几日的劳累不断累积，苏玉淑实在是倦到了极点，抵挡困意。

自从上了马车，她的眼睛就一直没睁开过。只是林长亭和王掌柜担心她的身体状况，没过一会儿就过来查看一番，简直是扰人清梦。

“鸩！！你在哪里！”苏玉淑不知第几次被吵醒后，终于气急败坏起来。她怒气冲冲地探出大半个脑袋，大声喊道，“你过来一下！”

原本就守在她马车旁的鸩当即飞身赶来，甚至都忘了要先征得自家少爷的同意。苏玉淑顶着乱蓬蓬的头发和乌黑的眼圈，语气中满是幽怨：“你抱着剑，就坐到车厢里。要是再有谁来叫我，你就砍谁，记住了吗？”

鸩迟疑着皱了皱眉：“少爷也砍吗？”

“砍！”

苏玉淑扔下一句话后便一头扎进梦乡，她累得仿佛浑身骨头都要散了架，若不是天塌下来般的大事，谁都别想再去烦她。鸩轻叹一声，抱膝坐在车厢前，又将随身的软剑抽出，端端正正地摆在身旁。

“她还是你家的护卫吗？”王掌柜望着那一抹寒光，不禁倒吸一口凉气。

“或许已经姓苏了。”林长亭摇摇头，“还是别吵了，让她好好睡一觉吧。”

一路无言，苏玉淑睡了这段时间以来最好的一觉。

在她休整之时，苏家却彻底乱了套。

听闻整件事情经过后，苏老爷极为震惊，正怒不可遏地彻查东流盐场及其他商铺。他对苏玉鸿结交御史并处置得当一事赞不绝口，甚至认为苏玉鸿已然到了能够独当一面、继承家产的年纪。他在满心满意之余，甚至萌生了隐退的想法。

可对于他的女儿，他依旧是嗤之以鼻。

“女孩子家的，主意竟如此之大，还能想得到去盐场查探。这账本她竟也能翻得，看来日后这苏家要由她当家做主了！”

今日是马队到达师城的日子。

得知有御史大人护送，苏家众人以及关系要好的商户早早便在正门等候迎接。即便身处众人之中，苏老爷也毫不掩饰对女儿的贬损。苏玉鸿对此场景早已习以为常，从小到大，无论妹妹是崭露头角，还是自行其是，父亲都颇为不满。哪怕结果是好的，他也绝不允许此类事情发生。

如今有其他商贾世家在场，苏玉鸿虽有心辩驳，却也无计可施。

杜蕊琴远远地站在一旁，将这一出好戏尽收眼底。

众人纷纷附和着苏老爷的话，她却对此不屑一顾。苏玉鸿虽是个温和敦厚之人，但论天资、论胆识，哪一样能比得上玉淑。

她忍不住向前迈了一步，望着马车驶来的方向，轻声说道：“若是没有玉淑妹妹，只怕苏家就要大祸临头了呢。”

她的声音轻柔婉转，可说出的话却掷地有声。

众人顿时安静下来，所有人都转过头看向了她。杜蕊琴心中暗叫一声“不好”，但表情依旧平静得体。

苏老爷面露不悦：“杜小姐，您这话从何说起呢？”

杜蕊琴挺直了脊背，言辞极尽犀利：“苏老爷，玉淑是您的长女，她的能力您必定再清楚不过。此次出行，她不仅解决了盐场的问题，还帮了御史大人一个大忙。我们这些商户能有幸见到御史大人，全是玉淑的功劳。若不是她智勇双全，师城恐怕要经历好一阵子的腥风血雨了。”

“她不过是个闺阁女子，就算有点本事，那也只是些小聪明，拿不上台面。”苏老爷有些下不来台，打着哈哈，发出几声干涩的笑声。

杜蕊琴直视着他那双上了年纪，略显浑浊的眼睛。自杜维去世后，她效仿母亲和苏玉淑，开始打理杜家事务，几家赌场和青楼在她的铁腕手段之下无不规矩。如今的她，也算得上是师城数一数二的商人了。

她没什么好怕的。

她既没有回应苏老爷的话，也没有顺着台阶缓和气氛的打算。杜蕊琴抬手掩面，笑得十分动人：“若这算是小聪明，那只怕有些人是蠢钝如猪了。”

