剿匪的奖赏下来了。

何起蛟从班头张乡手里领到二两银子，他十分上道地拿出一两给了张乡。

张乡顿时喜笑颜开，夸赞他越来越懂事。

“大刀寨没了，但……”张乡把玩着手里的碎银，含笑的眼里藏着一丝冷意，“但那家还是不安分。听人说那位二爷近来在城里搜罗了一批工匠，石匠铁匠泥瓦匠，甚么都要。

“钱给得多，许多人愿去，甚至拖家带口地去了谱口冲。狮子街的宋治洪你可听过？只因结交狐朋狗友败光了家产，被他婆娘逼着去了谱口冲，也不知下场如何。”

何起蛟笑着道，“班头何必为宋铁匠劳神？他甚么下场，那都是他的命。不过班头说的是，唐家丢了大刀寨，却又大肆招揽工匠，定然不安好心。小人会派人盯着谱口冲，有甚么消息，定会马上让班头知晓。”

张乡点了点头，“你心里记挂着这事我便放心了。快班里只你办事最稳妥。我年纪大了，你好好干。”

何起蛟大喜，却恭维张乡说他还年轻。张乡被他哄得喜笑颜开，他才找了个借口告辞。

走过县衙前的牌坊，他那张笑脸立时冷下去，右手用力地握着掌心里的一两碎银，轻微的疼痛感让他紧绷的身体放松了些。

回家路上，有人撞了他一下，他面色不善地骂了那人两句。

待到了家，他吃了母亲做的晚饭，胡乱应付母亲催他成亲的唠叨，便早早回了卧房。

他坐在书案前，掏出一张皱皱巴巴的纸将之展开。

看了几行，他蹙起眉头，“砖窑？木厂？还采办了上万斤煤炭和生铁？”

将纸上内容读完，他神情复杂。

唐家不但采办物资，兴建厂窑，还在谱口冲等地雇佣了数十人做杂工，又在城中招聘了各类匠人几十人。

做足了办厂的架势。

难道唐家真的转性了？

他不信。

“唐景谦干女儿，我见过一次。应是七月十二下午，去锡岭铺路上，有两人架牛车往南边赶。车上有被打晕的男子，车下跟着一个被捆绑的女子。那女子高壮又奇装异服，我一直记得，与唐景谦干女儿一模一样。那两人称被绑男女是欠了唐景谦钱没还。当时我没多想，现下想来，疑点重重。”

当日与他同去唐家的李更祥回城后便跟他说了这番话。

最后一句话是废话，李更祥等人什么德行他最清楚。但前面的话却很有价值。

无论那两人是否真的是唐景谦派去抓他干女儿的，都说明唐景谦与他所谓的干女儿并不亲近。

且莫说将家业交给干女儿，便是交给亲儿子，对此时的唐景谦而言都有些早了。

所以，唐景谦是不得不交。

他回想起大刀寨被炸毁那晚，他上山遇到的那个武艺高强的女子。他对比着唐景谦干女儿与那女子的身高、声音和眉目，脸色越来越难看。

“刘、今、钰。”

他一字一顿地说着，声音不大却格外有力。

……

邵阳城下，刘今钰打了个喷嚏。

“哪个傻崽骂老子？”

刘今钰骂了一句，前头的唐廷瀚回过头看她，脸上露出一丝不解，她摆摆手，“快走，你不是说要关城门了么？”

唐廷瀚点点头，让驾驶马车的唐衡加快速度。

本来他和唐衡该一起驾马车，而刘今钰该与他姨娘颜氏坐在马车里。但刘今钰嫌马车太颠簸，一定要走路，他没办法，只能跟着一起走。

谱口冲到邵阳城六十里（明代一里约为现代576米，六十里接近35公里）路，他的双腿已快麻木，全靠“不能在神仙面前丢脸”这一个信念撑着。

六十里对刘今钰而言却是小菜一碟，更别提他们在故州铺和山口铺休息过半个时辰。

此时日头已完全落下，世界渐渐晦暗。

鸟归巢，人返家，二丈五尺的城墙上，有人敲响预告即将关城的铜锣。

刘今钰仰起头，正好看到斑驳城墙上那栋雕梁画柱的二层楼阁。楼阁挂有一面黑漆的匾额，“镇南”二字闪着金光。

“我不跟你去，怕触景生情。”

