"陛下，礼部尚书王大人求见。"这日早朝后，小顺子小心翼翼地禀报。
木泷权揉了揉太阳穴："宣。"
王尚书进来后，先是例行汇报了一番祭祀事宜，然后话锋一转："陛下，秋祭大典将至，按祖制，需由皇后主持部分仪式..."
木泷权眼神一冷："王爱卿是在教朕做事？"
"臣不敢！"王尚书连忙跪下，"只是...朝中大臣们都忧心国本..."
"滚出去！"木泷权怒喝一声，吓得老尚书连滚带爬地退出大殿。
待殿内无人，木泷权才泄了气般靠在龙椅上。他何尝不知道大臣们的担忧？一个没有子嗣的皇帝，意味着江山后继无人，朝局不稳。但他能怎么办？难道要昭告天下，说你们皇上是个废人？
"泰坦之神..."他咬牙切齿地低语，"这就是你要的试炼？让我成为一个笑话？"
出乎意料的是，这一次，他得到了回应。
"放宽心，说不定很快会有转机呢？"一个只有他能听到的声音在脑海中响起，带着几分戏谑。
木泷权猛地坐直身体："你终于肯出现了？解释一下，这是什么意思？"
"字面意思。"泰坦之神的声音飘忽不定，"试炼总会有结束的时候。"
"什么时候？"木泷权追问。
"当最不可能的人出现时。"留下这句谜一般的话语后，声音消失了，任凭木泷权如何呼唤都不再回应。
木泷权走到窗前，望着御花园中嬉戏的妃嫔们。她们个个年轻貌美，望着他的眼神几乎要滴出水来，脸颊粉嫩得如同初生婴儿。但这一切对他而言，不过是镜花水月。
"最不可能的人..."他喃喃自语，忽然觉得这场试炼或许比他想象的更加复杂。
与此同时，徐光年和萧怡并未放弃努力。他们坚信皇上只是没遇到真正合心意的人，于是变本加厉地在民间搜寻各色美女。从江南水乡的温婉才女，到西域的热情舞姬；从北疆英姿飒爽的女骑士，到南蛮之地的野性美人。这些女子被秘密送入宫中，穿着越来越暴露的衣物，用尽浑身解数试图引起皇上的注意。
但结果总是一样——木泷权赏赐金银珠宝后将她们送出宫去，身体依然没有任何反应。久而久之，连最乐观的徐光年也开始怀疑，是否真如传言所说，皇上有什么难言之隐。
永康二十二年的夏天格外漫长。木泷权将全部精力投入到朝政中，用繁忙的公务麻痹自己。他颁布了一系列改革措施，整顿吏治，减轻赋税，赢得百姓爱戴。朝中大臣们虽然对皇嗣问题忧心忡忡，却也不得不承认，除了这一点，木泷权堪称明君。
然而，夜深人静时，木泷权独自躺在宽大的龙床上，望着帐顶的龙纹，仍会感到一阵阵难以言喻的愤怒与屈辱。他统一了这片大陆上最后一个割据王国，结束了长达百年的战乱，却无法征服自己身体的反叛。
"泰坦之神..."他对着虚空低语，"你究竟想让我明白什么？"
没有回答。只有夏夜的虫鸣声从窗外传来，仿佛在嘲笑这位拥有至高权力却无法享受最基本欢愉的帝王。
东康帝国永康二十二年，秋。
紫禁城的金瓦上覆盖了一层薄薄的霜，御花园中的菊花已开到荼蘼，在秋风中倔强地挺立着最后的风姿。乾清宫内，木泷权——这个在万亿年轮回中被称为木子文的灵魂，正斜倚在龙榻上，手中把玩着一只精致的玉杯，杯中琼浆玉液荡漾，映出他略带醉意的眼眸。
"陛下，西南三省进贡的珍玩已送至内库，工部奏请修建的避暑山庄图纸也已呈上，只等陛下御览。"小顺子跪在阶下，声音恭敬中带着几分小心翼翼。
木泷权将杯中酒一饮而尽，随手将玉杯掷于案上，发出清脆的碰撞声："修，都修。告诉工部，规模再扩大一倍，用最好的金丝楠木，湖面要引活水，假山要从江南运太湖石来。"
"这..."小顺子额头渗出细密汗珠，"陛下，如此工程，恐耗费过巨..."
