三个人摸着黑，浑浑噩噩走了不知道多久。
语兰听见湍湍的水流声，高兴地直跳脚：“子清姐姐，你听，是不是在那边？”
“我也听见了，咱们往那边走。”应子清说。
香巧担心道：“只是一条普通的小溪怎么办？”
“那个地方，正是我们要去的方向。”应子清沉沉喘了口气，回答，“朝那边走总是没错的。”
“要不要换我来？”语兰忧心地望着她。
应子清笑道：“没事，我们到那里以后，有你忙的。”
树影深深，初雪下了许久，势头渐渐小了。
可能越接近大温泉，地气越热，一路上她们冻得麻木的脸，似是贴了层薄冰，此时，也觉得融融的化开了。
干燥，略带硫磺味道的气息，扑面而来。
温泉水潺潺流动的声音，对三个冻得发僵的女孩来说，不亚于天籁之音。
应子清顿时有劲儿了，背着香巧，走得十分畅快。
绕过森林似的树丛，霎时间，视野开阔无比。
极大极广阔的野温泉一如湖泊，赫然呈现在眼前。瀑布似的流泉，奔腾而下，氤氲湿热的水汽，在茫茫雪夜之中升腾而起，如仙气般朦胧缭绕。积雪还未落下，已被蒸腾的热气消弭。
她们刚一踏入，就听见夜里的鸱枭，忽然发出的低低声鸣叫。接着，数只宽大的羽翅频频扇动起风，似是对闯入者感到愤怒。
她们也需要温暖的源泉，只能无视这些原住民的野生动物。
但它们的存在，总归是个麻烦。
应子清叫语兰在附近拾些干燥的木枝，她找了块平地，把香巧安置在一块高地，高地的下方一片平坦，正是天然的休憩之所。
语兰抱着一堆木枝回来了，应子清搭了个火堆，用火折子把火给烧起来。火光起来的时候，众人也跟着松了口气。火种会给人带来安全感，有了火把，这些野生动物不敢轻易冒犯。
“子清姐姐，”语兰抱着腿，贴着应子清坐在旁边，“你怎么什么都会啊？”
应子清笑了笑：“你要是什么都没有，什么事都要自己去做，自然就学会了。”
她说的，自是在孤儿院长大的过去。
那两个女孩子有些沉默，她们只当应子清出身不好，在不讨喜的家中，受苦受累长大的。
平日里，她们多少听闻应子清受东宫宠爱的事迹，只当应女史是一等一斯文高贵，又千娇百媚的女子。短短一晚上，应子清的所作所为，叫她们全然改观，又叫她们佩服。
原来，身为女子还可以如此，遇事从容镇定，冷静自持。
应子清见两个小姑娘眨着星星眼，也不知道在她们在想什么。
“清醒点。”应子清看得失笑，挑根木柴，在她们面前晃了晃，“语兰，你不是带了吃的东西吗？夜里冷，虽然我们没什么感觉，还是要补充点热量才行。”
语兰呆了呆，反问道：“热量？”
应子清点头：“就是我们要吃饱肚子，才能扛过这个寒冷的夜晚。”
语兰急忙把腰包里装的糕点，拿出来分给大家。
出门时，她想带又不敢，怕累赘，应子清没阻止，反而鼓励她带上。
直到吃了东西，才发觉自己早饿了。
香巧故意吃得少些，她心想，她受了伤，要连累别人背着她走，哪里敢多吃。
应子清猜到她的心思，因而说：“哪里就这么落魄了，明早我们就回去了。”
说到这里，两个小女孩相视一眼，纷纷放下手里的糕点，低了头：“吴公公故意发难我们，就算回去了，以后的日子，想来也不好过。”
应子清用一根树杈，拨了拨木柴，火堆发出轻微噼啪声：“等我回去的时候，找个机会，跟吴公公聊聊吧。”
其实应子清也没信心，不过眼下最大的困难不是这个，不必老惦记将来。安慰的话，她说得很有自信：“兴许有什么误会，解开就好了。”
