经过两日的雪，下山台阶被覆去大半，勉强探出些许，远方的山头也裹上素白。

“别等了。”华谏递过手炉，“云欢不会来了。”

“嗯。”阿也下意识地应了一声，等话过了耳，才明白意思，于是视线渐渐聚焦，回到飞雪之上。

她接过手炉，摸过温度，藏进袖中，呵出一口白雾，被风徐徐吹散，轻声道，“走吧。”

“小心。”

台阶上的积雪被藤蔓推到一旁，华谏替阿也撑伞，再引导她踩在空处，时不时伸手搀扶一把。

目光停在她搭在华谏小臂的手上，仿佛蜻蜓点水，巫蕴低下头，默然不语，好似成了一棵会行走的树，枝桠间很快落满了雪。

主人独自在小楼待了两日，未曾与自己说过一句话。巫蕴想，他大概又做错了，不该将晶柱的来历告诉云欢。

但主人竟然连这些也忘记了。巫蕴垂下眼，想起前日余寰复诊时，再三强调保持心平气和，决定暂时不要说为好。

“这一年飞舟改进不少，去赤州只需两三日光景了。”华谏有意缓解沉闷的气氛，笑言道，“没想到通往外界的出口居然在赤州。”

“传说那是一片古战场，有大能陨落，血肉浸染土地，所过之处，寸草不生。”

“那里怨气颇重倒是属实，长年阴风肆虐，连死物也会被侵蚀。”

云欢的话在耳畔回响，阿也抿唇，眼前浮现出那张挂满眼泪的面容，或许……她永远都不会来了。

虎押码头，飞舟在雄浑的号角声中扬帆启航，阿也站在甲板上，目送钧州逐渐缩小，几不可见。

而面对码头的一处偏山上，华重楼望着天际中远去的那一点，混浊的眼里浮现出一层泪光。

“时候不早了，早些歇息吧。”华谏替她推开休憩室的门。

一道珠贝玉帘隔开前后，两扇屏风隔开房间左右，内里各放着数张连榻，绸被颜色素雅，饰有暗纹。

……甚至还熏了淡香——与之前相比，简直天差地别。阿也心道，掀开玉帘，绕过右边屏风，在靠窗的榻边盘腿坐下。

玉帘回落，遮住人影，珠贝碰撞，声响清脆。

巫蕴抬脚向右，正要掀帘——

一柄白扇横插而入，拦住他的去路，执扇的手背青筋暴起。

“男女授受不亲。”华谏皮笑肉不笑，“前辈还请自重。”

巫蕴看他一眼，华谏移开视线，挽了个扇花，客气道，“前辈，请。”

二人僵持着在对侧歇下，灭了光。

窗外明了又暗，日升了又落，忽现一片深深浅浅的红，屏风外响起华谏的声音，“赤州，到了。”

这一声令她兀地想起石磊，听说他养好伤后，辞去长老一职，去山下当了个铁匠。

想起人在测赋仪式上劝和的样子，阿也叹了口气，没想到短短一年，物是人非。

赤州约是钧州的一半大，空气湿润，褐红色的土壤黏结成团，植被也是相近的颜色，被太阳晒出铁锈味，让整片大地看起来更像一块陈旧的伤疤。

“听闻两位少主来访，生怕弟子们怠慢，故特意前来接待。”

校场上，身披重铠的壮汉朗声道，转向阿也，神色关切，“少主醒来，实在是件幸事，不知一切可好？”

“谢山主关心，一切都好。”阿也颔首道。

“那这位是……”穹苍山主看向巫蕴，他以保护的姿态站在阿也身后，衬得身形格外高大，加上银面黑衣，很难不让人注意。

“这位是为我们带路的前辈。”华谏笑道，特意加重了“前辈”的咬字。

巫蕴一言不发，微微颔首，气势却压华谏一头。

察觉二人之间微妙的气氛，山主打哈哈道：“原来如此。”他看一眼阿也，似乎对此浑然不知，果断提起正事，“少主真要去核心矿区？”

阿也点点头，“不惧万难。”

“那便随我来吧。核心矿区本是初始之城的所在地，后因过度开采元晶，现已全然沙化，方圆百里，杳无人烟。”

阿也问，“初始之城？”这是她第二次听到这个名称。

“此事说来话长，但简而言之，这五州内有名有姓的门派，最初都是从那城中出来的，因此称为初始之城，但后来不知怎么落魄了，大家便不再提起。”

山主引人来到开阔地带，吹了声口哨。

地面一阵晃动，一头棕褐色的地龙钻出土壤，足有三人合围那么粗，温顺地盘踞上半身，露出光滑背脊，上缠一排一人大小的鞍座。

“这是沙蚓，几位请上座，省些脚力。”

“多谢山主。”华谏颔首谢过，几步轻点地面，飞身上了鞍座。

绿光一闪，藤蔓瞬间生长，编织成梯，柔软地垂在鞍座与地面之间。他转向阿也，抚扇而笑，“小心些。”

随着这一笑，梯上开出朵朵鲜花。

对上他的目光，阿也猛地回想前两日下山时细心的搀扶，心中纳罕，吃错药了？

但旁人在看，不便驳了面子，于是她顺着藤梯进入鞍座，侧头却见巫蕴欲上时，藤蔓寸寸收回。

巫蕴脚步一顿，抬头看向华谏，他语气歉然，却面上带笑，“后生实力有限，想必前辈不会介怀吧？”

“华谏。”阿也皱眉。

“知道了。”华谏撇嘴，随意挥扇，藤蔓再度搭成长梯，老老实实等巫蕴入座后再撤去。

无意掺合其中，山主立刻催动沙蚓，笑道：“祝愿少主此行，万事如意。”

沙蚓一跃而起，顺利翻过连绵山地与丘陵，片刻后，地势骤然一沉，落入光秃秃的盆地中，无一植被，结成团的土壤分散开来，被阴风卷起，簌簌扑来。

“小心……”

华谏正要开口，见阿也闭眼假寐，随手撑起结界，自讨了个没趣，而巫蕴更是沉默，于是一路无话，唯有沙蚓与沙砾摩擦的琐碎声。

它在流沙之上游动，如履平地，待进入更深处后，陡然吃力起来，挣扎着留下道道波纹。

“就在这儿。”巫蕴忽然开口，沙蚓随之停下。三人陆续下座，踩在沙岸边，微微陷没。

面前百尺见方的沙粒彼此挤压着，是不同于别处的鲜红，像一颗颗细小的血珠，被太阳晒得发烫，热气扑面而来，一股甜腥。

“回来……”

窃窃私语在耳畔响起，阿也晃了下神，好像有什么……在呼唤她。

“这里竟毫无生机。”华谏召集藤蔓无果，面色凝重，一转头，见她神色有异，关切道，“怎么了？”

阿也望向红沙之中，如实回答：“这里面……好像有东西在叫我。”<

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