第五章

柔兮马上起了身来。

雨势愈发湍急，不知何时竟已滂沱至此。

车厢之内听得清清楚楚，天漏了一般，更早有雨水被风灌入车厢之内，打湿了窗边的素色帘幔。

柔兮几人都甚安静，没人再有闲心打架，满心满脑都是担忧。

好在前方不远处就有着一家客栈。

两名马夫强撑着，稳住车身，将车驱至檐下。

再度听到烈马长嘶与马夫的声音时，几人都松了口气。

“大小姐、二小姐、三小姐，到了。”

“好好好。”

苏明霞两人答应着，裹上披风。马车的门被马夫打开。

翠娥先下去，给苏明霞撑了伞。

柔兮素手紧攥披风，小眼神小心翼翼地朝外瞧着，观察着周遭一切，雨声极大，四下嘲哳，淹没了大半声响，但她看得清楚，外边不止她们这一行人前来避雨，至少还有两拨人影。

另两拨人瞧着似是认识，也是小姐、丫鬟和马夫，与她们所行方向一致，想来极有可能和她们一样，是去皇家别苑，赴那阅选的。

柔兮最后一个下车，兰儿已撑了伞在外等她。

客栈不大，门楣简陋，由于雨天，余下的房间寥寥，三人只得住在一起。

苏明霞显然也留意到了另两拨人，刚跨进门，便回头狠狠地剜了柔兮一眼：“算你走运。”

这话的言外之意便是有旁人在，她就不收拾她了。

柔兮倒是不知，原来她苏明霞也知晓什么是丢人现眼。

房中/共有三张床，柔兮与兰儿去了离着另两张较远的一张休息。

很快，苏明霞的话印证了柔兮的猜测。

她张口朝着苏晚棠道：“那个紫色披风的小姐是不是许大人的女儿许汀瑶？”

苏晚棠回道：“我瞧着也像，另一个也好生眼熟……”

她话音刚落，苏明霞眉梢瞬间挑起：“是户部郎中家的千金朱凝慧！”

苏晚棠附和：“对对对！是她是她！”

苏明霞眼睛转了转，笑道：“那我们，去与两位小姐见个礼罢。”

苏晚棠拢了拢鬓边的珠花，莞尔点头：“长姐说得对，应该的。”

俩人说罢便起了身，只当柔兮不存在一般，带着丫鬟，出了去。

柔兮已脱了绣鞋，准备躺一会儿，此时瞧着两人的背影，眼波缓动，在她们的身上定了会儿。

与苏明霞两人不同，柔兮几近不认识任何官家闺秀。

她没参与过什么雅集、花会。

究其原因也很简单，江如眉不许她去。

但她很聪明，通过一个姓氏，便已猜到了那紫衣小姐是哪家闺秀。

想来十有八九是太医令许修远的女儿……

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太医令是正六品，户部郎中是正五品，苏明霞的心思很简单，交友是次要，能不能打探到些阅选事宜才是首要盘算。

此番百花宴前所未有之盛大。

当今朝堂重才尚雅，文风鼎盛，于女子的才貌风华十分看重。

品鉴会三年一度，实为女子的晋身之阶，若能在此中夺得次第，便可一举成名，声动京城，既得名声亦获实利，风头无两。即便未得次第，最最根本，也需先过了那阅选一关，否则似她们这般官宦之女，还如何在京城的闺秀间周旋？非但名利皆空，适得其反，反倒易遭人嗤笑，徒留笑柄，日后的婚嫁之事都要受其牵累。

苏明霞虽有自信过那阅选，但事关重大，自然越稳妥越好。

她想着，那户部郎中家的千金朱凝慧父亲品阶稍高，听说她的母亲与恭王妃交好，说不定能知晓些内里消息。

说起那恭王妃，当年便是这百花宴的“探花”。

不过那种高门贵女的风光，苏明霞自是不敢望其项背，于她这种小官之女而言，此番能在百花宴上博个前十之位，便已是祖坟冒青烟，足矣让她风光一辈子了！

是以，这第一步，自然要万无一失，绝不能出任何差错！

俩人出了房门，朝着廊道的尽头望去。

适才上来时，苏明霞曾特意留心，亲眼看到朱凝慧俩人进了那最后一间房。

她与苏晚棠对视一眼，而后便朝着去了。

外边风雨未停，但略微小了些，可即便如此，声音听起来也颇为骇人。

明明是白天，廊道内却很昏暗，只有一盏灯笼，瞧着还是临时挂上去的。

没一会儿到了那房门口，苏明霞理了理头上的珠钗，便要抬手叩门。

然，她方才将手抬起，还未及碰到门板，里边传来了话语声。

朱凝慧声音里满是惆怅，叹息着道：“实不相瞒，我，我都想称病不去了。”

与她的低落恰恰相反，许汀瑶极为雀跃：“哎呀，慧姐姐别怕，有什么好怕？会通过的！”

朱凝慧声音带着几分发颤，又是一声叹息：“瑶瑶你有所不知，我……我实在是笨，什么都做不好，根本就无甚才华，对旁人来说这百花宴是攀高的机会，可与我而言，是，是负担，如若真的连那阅选都过不了，今后，我……我的脸面往哪儿搁？还不如直接不去来得体面，但爹爹，爹爹偏不允，非要我去！”

她说着，竟是哭了起来。

苏明霞的手也便落了下，这还如何进去，与苏晚棠相视一眼。

俩人便想悄然离去，但还未曾移动脚步，但听里面许汀瑶的声音再度响起。

“哎呀，慧姐姐，你别哭呀！哎呀！罢了罢了，我告诉你一个秘密。”

那“秘密”二字，被许汀瑶压得极低。

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