章台沿街所有树上悬挂华灯，天色向晚，华灯初燃，整条街火焰错落舞动，丝竹管弦靡靡，昂贵的冬日花束扎至肩高，如山如瀑，空气中弥漫着醉人浓香，各家女闾皆有女乐立在青石路两旁引客往举办此次斗艳的媚香楼去。

媚香楼坐落于章台街最外围，作为此次斗艳盛会的东道女闾，楼前花束聚如花海，粉黛妆浓的女乐于楼前不停唱喏：“绿柬客一人，前厅请。”

“红柬客二人，引路。”

楼中走出引领的女乐，交领大敞微露肩乳，满面堆笑引两位手持红柬的客人入内。

“琼花阁行首义孊至，迎！”

义孊薄施脂粉，一袭黑色深衣衣摆处绣洁白琼花，肩上搭着白狐裘，长擿绾发玉珥琳琅，端庄宛如高门贵妇。身后两列琼花女乐相随，皆幂蓠覆面深衣翘履，长身玉立高贵脱俗。

最引人瞩目的是末尾一辆香车，细马拉着绘有赤豹文狸的辛夷车，由一名戴帷帽的男装女乐按辔徐行，车檐悬玉铃，车后结桂旗，帷幔四垂，一路叮铃轻响白纱翻飞，瑰丽宛如幻梦。

媚香楼行首亲自出迎，与义孊携手叙谈，目光一直盯着辛夷香车：“车里便是‘雪牡丹’？义孊将人藏了这么久，也是时候露露面了。”

“斗艳盛会尚未正式开始。”义孊微笑拒绝：“还请行首让辛夷车直接入内。”

“琼花阁捂得这样严，倒叫人越发好奇。”媚香楼行首一笑，满是嘲讽意味：“今夜斗艳各家女闾手段尽出，也不知最终花落谁家。前期声势越浩大，只怕后面越是出乖露丑。”

行首挥手，媚香楼大门洞开，琼花阁香车在众人引颈观望中直驶入内，未得一窥。

六幺走到义孊身边，冷哼道：“义妹绝色，从西京到新京、两条章台街自古至今所有女乐加起来都不如她美，摘定了今晚花魁。义孊何必受媚香行首之气？”

“若无斗艳盛会，义妹自然是艳绝章台，能令琼花阁重回巅峰。”义孊嘀咕道：“有了斗艳盛会，花魁可就说不好落在谁头上，媚香行首并未说错。”

“义孊在说什么胡话？”六幺道：“大家都有眼睛，休说章台花魁，就是‘天下第一美人’，义妹也当得起。”

“花魁与‘天下第一美人’倒有些像，一个要看谁的手段高，一个要看谁的身分高，美貌反倒最不值一提。”义孊轻叹，随即昂首道：“但我琼花阁为章台四大女闾之首，论手段又怕过谁！”

辛夷车停在为琼花阁准备的小楼下，义孊对车内人道：“第一项才艺比试在前厅进行，我去为众姊妹压压场子，义妹且在此楼中安心等候——最早露脸的这批女乐纵然色艺双绝，却因太早露脸失之神秘，让贵客没有期待，算不得绝佳。”

“第二项女闾互投最是凶险意外，但义妹放心，我已打点好一切，琼花阁必然能拿到一个候选名额。届时前三女闾所处小楼会燃灯，将藏起来的女乐倩影映在窗纱上，或歌或舞或琴，引那些真正贵客雾里看花——义妹不必和她人一样歌舞献艺，与贵客隔空应答更能引动意趣。”

“至于第三项千金买笑，”义孊压下心中暗藏的不安，笑道：“琼花阁经营多年，相邀的几位豪客今夜俱已至此，就算不比别家砸的钱多，为了颜面也不会比别家少太多。义妹绝色无双，只要露面便能引发轰动，加上散客砸的钱，必成花魁，且放宽心莫要慌促。”

