两边有宫人扶着，高高的花盆底，贵妃起得艰难。在一众奴才面前没了脸，一瞬间只觉得心灰意冷。又不敢坐，便垂手侍在一旁站着，口中应，“是奴才不仔细。”

皇帝说不碍，“赐贵妃东珠一斛，这程子你劳心费神，后宫的事，让静、瑞二嫔跟着打理，你自己也会轻便些。”

贵妃后背发凉，战战兢兢地敬谢圣恩。却后两步，领着张太监一干人，退将出去了。

皇帝唇畔的笑，这才随着天色转暗，慢慢地落下来。

的确到上灯的时候。一潮人无声无息地走，哪里还敢继续盘问。一潮人亦无声无息地来，静默地点亮养心殿暖阁的各个角落，半明半灭的间隙，连皇帝的脸都有些模糊。

庆姐与连朝仍跪在地上，皇帝点了管事太监，“偷盗东珠一事，既是误会，不必深究。但司衣宫女，庆姐，毕竟有私存珍珠，里外授受，添不安本分，夸耀卖弄之嫌。”

管事太监忙点头，“万岁爷圣明天鉴。”

皇帝又喝了口茶，才说，“但先帝三年国丧未除，朕不忍宫中动添板箸。减三年例银，罚入辛者库充役吧。”

连朝惶然抬起头，赵有良低嗽一声，才知道这是冒犯天颜。庆姐轻轻握住她的手，已对皇帝叩头，“奴才有罪，主子爷宽宏，奴才叩谢圣恩。”

皇帝似乎看穿她心中所想，定定问，“至于宫女，连朝。你告诉朕，宝石与金珠子，是你偷的么？”

她咬唇，轻轻闭上眼，再度伏身下去，庆姐一不做二不休，出声要替她担罪，“是奴才一并拿的——”

话尚说了一半，她已经中道截断，“是奴才自己偷的。万岁爷给的蓝宝石是赵谙达送来的，只给了奴才一人，与庆姐等人无干。”

室内寂闭，龙涎香与灰尘扬散，令人窒闷。皇帝的神色生冷，不知怎的，竟似松了口气，隐约流露出些子倦意。连看也不再看她了。

管事太监见此颇为为难，战战兢兢地回话，“主子爷，宫女偷窃，应杖十五，逐出宫去，永不复用。”

皇帝说，“滚出去。”

赵有良只好硬着头皮打圆场，“姑娘太刚直，又说错话儿了。那一颗蓝宝石，是万岁爷打发姑娘做帽子的利市，金珠子谁没几颗呀，后宫的娘娘们，赏人还送金瓜子儿呢。都是误会，闹这么大一场，是奴才话传得糊涂，连带两边对账也糊涂了。请主子爷恕罪。”

管事太监再不懂也清醒了，御前赵总管发话，主子爷要保的人，还谈什么祖宗家法。便连忙磕了头，稳步退出去了。

几日水米进得少，强撑精神到现在，连朝再无多少力气。只听皇帝静默了许久，才淡淡发话，“你是非要讨个罚才快活，是么？”

她的头一阵阵发晕，刚刚挺身而出的气性压制的惊惶此刻如潮水般涌来，令人肩头发颤。

“万岁爷每日躬读圣训，奴才耳濡目染，只是服从祖宗家法。奴才愚钝，请问万岁爷，匹夫无罪，怀璧其罪。身怀美玉，就该死吗？众口铄金，积毁销骨，罪字在顶，没有权力为自己争一个公道，求一场清白的人，就该死吗？”

她跪在那里，连身姿都显得固执要命。

皇帝说不出话来，闭上了眼，似乎不愿看她。额角跳动，连通肺腑，在她的质问里竟如钝匕剜心，刀刀见血，不留丝毫余地。

他并没有回答她的问题。

只在漫长的、几令人窒息的沉默的间隙，自鸣钟“嗒”、“嗒”，连续不断，从未停歇，无情地在盘面上划掉一段时间。

皇帝眉眼之间有显而易见的倦色，“下去吧。”