她想起杨文煊说的话，不禁失笑。

这哪有半点可“生情”的“景”！

她脚下这条路，在后世叫作“双拥路”，道路宽敞，街两边绿树成荫，大楼林立，眼下却只有一条不到两丈宽的石板路和鳞次栉比的陈旧木房，街面上随处可见污水、垃圾和牲畜粪便。

再往前，是邵阳城南门，后世保留了“南门口”的称呼，是一热闹市集，聚集着医院、超市和大量服装店，常年堵车。但此时她的眼前，过了那道护城河，“南门口”便真的只是南门口，懒散的民壮正催促人们赶紧进城或出城。

唐廷瀚先行一步，往民壮手里塞了几枚铜板，凶神恶煞的民壮立即喜笑颜开，唐家的马车不受阻碍地进入瓮城。

刘今钰也跟着提速走进瓮城。

南门瓮城与城墙等高，呈半圆形，弧长近三十丈。

瓮城确为巧妙设计，但眼前这群穿破烂衣服，连长矛和大刀都用不利索的民壮真能发挥出它应有的功能吗？

或许真能。

“你说明军弱吧，前中期在秦晋豫楚等地压着义军打，长江以南的临武、蓝山矿工起义以及密密教起义都没成气候，被明军轻松剿灭。你说明军强吧，就是打不赢鞑虏，关外打不赢，关内也只能任其劫掠。”

回想起杨文煊的话，刘今钰一边走一边琢磨。

她的目光落在城墙上。

邵阳城城墙以青石为基，其上覆以夯土，足有四五人高。不谈内应开门这类取巧方法，正面进攻若无大炮轰塌城墙，不用人命去堆不可能打下来，而未经训练的农民能承受多大伤亡？

守城民壮不需多强的军事素质，只要敢将檑木、金汁等物抛下，缺乏大炮、弓弩及攻城经验的义军定会被压制，短时间内破城无望。

只待一支稍微过关的官兵赶来，没有组织未经训练的农民义军就会土崩瓦解。

战败的义军哪怕没解体，也会因为没攻破城池获得钱粮、武器等物资补充，越打越弱。

只要民壮敢守，城墙便能给官兵争取充足的集结时间，所以寻常州府只需一支职业军队驻守便可。

就如宝庆府，府县的卫所早已废弛，连定额五千余人的宝庆卫都只剩下一千二百多人，其他千户所的情况可想而知。

宝庆府唯一可称为军队的部队，驻扎在武冈州城，由武冈守备统领，但守备营兵力不会超过五百，甚至可能不到三百。

这无疑大大减轻了明廷的军备压力。

但也留下了一个隐患。

一旦州府内的职业军队溃败，兵力空虚的南方州府将难以靠自身力量扑灭起义，必须依靠中央调兵。

如果起义军抓住这个窗口时间，尤其是选在明军主力被流寇和东虏牵制的时机，它很有可能成长为明末棋盘的操棋手之一。

心脏陡然突突地跳起来。

刘今钰长呼一口气，加快步伐，将城墙甩在身后。

进城后是南门街，与门外的南关市并无多大不同。因为临近宵禁，街上没有多少行人，店铺也多闭门。

马车进城后右转，前往唐家在府城的宅院，而刘今钰则和唐廷瀚继续往前半里，到十字路口后右转进入府街。

刚走几步，刘今钰意外发现对面有座占地很大的宅院，沿街的墙起码三十丈长，院墙高，目测一丈，墙上盖绿瓦，透着贵气。

“那是江川王府。”

看见刘今钰

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