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古里，天竺西南海岸的一座繁华港口。
这里是大夏“四海商行”在印度洋上最重要的中转站和补给基地。巨大的码头上，不仅停泊着大夏的宝船，还有来自波斯、阿拉伯、乃至欧洲的各式船只。
港口最高处，一座兼具瞭望和防御功能的碉楼上，悬挂着醒目的大夏龙旗。
这天，海平线上出现了一个小黑点。
瞭望塔上的哨兵，举起了千里镜。
“是‘破浪号’！是商行的快船！”
消息很快传遍了整个据点。
“破浪号”是大夏专门用于在印度洋和红海之间，传递信息和运送贵重货物的小型武装快船。船上不仅有最好的水手，还配备了四门**的“神威将军”炮，足以应付一般的海盗。
它轻易不离港，一旦出动，必然是有万分紧急的要务。
船刚一靠岸，一个面容被晒得黝黑，但眼神却异常精亮的汉子，便从船上跳了下来。他正是从埃及，一路护送密信而来的天算司斥候。
据点的负责人，一个名叫“陈雨”的四海商行大掌柜，早已等候在码头。
两人没有一句废话，交接了信物后，陈雨立刻带着斥候，进入了港口后方，一座戒备森严的院落。
院子中央，有一个巨大的鸽舍。里面，养着数百羽神骏的信鸽。这些，都是天算司耗费巨资，从波斯引进，经过数代培育改良的“海东青”信鸽。它们比普通信鸽飞得更高，更快，耐力也更好。
“消息，能直接传回京城吗？”斥候喘着粗气问道。
“不行。”陈雨摇了摇头，神情凝重，“从古里到京城，直线距离超过八千里。就算是‘海东青’，也飞不到。必须分段接力。”
他指着墙上的一幅巨大的地图。
“我们的计划，是三段式。第一站，从这里，飞到我们在南洋的马六甲据点。这一段，大约四千里，需要我们最强壮的‘鸽王’，中途还要在安达曼群岛的一个秘密补给点，停靠一次。”
“第二站，从马六甲，飞到广州。这一段，也差不多是四千里。由广州站的信鸽接力。”
“第三站，从广州，利用我们沿京广线布设的驿站信鸽网络，一天之内，就能送到京城！”
“整个过程，如果顺利，最快需要七天。”
七天！
斥候的心，沉了下去。他知道，军情十万火急，七天的时间，已经长得难以接受。但这，已经是这个时代，所能达到的极限速度了。
“开始吧！”
陈雨点了点头，亲自从鸽舍中，挑选出了一只体型最为健硕，眼神最为锐利的雄鸽。
密信被誊抄在一张极薄的，用特殊药水浸泡过的丝绸上。誊抄了三份，以防万一。然后，将丝绸卷成一个细小的卷，塞进了信鸽腿上，一个特制的小竹管里。
一切准备就绪。
陈雨亲自托着信鸽，走到院子中央。
他松开手。
“去吧！”
那只“海东青”，发出一声嘹亮的鸽哨，振翅而起，在空中盘旋了一圈，辨认了一下方向，便化作一个灰色的小点，向着东南方的无垠大海，飞速掠去。
院子里所有的人，都抬着头，注视着那个小点，直到它彻底消失在天际。
每个人的心，都悬着。
他们知道，这只小小的信鸽，承载的，是帝国的命运。它将面临狂风、暴雨、猛禽的袭击……任何一点意外，都可能导致无法挽回的后果。
……
与此同时，**之外的伦敦。
斥候“老二”，也取得了新的进展。
他花钱买通了朴茨茅斯海军基地的一个小文书。从这个酒鬼的口中，他套出了一个惊人的消息。
海军部已经秘密下令，征召了十艘新式的蒸汽明轮护卫舰，和三十艘运兵船、补给船，正在朴茨茅斯港，进行改装和集结。
三千名从皇家海军陆战队和掷弹兵团抽调的士兵，也已经秘密进驻了军港。
对外宣称的，是例行的海上演习。
但那个小文书醉醺醺地透露，这支舰队的真正目的地，是远东！他们的指挥官，是海军中将西摩尔，一个以强硬和好战著称的**将领。
舰队预计在一个月内，完成所有准备工作。
得到这个消息后，斥候“老二”立刻意识到，这是一个必须马上送出去的，补充情报。
他用同样的“烽火”预案，将这份情报，也送上了前往法兰西的邮政马车。
……
七天后，京城，天算司总部。
张金宝已经好几天没有睡个安稳觉了。他几乎是住在了观星楼顶层的鸽房里。
每天，他都会亲自检查每一个信鸽中继站传回的报告。
“广州站报告，一切正常，等待中。”
“马六甲站报告，一切正常，等待中。”
他的心，也随着这一份份“正常”的报告，而悬在半空。
这天下午，鸽房外，负责值守的校尉，突然发出一声惊呼。
“大人！快看！是海东青！是马六甲方向来的！”
张金宝一个箭步冲了出去。
他看到，一只灰色的信鸽，正疲惫不堪地，从南方的天空中，向着鸽房飞来。它的羽毛有些散乱，显然是经历了一场艰苦的飞行。
鸽子落下的瞬间，张金宝一把将它抄在手里。
他解下腿上的小竹管，颤抖着，倒出了里面那张比纸还薄的丝绸。
展开丝绸，上面是用三层加密法写就的，一行行细小的密文。
“快！拿去破译！”他将丝绸，交给了早已等候在一旁的破译专家。
整个天算司，都陷入了一种紧张到极致的静默之中。
一炷香后，一名破译官，拿着一张写满了汉字的纸，冲到了张金宝面前。
“大人……破译……破译出来了……”
张金宝一把夺过那张纸。
只看了一眼，他的瞳孔，就瞬间收缩成了针尖大小。
他的身体，都因为巨大的震惊，而微微晃动了一下。
他没有丝毫犹豫，抓起那张纸，转身就向着皇宫的方向，狂奔而去。
他甚至忘了规矩，忘了乘坐马车，就像一个疯子一样，在京城的街道上，用尽全力地奔跑。
他只知道，他必须，必须以最快的速度，将这份足以颠覆天下的情报，送到陛下的面前。
……
御书房内，陈平川正在批阅奏折。
辽东战后重建，移民安置，商路开通……千头万绪，都需要他亲自拍板。
忽然，门外传来一阵急促的喧哗声，和侍卫的呵斥声。
“站住！什么人！竟敢擅闯宫禁！”
“滚开！我有十万火急的军情，要面呈陛下！耽误了，你们谁都担待不起！”
是张金宝的声音！
陈平川眉头一皱，放下朱笔：“让他进来。”
门被推开，张金宝跌跌撞撞地冲了进来。他官帽歪斜，朝服上沾满了尘土，上气不接下气，一张脸因为剧烈奔跑和激动，涨得通红。
“陛下……陛……”他一句话都说不完整，只是将手中那张被汗水浸湿的纸，高高举起。
旁边的太监连忙上前，接过纸，呈递给陈平川。
陈平川的目光，落在了那张纸上。
“英吉利王国，已与沙俄、普鲁士，签订秘密军事同盟。决定组建‘联合远征舰队’，干涉我大夏事务。”
“英吉利方面，出动蒸汽明轮护卫舰十艘，运输及补给船三十艘。派遣皇家海军陆战队、掷弹兵团精锐三千人。舰队司令为海军中将西摩尔。预计一个月内，于朴茨-茅斯港集结完毕，开赴远东。”
“普鲁士方面，提供最新式后膛线膛炮一百门，并派遣军事顾问团，协助训练俄军。允诺向联军，出售最新式之后膛**。”