看着眼前这幅景象，想着过去三个月在这对夫妇手底下受到骚扰欺凌，时毓心中涌起一阵强烈的快意。
不过她今日并非为落井下石而来，未免显得太过得意，她刻意压了压唇角：“托员外的福。”
“哦？莫非你是来感谢徐某托举之恩？”
“员外果然精明，一语中的。”时毓径自落座，闲适地整了整裙摆，缓声道：“我今日来，正是为了报答员外的恩情。”
徐员外眯眼冷笑：“如何报答？”
“为您铺路搭桥，助你进京东山再起。这样的报答，员外喜欢吗？”
徐员外双眸骤然收缩，肥短的手指死死攥住锦被：“这莫非又是一个鬼把戏，好叫我这身残躯，再为你做一次垫脚石？”
时毓险些笑出声来。
原来他以为，她是‘螳螂捕蝉黄雀在后’的黄雀，这般结果全在她的算计之中。
虽说他落得这般下场，首先是自作孽——连江雪融的底细都未查清便急着献美，而后种种，更多是阴差阳错，倒真不是她处心积虑的设计。
不过，让他继续把她想象成算无遗策的幕后高手，似乎也没什么不好。
“那日在水榭，我曾许诺，员外给我献艺机会，我若成功，便与员外共同进京，相互扶持，并非虚言。若你信我，别去长安了，直接去洛阳吧。等我随霁王銮驾回到洛阳，定能设法给你博得一个官阶。”
徐员外尚未来得及发话，徐太太便忍不住尖声讥讽：“区区一个宫婢，不过在殿下刀下艰难求生，竟敢夸此海口？”
这话又提醒了徐员外，他沉声问：“那首诗究竟是谁所作，你和江雪融是否内外联手，以我为阶梯，接近霁王？你是如何从阶下囚变成了殿下的身边人？”
关于如何从阶下囚变成他的身边人，时毓自己都稀里糊涂的，哪能说得清，因而含含糊糊地敷衍道：“这些问题，在得到殿下允准之前，恕难相告。”
接着神色一正，话锋一转：“您只需知道一点，我现在的身份，足以充当您接近殿下的桥梁。”
随即语气放缓，温言劝勉：“眼下的困厄不过一时的，您有真本事，又曾于社稷有功，此番只是失察之过。只要等个合适的契机，必定能再获殿下赏识。”
徐员外心头猛地一颤，这几日越积越重的阴郁愤懑，忽然被一股热流冲散。
他不得不承认被她说服了，更被她话语中那份笃定的认可所鼓舞了。
他一直是个自负的人，所以才不甘屈居人下，不惜踩着全族尸骨向上爬。就此认输，他是不甘心的。
他也不得不承认，这副美丽的皮囊之下，藏着让他不得不正视的锋芒。
若她当真能为自己谋得一官半职，再偶尔透露那位殿下的心思，他坚信凭着自己的能耐，定能重振门楣，再创辉煌。
“说罢，究竟为何找上我？可是到了殿下身边才发现，他身边人精云集，各种势力盘根错节，凭你一人，根本立不住脚跟？”
时毓喜道：“员外能一眼看破关窍，着实让我心安不少。只有和您这般精明通透的人合作，我心里才踏实！”
自那夜在霁王寝殿留宿后，琳琅对她的态度有了微妙的变化，玲珑则一反常态开始亲近她，更有数不清的内侍官与女官们争相与她结交，她们带来了海量信息。
被动接收了这些信息，时毓才发现，‘国企’一点也不比‘私企’好混。
这里面派系分明，太监和宫女各自有一个阵营，但彼此也有交叉。他们时而相互倾轧，时而联手排挤异己。
目前最令时毓感到不安的消息是：琳琅并不像表面看起来那么善良可亲。
她们说，她对霁王着非同寻常的占有欲，连王妃想见霁王，都要先征得她的同意，而霁王身边很多侍妾，甚至几位出身名门的侧妃，都被她无声无息地磋磨死了。
现在时毓无法分辨这些信息的真伪，也不知该信谁，只觉得处处是杀机。