车内美人轻轻应道：“义姊也放宽心。琼花阁必能拿下此次斗艳之冠，我亦会成为花魁。”

听到车内美人轻松笃定的声音，义孊舒心地笑了：“有义妹在，我自宽心。”

一直牵马的男装女乐踏前一步掀开帷幔，香车门自内推开，洁白纤长的无暇手指自深衣宽袍下伸出，搭在男装女乐手腕上，由男装女乐引向小楼。

与其他人垂至肩下的幂蓠不同，车内美人的幂蓠层层叠叠垂至脚踝，行动间飘然若举翻飞若绽，遮得风丝不透却令人一望而知乃是位绝代佳人。

望着芳华绝代的身影没入漆黑小楼，义孊对今夜斗艳更添几分信心。

“皇长子殿下的车已经往章台来了！”扮作男装女乐的陶七姑扶着少女登上楼梯，告诉她最新消息：“‘傻牡丹’是真的傻。先听‘雪牡丹’压过‘金牡丹’时，还傻笑着往车外撒金豆子，可把我的人急坏了，商量好久又编了一首歌谣，让他知道‘金牡丹’就是他，可别以为是哪个女乐，这才慢悠悠驶车往章台来。”

“要是他不想来章台，听得懂也会装傻。”少女松开搭在陶七姑腕上的手，双手拨开幂蓠，提起深衣下摆跑上楼梯：“你的人干得漂亮，不管皇长子殿下真傻还是假傻，反正被逼得来章台了。”

“我的人都是我教出来的，当然聪明能干。”陶七姑跟着少女飞奔上楼，甚是得意：“这次好悬好悬，万一皇长子听了歌谣也不来章台怎么办？”

少女奔到楼上，一边宽衣解带一边道：“那就把除了章台之外的路都挖了，让他的车只能来章台——他若下车步行，夫君就可以像当初对待我和六幺义姊一样，把皇长子殿下打晕带过来。”

“不愧是夫人，阴险狡诈。”陶七姑一边手忙脚乱地解衣，一边啧啧有声：“听了那么多话本，原以为世上不会有新鲜事，为夫必能操控全局，不想遇到夫人，聪明不可貌相，为夫竟成了夫人的打手。”

“多谢夫君夸奖，可能以前吃过不少亏，才有如今‘阴险狡诈’……聪明不可貌相？我看上去很蠢吗？”少女取出靴子、鞋垫，把鞋垫塞入其中一只靴子，套上靴子原地蹦了蹦，问陶七姑：“穿上一高一低的厚底靴，能不能遮掩跛足？”

“黑夜中看不清楚，能遮掩。”陶七姑将脱下来的男装递给少女，看她蹦来蹦去：“皇长子就要来了，你打算怎么对他？”

少女套上陶七姑脱下来的男装，把自己脱下的深衣递给陶七姑：“义姊让我在楼中与贵人隔空应答，我早已收集皇长子殿下赠给章台女乐的情诗，到时和他诗歌吟唱，吹一吹他那些不知所云的情诗，哄他开心。”

“万一‘傻牡丹’开心过头，从此纠缠不清怎么办？”陶七姑换上少女的深衣，叮嘱道：“你千万早些回来，我在这楼中替你燃灯照影可以，与皇长子隔空应答那是万万不能。”

“放心，我一定带着卖身契按时回来！”少女飞速挽发戴上帷帽，往手脸涂满黄黑粉末，在黑暗中扶着墙壁奔下楼梯，遥遥传来最后的声音：“要是皇长子纠缠不清，我就和七姑私奔！我知道有位清贵常去一间质肆，走之前把婚书留给那人，让他去找皇长子麻烦！”

“阴险狡诈。”陶七姑戴上幂蓠坐到窗边：“皇长子可真是冤大头。”

媚香楼此次东道，出手极豪。

前厅内彩屏画几巨烛煌煌，

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