齐长宁坐于榻侧，目光沉沉，看着昏迷不醒的齐恪。

他率虎兕军追击乔渊，又马不停蹄急返齐都，还未休息就来看望齐恪，面颊消瘦，不饮不食，不言不动。

魏昭君在旁陪伴许久，眼看齐长宁目中血丝渐增，人却如雕像般一动不动，心中忧虑愈甚：齐恪伤势沉重不见好转，齐长宁如果一直这样，身体怎么熬得住？

齐长宁看着齐恪，眼前却不时闪现大河上的画面：由他手中射出的箭雨，不能穿透乔渊身上的金丝宝甲，却直入雪霁荏弱的身躯。

那样柔弱的身体，怎禁得起箭矢之伤，怎禁得起湍急冰河？

齐长宁眼中血丝通红，眉心紧蹙，生出淡淡竖纹。

“恪儿吉人天相，必能挺过这一遭。”魏昭君继续柔声劝道：“大齐国运系于陛下一身，还请陛下保重龙体，早些休息。”

齐长宁阖上双目，眼前浮现雪霁拉着乔渊在冰面狂奔的画面。

“有臣妾和赵姬轮流照看，恪儿不会有事。”魏昭君心疼至极，低声道：“冬至将至，臣妾想在今年的祭祀仪式上，召集后宫所有人为恪儿祈福……愿天地先祖有灵，护佑恪儿平安无恙。”

齐长宁睁开眼睛，看向魏昭君，声音沙哑：“好。冬至祭祀，为恪儿祈求平安。”

齐长宁的称赞总能令魏昭君开心，但这次她看着齐长宁布满血丝的眼睛，怎么也开心不起来。魏昭君做出一点出格举动，她蹙眉伸手，抚上齐长宁眉心：“铁打的人也禁不起连日奔波，陛下太过劳累，不能再这样守着恪儿。”

魏昭君的手指带着熏香的幽幽气息，轻轻抚过眉心，将齐长宁从不断闪现的冰河画面中拉回。齐长宁拉住魏昭君的手，起身离开床榻：“你一直陪着朕，才最该休息。”

她的夫君听从她的劝解，终于肯去休息。魏昭君松开眉头，依入齐长宁怀中，听着他的心跳，喃喃道：“臣妾最大的心愿就是陛下安康，只要陛下安康，臣妾做什么都行。”

齐长宁想：是的，朕最大的心愿就是她平安无事，只要雪霁平安无事，朕做什么都行。

天子亲率虎兕军追杀乔渊，来去如风，迅猛果决，齐境始终风平浪静。无人知晓齐长宁单独追上乔渊时发生了什么，天子没带回乔渊的尸首，其他人也不知乔渊行踪，西戎第一勇士到底是已渡河远遁，还是葬身冰底，无人知晓。

世家暗中打探那日情形，只知虎兕军追至冰河时，唯齐长宁一人一马伫立于冰上，望着前方裂开的冰面。

虎兕军勒马停在岸边，静候军主命令，河水宽广，两岸皆有齐萧驻军，不可久留。齐长宁最终一言未发，翻身上马，率军急速返程。

“不管怎样，齐恪重伤。”几名家主围坐在炉火旁，拥裘谈论此事：“就是最好的消息。”

“但愿老天开眼，让齐恪赶在冬至前下地府去见他的老祖宗。齐长宁父子连心，齐恪未死，齐长宁已憔悴不堪，若齐恪死了，搞不好齐长宁立刻跟着下地府，哈哈哈。”

“哪有这么容易？齐长宁心肠冷硬，憔悴模样与其说是为父子之情，倒不如说是为失去乔渊和齐恪这两条左膀右臂——我等此时当做的，是想方设法，把我们的人塞进虎兕军。”

“收起你们的幸灾乐祸，”魏无相缓缓将沸水注入茶盏，沉声道：“齐恪还没死。”

“此次冬至祭祀，后宫要为齐恪祈福，齐长宁定会借这名义，大肆压榨世家。”

