雪霁心中升起一股不安，不由询问：“北历七年发生了什么？”
赵姬微笑着，将声音压得极低：“北历七年，齐长宁自请为特使，于仲夏秘密抵达南朝……”
屏风后传来“咣当”一声响动。
赵姬皱眉，目露凶光，起身向屏风走去：“谁？！”
雪霁慌忙起身，挡在赵姬身前向屏风走去，边走边道：“我喂了几只小猫，它们有时偷偷进屋玩耍，我也懒得驱赶，想来是猫闹出的动静。”
赵姬停下脚步，笑道：“你这小雀儿，小心叫猫叼了去。老娘走了。”挥挥手，潇洒出屋。
雪霁送至门外确定赵姬离去，飞快转身关上房门，跑向屏风唤道：“乔大哥……”
屏风后一盆兰花倾倒在地，乔渊双目赤红，身体微微颤抖，牙齿咬得咯咯作响。雪霁从未见过乔渊这副样子，心中一紧：“乔大哥？”
“北历七年……仲夏之夜……”乔渊声音沙哑，艰难吐字：“萧如雅公主离奇死于南大将军府中，皇帝萧建德遣人查案，在南府书房密隔中搜出南怀风大将军与大齐皇帝的往来密信。”
“信中有南怀风通敌叛国、密谋自立的铁证，父亲纵有匡扶社稷之功也保不得性命……这一切，都发生在北历七年，齐长宁秘密使南、立下大功的那年。”
“这么多年，我一直以为父亲功高震主，惹来萧建德栽赃陷害，甚至不惜牺牲萧公主的性命。”
“叔伯们一直跟随父亲保护南朝百姓，难以舍弃对萧氏的忠心，很多人认为萧建德是被蒙蔽才枉杀我父，总想找到证据为我父洗刷冤屈，重归南朝。”
“但我不信，我认定是萧建德丧尽天良鸟尽弓藏，想要说服诸位叔伯，这样的皇帝不值得追随。”
“我认定齐长宁是明主，费尽心思才令叔伯们回心转意，试着转投大齐新帝。”
“我做着在齐长宁麾下为将，攻入新京救出阿姊、杀萧建德为父报仇的春秋大梦。”
“雪霁，原来我一心跟随的明主才是南家真正的仇人，齐长宁用我父亲的性命立下不世之功，成就他的帝位。”乔渊目色如血，嘴角却勾出一个苍凉的笑：“世上怎会有我这样蠢的人，竟然觉得自己比父亲旧部看得清楚？到现在为仇人卖命，无法轻易脱身。”
雪霁听得胆战心惊周身发冷，伸出手去握乔渊握紧的拳，却不知道该说些什么，第三次唤道：“乔大哥……”
乔渊松拳握住雪霁伸来的手，皱眉道：“手怎么这样冰？”
“乔大哥，你的手攥出血了。”触目惊心，雪霁痛惜道：“现在知道并不晚，一切都来得及——乔大哥，我见过虎兕军的虎符，你若想和叔伯们一起离开，我可以做一枚假虎符，用它脱身！”
不多时，有人来传口谕，宣乔渊觐见。
乔渊向齐长宁行过君臣之礼，禀报此去接手亲卫的种种，齐恪如何为难、他如何化解，最终从齐恪手中接过亲卫。
“齐恪殿下带出的亲卫精悍干练忠心耿耿，乃陛下左膀右臂，然而臣认为亲卫的作用不应局限于此。”乔渊目光炯炯，像每个力图上进的青年一样进言：“如今天下未定，朝廷内外各方势力蠢蠢欲动，恐生不轨之举，臣想加强亲卫应对叛乱的训练，若有人生事，臣迅速调遣亲卫护驾，可平靖动乱于微末。”
齐长宁听着，目含鼓励。
“此外，亲卫若能兼顾情报收集，对稳定朝局也有佳效。”乔渊声音微顿，望向齐长宁：“望陛下赐臣训练、调遣亲卫之全权，臣会将他们训练成坚不可摧的护盾和无往不利的利刃，为陛下扫清一切障碍。”
齐长宁看着乔渊的目光带有一丝赞许，却道：“但朝中事务各有所职，平靖不轨之举、收集情报已有人在做，亲卫之责专注护卫即可。来日方长，不要急。”
再怎么赞赏，依然不肯扩充乔渊的权柄。
“乔渊，”齐长宁忽然问道：“你今年几何？”
乔渊压下心中焦虑，道：“臣今年整满双十。”
“弱冠之年，漂泊已久。”齐长宁轻敲手指：“你如今在齐都统率亲卫，正该成家，朕赐你一座大宅。”
“无功不受禄。”乔渊没想到齐长宁会赐如此重赏，赶忙拒绝：“臣心志所系唯尽国事，暂无成家之意。”
“你是朕的心腹，已有世家大族相中了你，求到魏夫人跟前。”齐长宁微微一笑：“成家立业亦是立身之本，何须推诿？你与士族联姻就是高门贵婿，朕晋升你的军职，你的妻族必定不遗余力出钱出粮，到时不费吹灰之力，你便可为朕再造一支虎兕军。”
“臣出身低微，高攀不起也不想高攀世家高门。”乔渊丝毫不为“再造一支虎兕军”的诱惑所动：“谢陛下美意，臣不与世家联姻。”
“不与世家联姻……”齐长宁略作沉吟，道：“作朕的孤臣，娶妻倒也不必高门淑女。乔渊，你喜欢什么样的女子？朕给你挑个喜欢的。”
如此追问，竟是打定主意要他成亲的架势。乔渊微感惊讶，这全然不是齐长宁的风格，不由猜测他的用意：成家便有家小牵挂，将家小放在齐都为质，齐长宁才能放心重用自己。
帝王心术，不外如是。
家小，牵挂，人质……雪霁！乔渊心思电转倏然而惊。
面对齐长宁探询的目光，乔渊压下不安回道：“臣喜欢……温柔贤淑的女子。陛下，臣曾立誓要全心全意对待妻子，此生唯娶一人而，不想仓促而就。况且雪霁身体薄弱需要照顾，现下臣实在并无娶妻的心思。”
乔渊拒绝到底，多少有些罔顾圣意不识进退之嫌。然而齐长宁听了却目光微闪，不再纠缠让他娶妻的话题，与他说起最近齐都局势：“齐都最近颇不太平，出了几波刺客，既有央珍余孽也有南朝所派。你既统率亲卫，可要好好提防刺客。”
“臣必全心带领亲卫护卫陛下安全！”乔渊抓住机会道：“只是公务缠身，臣难以顾家，为安全起见臣想让雪霁离开齐都。”
“不可！”齐长宁的声音突然放大。
乔渊愕然看向齐长宁。
意识到失态，齐长宁表情迅速恢复平静：“大齐世家盘根错节，这些刺客能够出现在齐都，必有世家在暗中提供方便。在齐都世家尚有忌惮，出了齐都才更无法无天。为雪霁着想，她必须留在齐都。”
“你只管专心公务，不必顾虑其他，朕替你守护雪霁。”
齐长宁对雪霁的关心些微超出应有尺度，令乔渊更加确信猜测无错：齐长宁要以雪霁为人质确保自己的忠诚——必须想办法让雪霁离开齐都！
“是。”乔渊跪下
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