宣和元年，新帝践祚，念国虽安而忘战必危，民虽富而弛武则倾，遂纳昭阳公主谏，开武举以广纳英才，昭文武并重之制，明将帅出于卒伍。

诏令凡大梁子民，年十六至四十、身家清白者皆可应试。

定于八月朔日开科，值秋高马肥之际，历时一月，试分三级：初试于州府考校弓马膂力，复试集京师验五艺，殿试则御前演武由天子亲鉴。

三甲既定，状元授昭武校尉入禁军，榜眼、探花授宣节副尉赴边关，其余及第者量才擢用；落第而艺优者补厢军，余皆赐路费以显朝廷惜才之德。

布告中外，咸使知朝廷求将若渴、养士报国之至意。

＊

“荒唐！”

慈宁宫内，太皇太后刘氏猛地拍向案几，翡翠玉扳指撞在紫檀木上，发出一声脆响。

她虽年过半百，发髻仍梳得一丝不苟，赤金点翠的凤钗斜插鬓间，形似菩萨的凤眼此刻却瞪得滚圆，眼尾深刻的纹路因盛怒而绷得笔直。

左右宫人早被屏退得干干净净，唯有张立德还僵在门口，头埋得几乎要抵着地面，连呼吸都放轻了，生怕那滔天怒火溅到自己身上。

“哀家从未想过，有一日，有一日……”刘氏的声音发颤，保养得宜的手指死死攥着帕子，指节泛白如枯骨。

她本想直指乔昭，指尖却在半空中猛地顿住，转而狠狠戳向案上那卷明黄纸诏，力道之大，连腕间赤金嵌红宝的镯子都晃得叮当作响。

“哀家呕心沥血助皇帝稳定朝局，盼着你励精图治，延续先帝法度，怎的转眼就让那小祸害撺掇着胡闹！”她冷笑一声，齿间淬着寒意。

“你身为皇帝，竟也纵得她如此！”

刘氏声音不小，乔昭却仿佛没听见似的，兀自安坐于软榻上，姿态闲适。

他伸指从边上果盘里捻起一颗最为饱满的黑紫色葡萄，在指尖慢悠悠掂了两下，对着光转着圈瞧了瞧，才漫不经心地丢进嘴里。

清甜的汁水瞬间溢满口腔，乔昭舒服地眯了眯眼，喉间溢出一声轻喟。

“这葡萄，瞧着倒真像皇祖母方才瞪人的眼珠子。”他又挑选着拾起一颗，这回则慢条斯理地剥下皮，将晶莹的果肉送进嘴里，果皮则精准吐进手边的霁蓝渣斗里。

见他这般全然不当回事的模样，刘氏只觉得一股火气直冲天灵盖，胸口像是被巨石堵住，闷得她几乎喘不上气。

她强压着翻腾的怒意，深吸一口气，声音里带着压抑的颤抖：“皇帝！你到底有没有听哀家说话！”

“听到了。”乔昭头也没抬，胡乱点了两下，指尖又勾住一颗葡萄，像是突然想起什么似的，随口道。

“朕记得皇姐素来爱吃这口甜的，也不知先前分她的够不够……”

“皇帝！”刘氏终于按捺不住，厉声打断。

慈宁宫内骤然安静，空气一时凝滞，沉甸甸地压在人心上。

乔昭捻着葡萄的指尖顿了顿，随即轻轻叹了口气，将那颗尚未入口的饱满果子丢回果盘。

“咚”的一声轻响，在殿里格外清晰。

太师总将孝道二字挂在嘴边，他念在皇祖母年事已高，便耐着性子多给几分颜面。可这隐忍，竟让她得寸进尺，敢在自己面前这般诋毁皇姐。

乔昭眼底掠过一丝不易察觉的冷意。

儿时不知事也就罢了，如今若再退让，倒显得他这个皇帝无用，连自己的亲姐姐都护不住。

乔昭缓缓抬眸，原带着几分漫不经心的眼神陡然沉静下来，白净的小脸上瞧不出半分情绪，淡淡开口。

“何来胡闹？”

他荡着双腿，身着黄袍的身子微微前倾，目光落在刘氏脸上，语气平稳却带着不容置疑的威仪：

“朕倒想问问皇祖母，开设武举，广纳天下勇武之才，究竟哪里危害到大梁的根基了？”

不等刘氏开口，他又紧追一句，嗓音稚嫩却又添锋芒：“皇姐提议此事，为的是充实军备、强我邦国，请问，她哪里错了？”

太皇太后闻言，紧绷的嘴角稍稍松弛，眼角却仍凝着几分不悦。她端起茶盏抿了口温茶，试图压下心头翻涌的火气，语调放软了些：

“皇帝，哀家并非要拦着你开武举，只是……”

刘氏身子微微前倾，鬓边赤金点翠的步摇轻轻晃动，目光瞧着乔昭时，裹着化不开的忧虑，声音压得更低：

“你年纪还轻，朝堂深浅尚未摸透，行事总得慎重点。那乔知意虽和你同为先帝血脉，可终究是个女子。”

话及此处，刘氏拧了拧眉，似是想起了什么。

她冷不丁的轻哼一声：“性子又那般张扬，保不齐借着这由头就揽了权去。哀家是怕你被她的花言巧语蒙了心，将来有了悔恨，可就晚了。”

说罢，她抬手想去抚乔昭的发顶，指尖刚要触到簪起的发髻，却又被他微微偏头避开了。

那动作极轻，却带着不容错辨的疏离。

太皇太后的手僵在半空，终究是缓缓收回，搭在膝头的帕子被攥出几道褶皱，她轻轻叹了口气：

“你是哀家一手抱大的，骨头缝里都疼着你，怎会害你？可这朝堂上的人心啊，比墨还黑，便是一母同胞的姐弟，也未必能掏心掏肺地信。”

乔昭垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，只瞧见他指尖反复摩挲着龙袍袖口的暗纹，那金线绣成的流云在指腹下微微起伏。

半晌，他才抬眼，眸色深得像浸了墨，语气却淡得没什么起伏：“皇祖母多虑了。”

少年的目光里带着未脱的锐气，却又透着与年龄不符的笃定。他迎着太皇太后的视线，一字一句道：

“皇姐待朕如何，朕心里清楚。”

刘氏见他这般执拗，眉头拧成了个川字，刚要再开口说些什么，乔昭却已直起身。

十岁的少年身形尚显单薄，脊背却挺得笔直，语气平静得像一潭深水，偏又带着不容置喙的坚决：

“此事朕已经定了，皇祖母要是没别的事，就早些安置吧。”

说罢，他微微颔首行了一礼，转身便走。

明黄色的龙袍曳过金砖地面，留下一道挺拔如松的背影，再不见方才倚在榻上吃葡萄时半分的慵懒随性。

张立德忙不迭耷下脑袋，小步后退，紧赶几步跟上乔昭的步伐，身后一溜儿御前宫人也屏息敛声地缀着，鞋履踏上青砖，只发出几不可闻的细碎声响。

刘氏望着那道渐远的明黄身影，眼尾处褶皱轻颤，眸底闪过一丝说不清道不明的复杂。

这孩子，到底是长大了，有了自己的主意。

可那乔知意……

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