吃完东西，肚子里有食，手脚也被火烘暖了。
应子清站起来，安排道：“语兰，你照顾香巧，我去找玉芝。”
“啊？什么？”语兰不愿意，站起来恳求道，“我陪你一起去吧。”
“不必，”应子清说，“我一个人找还快些，要是需要帮忙，我会回来叫你的。”
应子清说完就走。
时间耽误不得，越到后半夜，人的精力越越低，要是睡意再上来，恐怕连脑子都迷糊了，哪里还能找什么东西。
玉芝这种脆弱美丽的菌类，只会生长在湿度和温度恰恰好的地方。
这种地方不多。
在温泉水与地界的交界，深潭之处必然会有。
夜色很深，白雪映着蒙蒙亮的微光，无需借助火光，也可以视物，应子清重新进入幽深的树林。
一个人行动，快上许多。
应子清走了几近半个时辰，把湖泊般大小的野温泉探查得差不多，终于在那处瀑布附近，找到理论上存在的远古巨石。
远古巨石的外形，如同白色鹅卵石，然而它的尺寸，比三层楼还高。在巨石与温泉水的交界地方，有一块平坦空地。
数目繁多的玉芝，在那处盈盈生长。
玉芝根系柔弱，菌伞和郁金香相似。名字中有个玉字，是将它比作羊脂玉，玉芝洁白晶莹，仿佛沾染了雪色，在夜里散发着阴柔的灵光。
还未走近，应子清闻到一股清甜宜人的香气。
玉芝是一味极好的药材，因为生长环境十分随机，属于可遇不可求的珍稀药材。兼之采摘难度大，因为玉芝太过脆弱，在采摘的过程，容易将它碰得四分五裂，需要极大的耐心。
好不容易遇见，应子清自然不愿意放过，很想将这一片玉芝全部带走。
应子清再次撕开自己的襦裙，临时做了个丝绵包袱，一点点细致耐心地摘下玉芝放进去。
玉芝的香味，有滋养心神的功效。丝丝缕缕的香气萦绕鼻息，将积压在身心里的疲倦，一点点清扫润泽。应子清竟也不觉得疲倦，等到她发现，采摘的玉芝把小包袱装得满满，才堪堪作罢。
一声悠远可怖的狼嚎，乍然响起，划破夜空。
这嗥叫离得太近，近得仿佛在耳边！
应子清心里咯噔一下，顿时寒毛直竖，她遇上雪狼了？！
下雪夜，人容易饥饿，雪狼也是。
冬天，小动物们早早躲进自己的洞中，想必雪狼早饿急了，大半夜的还在觅食。
这是会吃人的猛兽！
应子清手脚伶俐，迅速把刚摘好的玉芝，藏进巨石的缝隙间。
转瞬间，她想了几个主意，都是可以从雪狼眼底下逃跑的办法。
可是应子清想到，她可以跑开了，但雪狼的鼻子灵敏，迟早会找到离得不远的两个小女孩，她们不见得有办法对付雪狼。
何况，香巧的腿还受伤了，哪跑得动！
既然考虑到这一层，刚才想到的逃跑，通通不顶用。
夜里，雪狼的眼睛亮着鬼火般幽幽绿光。
三只雪狼，佝偻着饥瘦的身躯，正在四处巡逻。
从体型可以判断，这批雪狼刚刚成年，幸好数量不多，不知是没找到归属的狼群，还是走散掉的。
有玉芝的香气干扰，虽然离得近，它们还没发现应子清。
但，要发现她，是迟早的事。
应子清从腿侧缠结实的绷带中，拿出一把匕首。
这是她防身用的，不到万不得已，她绝不会露出来，没想到，会用在这个地方。
不能跑，那便只能杀。
野生动物身上，有一股浓重的腥臭。
人在闻到的那一刻，根本注意不到那股臭气，只会浑身的肌肉绷紧，心中升起强烈的紧张感。
不到片刻钟，三只雪狼齐齐缓缓转过身
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