杜青棠办完事，和杜五丫在约定地点碰面。

“喏，这是锦衣阁掌柜给我的，棠哥儿你收好。”杜五丫将装铜钱的荷包交出去，“足足一钱银子呢。”

杜青棠接过荷包，拉着杜五丫走进糕点铺。

杜五丫大惊：“棠哥儿你这是作甚？这里头的糕点贵得很，吃不得......”

“只买五块。”一人一块，元氏胳膊肘往外拐，不配吃，“银子是你们挣的，为何吃不得？”

杜五丫劝说无效，只能眼睁睁看着掌柜用油纸包好五块枣泥酥，放到杜青棠手上：“客官拿好，您慢走！”

徒步回到桃源村，元氏见姐妹二人回来，立马放下手里的活儿迎上来，发现竹篓里空空如也，顿时沉下脸：“钱呢？肉呢？”

杜五丫绞着手指，不知该怎么说，下意识看向杜青棠。

“钱在我这里，没买肉。”杜青棠招呼灶房里忙活的三个姑娘，“六姐七姐八姐，给你们买了枣泥酥。”

元氏气急败坏：“五丫你个死丫头，我让你买肉，你跑去买枣泥酥，看我不打死你......”

杜青棠拦住她，沉声警告：“适可而止。”

元氏气得说不出话，捂着脸哭哭啼啼跑了。

杜青棠把枣泥酥放到桌上，屈指轻叩：“不管她，赶紧过来吃。”

姐妹四人各捻起一块，小心翼翼地捧着，牙齿细细地磨。

“原来枣泥酥是这个味道。”

“甜甜糯糯，好吃！”

姑娘们吃着隔夜低价售卖的枣泥酥，仿佛在品尝人间珍馐。

......

分食完枣泥酥，杜青棠回屋翻找出大夏的字典——《说文解字》。

入皇子府后，她的精神出现问题，每次看到笔墨纸砚都会呼吸困难，肢体痉挛抽搐，严重时甚至认不清人。

粗略算来，她已有十多年不曾接触书本，如今再看大夏文字，只觉得陌生。

大夏的文字是繁体字，书写繁琐，既然要考书院，就得熟练掌握文字的书写，否则答题时出现错别字，岂不贻笑大方？

大夏的字典并非仅有《说文解字》一种，只是杜青棠囊中羞涩，元家“借”她束脩时施舍的态度已经让她倍感羞耻，她不愿向元家要钱买书，只能自食其力。

去年正月到三月，杜青棠抄了整整三个月的书，才下定决心买一本字典。

到书斋一问价格，发现她手里的钱只够买下《说文解字》，根本买不起其他收录更多文字的字典。

杜青棠早已记不清当时的窘迫，但她知道《说文解字》共收录了9363个字，每个字都有相应的字义解释，足以应付清苑书院的入院考核。

待她手头略微阔绰，再去买更好的字典。

翻开《说文解字》，杜青棠右手提笔蘸墨，悬于纸上时却发现手腕颤得厉害，手指也不受控制地抽动。

杜青棠紧抿唇角，用力深呼吸，强行按下手上的排斥反应，一边翻看字典，一边在纸上描摹。

门外，杜七丫探头探脑，很快缩回去：“棠哥儿在写字。”

杜六丫拿手指点了下她的鼻子：“你呀，明年都要及笄了，还是这么淘气。别打扰棠哥儿学习，赶紧干活。”

杜七丫轻哼，麻利地穿针走线，过一会儿忍不住说话：“你们说，我跟棠哥儿学认字怎么样？”

杜五丫蹙眉：“棠哥儿读书识字是为了考取功名，咱们姑娘家学了又有什么用？”

杜六丫和杜八丫点头：“五姐说的对。”

杜七丫嘴巴撅得能挂油壶，那些个臭男人可以读书，她为什么不能？

她又不是奔着考科举去的，碍不着他们什么。

但她到底没再说下去，闷头绣花。

门内，杜青棠听着四个姑娘自以为的窃窃低语，笔下微顿。

......

却说元氏夺门而出，越想越委屈，脑子一热去了元家。

朱氏知道杜五丫去城里，惦记元氏手里的银子，耐着性子听她哭诉自己命苦，哭诉儿女不孝。

这一哭，就哭了两个时辰。

朱氏：“......”

元平：“.......”

暮日西斜，家家户户的烟囱升起炊烟。

元平盘在炕上抽旱烟，不动声色咳了一声，朱氏会意，打断元氏：“钱呢？”

见元氏表情不自然，元平卖惨：“前几天下地，回来后腰疼腿也疼，路都走不了......”

元氏心疼得不行，终于说实话：“被棠姐儿拿去了。”

朱氏拍桌：“死丫头翅膀硬了，也不看是谁供她读书！”

元氏愧疚难安，忙不迭向他们保证：“天黑之后我一定让棠姐儿过来，别再下地了，回头我想办法送点银子来。”

元平和朱氏的脸色这才由阴转晴。

元氏走后，朱氏去找元盛：“晚上你给杜青棠一点教训，让她知道什么话该说，什么话不该说。”

元盛闻言，露出果然如此的表情。

元家人都觉得，杜青棠昨夜说出那番话，不过是在使小性子。

只要他们拿捏住元氏，牢牢把控杜家的钱财，以杜青棠的愚孝，绝对翻不出他们的五指山。

闹来闹去，最后还不是要向他们低头？

“知道了，娘您快去做晚饭吧，看了一下午书，我都饿了。”

朱氏连连应声，冲灶房吆喝：“元雪，赶紧做饭！”

灶房里响起轻柔的女声：“在做了。”

-

很快到了夜里，元盛躺在炕上，津津有味地看白天没看完的杂书，满篇淫词秽语，插画更是不堪入目。

“笃笃笃——”

轻微的敲门声打破寂静，元盛知道是杜青棠来了，放下书去开门。

夜色漆漆，为来人的面容笼上一层朦胧轻纱，短衫长裙，身姿窈窕，看得元盛心头一荡，情难自禁地握住对方的手。

掌心的手有些粗糙，但是元盛并未多想。

杜青棠生在农家，哪能像翠红楼的姑娘那样肤如凝脂。

来人顺着力道扑进元盛怀中，元盛一愣，今日的杜青棠似乎过分热情了。

其实元盛并非饥不择食之人，这是他第一次这么做。

而他之所以每月让杜青棠穿裙子，是为了驯服。

他要让杜青棠知道，是谁让她读书，是谁让她接触到更广阔的天地。

他是她的天，他可以将她捧上天，也可以让她重重摔下去。

元盛定了定心神，低声道：“先进门......”

“你们在干什么？”

尖利的女声刺破夜空，元盛心中大骇，被发现了！

“阿盛，你居然背着我与旁人卿卿我我？我倒要看看是哪个贱人这么不要脸！”

女子冲上前，元盛看到一张陌生而又沧桑的妇人面庞。

元盛：“？”

“你有病吧，我不认识......”