入落帘之后的轿辇，裕和公主再也不用伪装典雅。

“无能贱婢。”她凤目圆睁。

挨打的宫女早已习惯主子的喜怒无常。

她卑微地将另一侧脸颊递到公主手边，等待审判。

躲闪会迎来令她皮开肉绽的笞刑，哭泣会被扔进黑暗囚笼中幽闭，宫规森严，她只盼能活到大赦出宫之日。

“咳，公主殿下今日游乐可好？”一路沉默寡言的栾小将军，偏在此时搭话。

不咸不淡地聊着天，寡然无味。

“尚可。”裕和公主冷静下来，不再虐打丫鬟。

“只是本宫突然觉得，将军的才情与武略，不该放在儿女私情上。”她蛾眉轻挑，“望将军此后专注于建功立业，莫再叨扰本宫。”

裕和公主披上华丽的宫装外衫，云鬓高挽，金钗摇曳，语调却冷若冰霜。

父皇为她指派的这个驸马，她实在看不上。

“本宫自会回禀父皇。”她冷冷说道。

“哦。”栾霜柏懒洋洋地应了一声。

他身姿矫健地跨于白马上，任由墨发肆意吹拂，眼波流转间透着几分玩世不恭。

红缨枪敛起锋芒，只剩腰间悬挂的佩剑晃动。

忍辱负重陪刁蛮公主玩这几日，该打听的都打听到了，栾霜柏早已不耐。

他所图谋之事，不如再找桂姑娘商议。

而在巨龙蜿蜒盘旋的皇城深处，当今圣上更没工夫搭理小儿女家的情情爱爱。

洪水肆虐，朝堂争执不休的春汛难题，早已让他焦头烂额。

修筑河堤的圣旨颁布后，情况依然不见好转。

“上至户部工部，下至清野州县，岂以为朕不知他们消极怠政、侵吞银两？”

燥热的阳光被宫殿三交六椀菱花的窗棂隔绝。

一片阴影交错中，天子枯坐于龙椅上，面色阴鸷，双眼布满血丝。

“朕唯望先弭平灾患，而后徐徐图之，按其罪逐一惩处，他们竟皆视朕为愚氓！”

天子双目深陷，幽深仿若寒潭，从中射出的冷光令周遭空气冰结，寒意彻骨。

头戴黑色纱帽的秉笔太监匍匐在地，不敢接话。

秉笔太监奉圣上旨意在奏章上批红，故而对各地奏报了然于胸。

先是水患未除，又有岭南海防告急，大梁内忧外患。

正所谓墙倒众人推，破鼓万人捶。

“甚至连区区春闱，都要闹出幺蛾子来！”年逾不惑的天子眉峰紧皱渊壑纵横，终是压抑不住心中的恼火。

他御手一挥，玉盏迸碎在地，崩出一道细纹后炸裂，

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