霁王将她置于这般境地，她却捉摸不透他的心思，根本不知他是靠山还是看客，这才起了寻求外援的念头。
徐员外心机深沉、深谙人心，做人没有底线，应该足以充当他们的对手。
“既然话说到这份儿上，我就直说了，员外欲要东山再起，除我之外已无他途；而我欲在殿下身边立足，于这暗流汹涌的权力中心求得生机，亦需外力襄助。我孑然一身，既无宗族可依，亦无旧故可恃，与其冒险结交目的不纯的新朋，不如选择目标明确的旧友。您说呢？”
徐员外眼中精光乍现，抚掌大笑：“好！好个时毓！老夫当初果真没有看错人！这般谋略气度，他日必化龙腾云！”
笑声渐止，他微微倾身，审视着她：“不过，你如今只是个小小宫婢，怎么就那么有把握，能为我博得官阶？要知道，以霁王的心性，便是天仙来了，都吹不动枕边风。”
时毓哂笑：“员外这想法真是狭隘，难道一个女人想做成事，只能靠身体吗？”她抬手点了点额头，“一个女人首先是个人，与男子一般，有头脑，有谋略，有决断。”
徐员外面色变幻不定，嘴唇嚅动似要反驳。
“罢了，”时毓见他这般情状，随意摆了摆手，“这些道理与您说不透通。”
“还是要藏着一手？”徐员外不甘心地问。
时毓挑了挑眉。
徐员外仰头长叹，声音里带着几分认命的颓然：“老夫这半条命都折在你手里，如今除了信你，还能如何？”
时毓笑着摇摇头，“可是员外，我还有一个条件。”
徐太太厉声呵斥：“你少得寸进尺。”
徐员外用胳膊肘捣了她一下，接着看向时毓：“你说！”
时毓道：“季知节想随我去京城，请员外务必带上她，至于其余十姝，愿嫁人的便赠予嫁妆，还她们自由身；不愿的，就一并带去洛阳。”
不必她说，徐员外也有此打算。既然他已决定去洛阳，带上那风姿超群的季知节，必能办大事。
*
离开徐府，时毓马不停蹄地去了郡衙。
杨焕文听闻她要见自己，颇感意外，激动之下，竟亲自迎出去。
但见衙门门口那个高挑的碧绿身影，只觉得破旧的大门都变得鲜艳顺眼起来。
他不由得加快脚步，当距离逐渐缩短，看清她身上所穿的宫装，心里又隐隐失落起来。本想将她邀进值房多说几句的想法也瞬间淡了。
时毓施礼，他在三步开外的地方还礼，客气地说：“看来时姑娘不仅化险为夷，更已身登青云，成了令人不敢轻视的人上人，可喜可贺。”
“不过是伺候殿下的奴婢，哪里是什么人上人，大人真会说笑。”时毓莞尔一笑，眼波流转间似有春水潋滟，“不过还是多谢大人。”
杨焕文被这一笑晃得心神俱醉。
她的眉眼、谈吐、性情与举止，竟和他心底描摹过千万遍的理想模样分毫不差。可这份狂喜还没来得及细细品味，就被更深的怅惘漫过——终究是相逢已晚，这轮明月早已高悬他人苍穹。
他勉强压下心头翻涌的涩意，维持着得体的官仪：“不知时姑娘前来，所为何事？”
“正是来感谢杨大人的相助之恩。”
杨焕文面露诧异：“相助？姑娘何出此言？本官并未……”
“大人不必否认。”时毓朝他走近了几步，含笑将他望着，以只有两个人能听到的声音低声道：“那日我被翊卫带进行宫受审，我对审讯我的中郎将说，自己本是洛阳人，不幸被拐卖到晋陵来，以顾大人行事之缜密，定会多方查证——官府买卖册上的记录、经手牙婆的供词，乃至人贩子的口供，都会一一核实。
后来我得以面见摄政王，足见他已证实了我所言非虚。可官府中人与我素无往来，面对询问，秉着多一事不如少一事的原则，多半会含糊推诿。若非有人暗中提点，顾大
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