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嘉靖元年的秋意，
已悄然染透了沭阳城头的柳梢。
这一日清晨，西街苏家小院门口，
却是人头攒动，比年节还热闹几分。
七叔公苏正廉穿着一身浆洗得硬邦邦的深色直裰，
头发梳得油光水滑，
连那几根翘起的白发都服帖地压了下去。
他站在最前头，
脸上是极力想维持长辈威严、
却又压不住那嘴角上扬的得意，
反复叮嘱着。
苏惟瑾一身半新不旧的青衫，
浆洗得干干净净，身姿挺拔如修竹。
他身后跟着书童小奇和两位膀大腰圆的族兄苏惟山、苏惟虎。
赵教谕也赶来了，
没有多言，
只是拍了拍苏惟瑾的肩膀，
目光中满是期许。
人群外围，陈芸娘搀着母亲，远远站着。
芸娘手里紧紧攥着一个帕子，
里面包着几只还温热的煮鸡蛋，
一双含露目痴痴望着那青衫身影，欲语还休。
王雪茹骑着一匹枣红马，
换回了利落的红衣，
在场边来回小跑，见状高声喊道：
“苏惟瑾！金陵要是有人欺负你，
记下名字，回头本姑娘帮你揍他！”
引得众人一阵哄笑。
她声音清脆，目光灼灼，
毫不掩饰地追随着苏惟瑾的身影。
恰在此时，
一顶不起眼的小轿在街角远处停下，
轿帘微掀，露出赵文萱沉静的侧颜。
她本是悄然前来，只想远远一瞥，
却不料正看见王雪茹纵马高呼、英姿飒爽的一幕，
也瞥见了人群外围那抹柔弱守望的熟悉身影——陈芸娘。
赵文萱的目光在王雪茹明媚张扬的脸上停顿一瞬，
指尖无意识地将轿帘捻紧了些。
这位县教谕家的千金，
倒是…毫不避讳。
她随即又看向芸娘，
见其一副我见犹怜、怯怯生生的模样，
黛眉几不可查地轻蹙了一下，
心中莫名生出一丝烦厌，
似是嫌她过于怯懦，
又似恼她总能那般理所当然地占据一个柔弱的位置。
她旋即放下轿帘，
隔绝了外界的一切，
只是那骤然静谧的轿厢内，
仿佛能听见一声极轻极淡的、
几乎不存在的冷哼。
王雪茹喊完话，
正得意地环视四周，
目光扫过街角，
恰好捕捉到那顶小轿放下帘子的最后一瞬。
她认得那是赵家的轿子。
哼，赵小姐倒是矜持，
来了也只敢躲着看。
她撇撇嘴，又瞥见不远处低着头、绞着帕子的芸娘，
心中更是莫名一股火气窜起
——这一个两个，都这般不爽利！
她猛地一拉缰绳，
枣红马喷了个响鼻，
蹄子不安地刨着地面，
分明也感受到了主人的那点不痛快。
芸娘本就心思敏感，
如何察觉不到那两道截然不同却同样带着审视的目光？
她感到王雪茹灼人的视线扫过，
头垂得更低，脸上火辣辣的，
手中的鸡蛋仿佛也变得烫手起来。
她知道自己不该来，可又忍不住。
待那街角的轿帘落下，
她心中更是微微一刺，
泛起难言的酸涩和自卑。
赵小姐那样的人，
才是真正配得上惟瑾哥哥的吧……
自己这般模样，倒像是平白惹人笑话。
她悄悄往后缩了缩，
几乎想将自己藏到母亲的身后去。
三位少女，
心思各异地立于这同一幅送别图卷的一角，
彼此的目光在空气中短暂交错的瞬间，
竟似溅起了无形的火花，
有嫉妒，有比较，有不屑，
也有自怜，种种微妙心绪，
最终都化入那渐行渐远的橹声里。
苏惟瑾将岸上众人的情态尽收眼底，
心中暖流涌动，亦有一份沉甸甸的责任感。
他再次环揖一圈，朗声道别，转身登上了雇好的乌篷船。
船只解缆，缓缓离岸。
岸上众人挥手告别，呼声不绝。
船行至运河主道，顺流而下，速度渐快。
沭阳城那熟悉的轮廓在晨雾中渐渐模糊缩小。
苏惟瑾立于船头，
任凭秋风拂动衣袂，
心中豪情与期待交织。
新的征程，开始了！
然而，这份开阔心情并未持续太久。
船行至下午，
在一个名为清江浦的繁忙漕运码头稍作停靠，补充给养。
此处帆樯如林，商贾云集，
南来北往的口音嘈杂喧闹。
苏惟瑾正吩咐小奇去买些新鲜炊饼，
忽听岸上传来两声谄媚又突兀的高喊：
“惟瑾！惟瑾侄儿！等等我们！”
苏惟瑾眉头一皱，循声望去。
只见人流中挤出两个熟悉的身影，
不是他那两个“好叔伯”苏有才、苏有德又是谁？
两人跑得气喘吁吁，满头油汗，
苏有才手里还拎着个寒酸的小包袱。
两人冲到岸边，不等船家搭跳板，
竟手脚并用地就想往船上爬，
引得船身一阵摇晃。
“哎哎！你们干什么的！”
船家不满地呵斥。
苏有才一边扒着船帮，
一边仰起脸，挤出讨好的笑容，对苏惟瑾道：
“大侄儿！可算赶上你了！
听说你要去金陵赶考，
这可是天大的喜事！
我们做叔伯的，
哪能让你一个人上路？
这一路山高水长，
盗匪出没，多危险！
我们哥俩商量好了，
特意放下手里活计，护送你一程！
路上也好有个照应，
帮你提提行李，跑跑腿！”
苏有德在一旁连连点头，
一双眼睛却贼溜溜地往船舱里瞄，
仿佛在估算这趟行程能捞到多少油水。
超频大脑瞬间洞悉其意图：
什么护送？
分明是听说他要发达了，
想来蹭吃蹭喝蹭玩，
顺便看看能不能捞点好处！
去金陵的花销，
他们定然想全赖在自己身上，
说不定还指望借着“举人老爷叔伯”的名头在外招摇。