赵有良要带她走，她在这盖顶的沉默里以手加眉，再度深深泥首在皇帝的脚踏前。

“奴才言辞冲撞，巧言令色，搬弄是非。请万岁降罪。”

皇帝沉沉的目光，看住她，声音却虚无缥缈，好似虚的，“你口口声声，有罪当罚，你想用自己定谁的罪，罚的是谁？”

她抬起头，看着皇帝。

皇帝避开了她的眼，似乎在回避盛夏里灼热的日光，哪怕它平等地照在每个人的身上。

“现在，滚回去思你的过，不要再出来现眼。”

庆姐半搀着人，起身出去了。他的余光，只看得见一张寡白的脸。

东暖阁彻底亮堂起来，赵有良却觉得头顶乌黑，更不敢开口，躬身侍立于侧。

皇帝无意摩挲着手头扳指，语气沉沉，“御前有心思不正的人，头一个是你的罪过。后宫有挑唆起事的东西，去查是徇私还是有怨，留着这些人，朕看你就不必留。”

赵有良连忙说是，已有人挑帘子，眼见敬事房的孙进襄在外头候传，常泰先回话，“主子爷，承德园子里的有福请万岁主子安。”

皇帝说，“传进来。”

常泰引有福进暖阁，赵有良便悄悄退出去，拦住孙进襄，又朝正吃力地往门边走的二人努了努嘴，“今儿积份功德，带着你的猴儿崽子们，赶快麻利地走吧！”

孙进襄也跟着看过去，身影十分熟悉。秋风起来身上凉，马上就到阖宫上下换秋衣的时候，单薄的衣衫毕竟难抵。孙进襄揶揄着问，“怎么，前一阵不是闹着要你背么，这么快就吃挂落，被赶出去了？”

赵有良压着手摆了摆，“新鲜！神仙斗法凡人遭殃，得，谁吃挂落还不一定呢。今儿我是吃了满打满，你不信邪，你自己进去，也吃一拳。”

孙进襄敬佩地竖起大拇哥，“动手打人啦？”

赵有良觉得提点他简直是白搭，没好气道，“全打我头上了！我给慎刑司那孙子装孙子，痛快得很！你要不也痛快痛快？”

孙进襄忍笑忍得艰难，麻溜地祝他几句好，带着手底下的太监们，拐弯儿向围房叫散去了。

道儿上遇见那两个宫女子，互相搀扶着往榻榻里走。孙进襄只顾往前走，斥小太监们，“不长眼的在这里现眼，回去把眼珠子送给赵谙达，就有你们交差！”

庆姐隐约听见，原本在絮絮说话，扭头认清是敬事房的，没理会，又转过头来扶着她抹眼泪，“我的姑奶奶，你怎么那么梗哪！一个张太监就不是好种，你又问贵主子，又指万岁爷，你知不知道我要吓死了！”

连朝艰难地抿唇，抚上她手背，“端居其上者，只消三言两句，甚至轻飘飘地一句话，就可以随意定下是非。那么今日怎样？你觉得痛快吗？愿意在慎刑司受气，还是愿意在养心殿争口气？”

庆姐咬牙，“愿意争口气！横竖是打板子、被罚出去。不如把该骂的都骂个痛快，累死总比气死强！”

连朝“哧”地笑了，早无和她细究根底的心思，“恕我说一句不好听的，你嘴太直，无意间得罪人，自己心里还糊涂。我不打紧，就只怕辛者库并不是个好去处，那是看不着、没王法的地方。是我没用，让你稀里糊涂到那里，没个人支应，等开冬怕更为难。”

庆姐说，“我有你们呢。”说着嗐声叹气，眼见榻榻就在前头，胡乱抹了把眼泪，“珠子的确是我拿的，人做事当事，有人嫉妒，下套害我，就说明我够威风，狠狠气了她们，我没什么后悔的

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