陆昭若驻足回身。
只见一位身着宫装、气度沉稳的宫女含笑而立，衣饰品级显然高于寻常宫人。
那宫女先行了一礼，语气恭敬：“奴婢是慈宁殿掌事宫女，姓苏。奉太后娘娘懿旨，特来请娘子移步一叙。”
陆昭若心下一凛，立刻敛衽回礼：“苏姑姑。”
慈宁殿是太后居所，掌事宫女亲至，阵仗非同小可。
苏姑姑说：“太后娘娘今日在‘锦秋园’设‘金秋赏菊宴’，邀京中诸位外命妇与各家闺秀同乐。娘娘听闻陆娘子今日入宫，特命奴婢前来相请。”
陆昭若心下一凛。
锦秋园？
赏菊宴？
这邀约来得太过刻意。
自己一介商户女，出身白身，按制连觐见的资格都无，更遑论与这些有诰命在身的夫人、候府千金同席宴饮。
太后此举，必是听闻了属京流言，欲亲自审视。
她面上却不露分毫，恭敬应道：“民女谨遵懿旨，有劳苏姑姑引路。”
苏姑姑略微打量了她一番，道：“陆娘子这边请。”
穿过重重宫门，越往深处行去，前朝的庄严肃穆便渐渐被一种更为幽深精致的氛围所取代。
脚下的青石板路光洁如镜。
两侧是朱红的高墙，墙头覆着湛蓝的琉璃瓦。
偶尔经过几处宫苑，可见庭中植着些遒劲的古松，或是有精致的亭台一角从院墙内探出，飞檐翘角，宛如飞鸟展翅。
空气中弥漫着淡淡的草木清气，混合着远处隐约飘来的檀香，静谧中更显深宫重重，规矩森严。
一路上。
苏姑姑步履从容，既不失礼数，也未见丝毫怠慢。
她并不多言，只在前引路，遇有巡逻的侍卫或低头疾行的宫女，对方皆退至道旁，垂首肃立，待她们经过后方才继续前行。
陆昭若微垂着眼，将一路景致与人事尽收眼底。
这九重宫阙，一步一景皆透着天家威仪，也暗藏着无形的壁垒。
太后此番相邀，是福是祸，犹未可知。
行至一处开阔的园林入口，门上悬着匾额，上书三个清秀而不失风骨的大字‘锦秋园’。
园内望去，菊花开得如云似锦，更有丹桂余香萦绕，秋色烂漫。
苏姑姑停下脚步，侧身微笑道：“陆娘子，请随奴婢入园。”
步入锦秋园，只觉眼前豁然开朗，秋色如织，意境高远。
园中景致依山理水，格局清雅。
一池曲水蜿蜒而过，秋日水色澄澈，倒映着天光云影。
水面残荷已败，褪去夏日秾丽，独留几分清瘦风骨，与园中秋意浑然一体。
池畔叠石嶙峋，石间遍植名品秋菊。
金凤垂丝，花瓣如流苏倾泻。
月下白，清雅如霜雪覆枝。
更有墨葵、碧玉勾等稀世品种，或雍容华贵，或冷艳不俗，幽香袭人，争妍斗艳。
几株高大的银杏与红枫点缀其间，金叶翩跹，红叶似火，交织成一片绚烂的秋色，宛若云锦铺地。
水榭回廊中，十数位外命妇与高门闺秀正三五成群，悠然赏玩。
她们身着应季的夹绸衫、罗裙，衣料多是织金锦、缂丝、暗花罗这等寸缕寸金的贵物，颜色多为沉香、秋香色、驼褐、葡萄紫等沉稳富丽的色调，尽显雅致。
发髻上的珍珠络索、金丝点翠、玉簪步摇，随着步履轻轻摇曳，光华内敛，却更显气度不凡。
几位夫人正围着一盆花型饱满的“金盏银台”细细品评，笑语温婉。
“今年这菊品，倒是比去岁更见精神了，尤其这瓣质，润泽如玉。”
“是极，这黄白相映之韵，清雅不俗。”
不远处。
几位年轻娘子正临水观鱼，纤纤玉指轻点，腕间翡翠镯子与水光相映成趣，发出阵阵清脆如铃的笑声。
这满园的秋色与人情，交织出一幅大属朝顶级勋贵圈层的鲜活图景。
园中每一位女子，其衣饰、仪态、乃至谈吐间的分寸，无不透露出世代簪缨之家方能熏陶出的从容气度。
一丛繁茂的金菊旁，姜氏正紧紧拉着李念儿的手，压低声音，语气严厉地叮嘱道：“念儿，你给我听仔细了！今日能踏入这锦秋园，是太后娘娘天大的恩典，破格允我们前来，不知多少双眼睛在看着！你待会儿若看见那人，万万不可冲动，只当未见便是！”
她见李念儿脸上犹有不甘，声音压得更低，带着警告：“记住，在这里，在场的每一位夫人娘子，我们都得罪不起！你若一时意气，出了半点差错，丢的不只是你的脸面，更是我们全家的性命！给我安安分分的，听到没有？”
李念儿听了姨母的叮嘱，面上乖顺应道：“姨母放心，念

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