"朕富有四海，还在乎这点银子？"木泷权冷笑一声，"去办吧。"
自从确认自己不举后，木泷权便开始了一种近乎自暴自弃的放纵。既然无法享受男女之欢，他便将全部精力转向了其他享乐——大兴土木，收集奇珍异宝，举办奢华宴会。朝中大臣们虽然对皇帝突然变得好大喜功感到困惑，但比起之前对女色毫无兴趣的状态，至少现在的陛下看起来像个正常男人了。
只有木泷权自己知道，这一切不过是麻痹自己的手段。万亿年的轮回经历让他能够完美掩饰内心的空虚与愤怒，但每到夜深人静，那种刻骨铭心的挫败感便会如潮水般涌来。
"要是我以后有了孩子，"某日醉酒后，他曾对着虚空自言自语，"我一定要让他肆意成长，想有几个女人就有几个女人，每日山珍海味，享受生活就好。我吃了那么多苦，我的孩子可不能再这样了。"
脑海中，泰坦之神的声音带着几分戏谑响起："没想到你小子这么护短。"
"妈的，谁知道你泰坦之神给老子挖了这么大个坑，给老子弄个阳痿，真尼玛的操蛋！"木泷权愤然将酒壶摔在地上，吓得守夜的太监们瑟瑟发抖，却不敢进来查看。
这日早朝后，兵部尚书徐光年留了下来。作为木泷权最信任的心腹之一，他敏锐地察觉到皇上近来的反常。
"陛下，秋高气爽，正是出游的好时节。"徐光年拱手道，"臣听闻京郊栖霞山红叶正盛，陛下终日操劳国事，不若微服出巡，既可散心，又能体察民情。"
木泷权本想拒绝，但看着徐光年关切的眼神，忽然觉得整日困在这深宫中确实闷得慌。他略一思索："也好，就依爱卿所言。不过..."他眼中闪过一丝警惕，"此事不得声张，就你我二人，扮作寻常富商即可。"
三日后，一队看似普通的商旅悄然离开京城。木泷权身着靛青色锦袍，腰系玉带，作富家公子打扮；徐光年则扮作管家，两人带着四名扮作随从的大内高手，轻装简行向栖霞山方向而去。
秋日的阳光温柔地洒在官道上，路旁稻田里农人正忙着收割，金黄稻浪随风起伏，一派丰收景象。木泷权骑在马上，久违地感到一丝轻松。自从来到这个世界成为帝王，他几乎忘记了宫墙外的生活是什么样子。
"老徐，"行进间，木泷权忽然问道，"你觉得朕...我这个老爷当得如何？"
徐光年微微一怔，随即会意这是皇上在微服时的自称，便顺着答道："老爷仁德爱民，轻徭薄赋，百姓无不感恩戴德。只是..."他犹豫了一下，"近来大兴土木，民间已有怨言。"
木泷权眉头一皱："哦？说来听听。"
"避暑山庄征调民夫过万，又值秋收时节，不少农家缺了劳力，恐影响收成。"徐光年小心观察着皇上脸色，"还有那从江南运太湖石的船队，沿途州县需提供补给，百姓负担不轻。"
木泷权沉默片刻，忽然扬鞭指向远处一个村庄："今日就在那里歇脚吧，朕...我想听听百姓真实想法。"
村庄不大，约莫二三十户人家。见有贵人到来，里正慌忙出来迎接。木泷权自称是京城绸缎商，途经此地想借宿一晚。里正不敢怠慢，将自家最好的房间收拾出来，又命人杀鸡备酒。
晚膳时，木泷权特意邀请里正和几位村老同席，询问当地民生。起初村民们战战兢兢，不敢多言，但在木泷权刻意引导下，渐渐打开了话匣子。
"老爷有所不知，"一位白发村老叹息道，"今年本是个好年景，可官府征调了村里大半青壮去修什么皇家园林，眼看到了收割时节，地里活计全靠老弱妇孺，真真是急死个人。"
"是啊，"另一人接话，"还要供应过路官船的粮草，家家户户都勒紧了裤腰带。听说那园林是给皇上避暑用的，可咱们小老百姓就想问问，皇上在紫禁城还不够凉快吗？"
徐光年闻言色变，正要呵斥，木泷权却抬手制止，脸上看不出喜怒："老丈说得有理。不过皇上日理万机，修建行宫也是为了更好地处理朝政，还望体谅。"
那村老意识到失言，连忙告罪。木泷权不以为意，反而赏了村民些银钱，命他们明日不必劳作，好好休息。
当夜，躺在简陋的农家床榻上，木泷权久久不能入睡。村民的话在他脑海中回荡，万亿年的轮回让他比任何人都清楚，民怨积累到一定程度会引发怎样的后果。
"泰坦之神，"他对着黑暗低语，"这就是你想让我明白的吗？一个不举的皇帝，连最基本的欲望都无法满足，转而追求虚妄的功业，最终劳民伤财？"
没有回应。只有窗外秋虫的鸣叫和远处偶尔的犬吠声。
次日清晨，木泷权改变了行程，命徐光年带他去看看那些被征调的民夫。当他们来到三十里外的一处工地时，眼前的景象让木泷权心头一震——数百名衣衫褴褛的民夫在监工的鞭子下搬运巨石，不少人背上已有道道血痕。工地一角，几个病弱的民夫蜷缩在草堆上，无人过问。
"传我口谕，"木泷权声音冰冷，"立即停止工程，所有民夫发放双倍工钱返乡秋收。病者由官府出钱医治。"
徐光年连忙记下，心中暗喜皇上终于恢复了清明。处理完此事，木泷权心情稍霁，决定继续原定的栖霞山之行。
栖霞山距京城约百里，以秋日红叶闻名。时值深秋，整座山峦如同被火点燃，层层叠叠的红叶在阳光下绚烂夺目。木泷权一行人弃马步行，沿着山间小径徐徐而上。
"老爷，前面有处幽谷，景色极佳，还有一眼灵泉，传说饮之可祛百病。"徐光年指着前方一条岔路说道。
木泷权点头："去看看。"
小径蜿蜒深入山谷，两侧山壁上红叶如火，偶有野果点缀其间。空气中弥漫着草木清香，令人心旷
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