“这个关口不要触怒齐长宁，我等主动以三倍往年的祭品献上，为齐恪祈福，不落口实。”

“齐长宁父子经营多年，虎兕军铁板一块，没那容易安插人手，此事不可行。”

“倒是可以借口加强齐都卫戍，安插人手，确保皇宫内外皆为我等耳目。”

“还是那句话，虎兕军再强悍，终究在外。”魏无相悠悠道：“只要牢牢把控齐都和宫城，一旦有变，便可最快掌控局势。”

冬至阴极阳升、万物生长，大吉。

是日百姓祭祖，家家团圆；天子则率百官、后宫，于京郊主持祭祀，为天下苍生祈求风调雨顺。

魏昭君早早通知后宫，此次冬至祭祀将为齐恪祈求安康。后宫妃嫔为讨齐长宁欢心，纷纷亲自缝制各式锦囊，极尽巧思，将写有为齐恪祈福的祝语装入其中，只等迎神荐鼎俎后焚烧。

世家重臣更是不待天子开口，早早备下厚重祭品，三倍于往年，主动为齐恪殿下祈福，以示忠诚。

齐长宁穿天子冕服，着赤黄下裳，佩大、小绶，戴黄金剑，稳步走向祭台。燔燎之火燃起，烟雾袅袅，迎接神灵下降。天子举贡品奉于鼎俎之上，朗声道：“朕法始祖规制，以祀昊天，祈家国永昌，万民安泰。”

齐长宁撒酒于天地，饮福受胙，众人跟随跪拜。

接下来该由后宫嫔妃呈上装有祝语的锦囊，焚烧使祈福传递给上苍和先祖。

高常侍捧着金盘，正要走向妃嫔队列，齐长宁凝视燔燎之火，忽然低声道：“朕识人不明，使至亲至爱命悬垂绝。其罪无赦，罪在朕躬，今以血肉入祭，祈上苍垂鉴，罪责苦楚悉归于朕，换至亲至爱安康无恙，转危为安。”

离得最近的魏昭君讶异抬头，心中骤然升起强烈不安。

齐长宁挽袖，手中不知何时多了一柄寒光凛冽的匕首，毫不犹豫剜向手臂！

魏昭君惊呼尚未出口，齐长宁已接连剜下两块臂肉，血淋淋投入燔燎之中。

火焰压低片刻，转瞬熊熊燃烧，浓烟滚滚而起，承载天子最诚恳的祈愿直达上苍。

魏昭君踉跄起身，冲到齐长宁身边，颤着手去触他流血的手臂。齐长宁放下袖子掩住手臂，低声道：“朕无妨。”

魏昭君眼中泪水涌动，轻斥旁边目瞪口呆的高常侍：“还不快去取伤药！”

齐长宁身躯挺直，抬手阻止高常侍取药，沉声命令：“焚祝送神！”

稍远处，群臣和妃嫔看不清台上动静，只见燔燎之火暗后复明，烟火冲天。高常侍托着金盘，走向后宫妃嫔，妃嫔们依次将锦囊放入金盘。

似乎什么也没发生。

魏昭君强压惊悸，不顾礼仪站在齐长宁身侧，以作照应。勉强维持住风仪，待高常侍回来，魏昭君将自己绣的锦囊放上金盘，她身旁，齐长宁竟也抬手放入一只锦囊。

天子冕服内，中衣袖缘为赤色，正好掩住手臂流出的鲜血，齐长宁按照礼制，将金盘交给魏昭君，平静语气中透着笃定：“焚以祭天，心愿必成。”朕是天子，以天子血肉祭祀，必能换回她的平安。

魏昭君双手接过金盘，走向燔燎，口中念诵祭祀咒语送神，将装有对齐恪祝福的锦囊一只只投入火中，慢慢化为灰烬。魏昭君特意留心齐长宁放入的那只锦囊，在将它投入火焰前，轻轻解开囊口。

一张金纸从锦囊中滑出

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