再愚笨的人也能听出杜蕊琴话语中对苏玉淑的维护之意。她毫无惧色地立于众人之间，宛如寂静森林中绽放的唯一花朵，艳丽又霸道。

苏老爷正欲再找些说辞圆场，苏玉鸿及时打断了他：“爹，杜大小姐所言极是。咱们师城的商人经商艰难，历经数代才奠定如今的家业，有玉淑这般争气的女儿，这是您的福气。多谢杜小姐为小妹仗义执言，期望小妹能如您一般，早日独当一面。”

他看上去谦卑温良，言辞间满是诚恳，毫无附和讥讽之意。

“时间差不多了，想来玉淑妹妹也该到了。”

她还是愿意给他这个面子的。

苏玉鸿笑容和善，不动声色地为杜小姐腾出一片空间，让她能更自在地待着。他打心底里敬佩杜家大小姐，仿佛能从她身上看到妹妹的影子——自强、美丽且倔强。

车马声恰时从远处传来，众人纷纷伸长脖子，想要抢先一睹这位御史大人的真容。马蹄踏在巷中，声响格外清脆，杜蕊琴不禁暗自为她捏了一把汗。

这里人这么多，她可千万别蓬头垢面的啊！

马队的最前方是叶英，他器宇轩昂地在前面开路，身体随着马儿的步伐有节奏地律动着，尽显潇洒少年郎的风采。林长亭骑马紧随其后，他并未身着官服，而是穿着一身夏云灰色的窄袖便袍，脚蹬乌皮靴，头顶翡翠小冠，这唯一的一抹亮色既精致又不失庄重。

王掌柜骑马守在车厢旁，难得的是，他今日换上了暗蓝色的褙子，头戴无脚幞头，更显得利落洒脱。他今日这一身装扮，不像是个商人，倒像是一位忠实的侍卫。

“吁——”

马队稳稳地停在了苏家大门前，众人见状便纷纷簇拥上前迎接。苏老爷熟练地向官员跪拜道：“草民苏高朋，拜见林大人！”

林长亭翻身下马，瞧见面前黑压压地跪了一片人，他微笑着摆了摆手：“此处并非公堂，大家不必行跪拜之礼。”

得到了御史大人的应允，苏老爷这才壮着胆子站起身说道：“林大人，此次出行辛苦。犬子和小女给您添了不少麻烦，在下略备薄酒，为您接风洗尘……”

话尚未说完，林长亭的目光已然越过人群，落在了那辆半掩着车帘的马车之上。

“接风洗尘之事不必着急，苏老爷，还是先让令嫒下车歇息吧。她为苏家，更为朝廷处理盐场事宜，连日奔波，可谓是劳苦功高。”

苏老爷脸上的笑容瞬间一僵，显然未曾料到这位御史大人竟会首先提及苏玉淑，且言语之中满是维护之意。他心中虽诧异不已，但在御史面前不敢有分毫表露，只得尴尬地应道：

“是，是，林大人所言极是。”

话音刚落，车厢的门帘便被一只纤细却有力的手掀开。

石竹取过小凳，稳稳地摆在车下，绿萝紧随其后，利索地扎好了车厢的帘子。

杜蕊琴满脸疑惑地看向身旁的苏玉鸿，压低了声音：“这两个不是玉淑身边的侍女吗？怎么此时会在车里？”

苏玉鸿也低下头，轻声应道：“母亲早料到今日的场面，她命我备马，送侍女提前在城外驿站接应。”

蹬——蹬——

一道倩影翩然而至，映入众人眼帘的正是梳妆妥当的苏玉淑。那珊瑚红的百迭裙将她衬托得愈发秀美出众，初桃粉的对襟褙子更添了几分轻盈潇洒。她难得地梳起了高髻，头戴一顶镏金白玉珠冠，显得端庄持重。那小巧的象牙冠梳，又恰到好处地展现出少女的俏皮可爱。

她微微提起裙摆，迈着轻盈的步伐款步而来。苏玉淑的脸上不见半分倦怠，一双明眸顾盼生辉，粉扑扑的脸颊好似盛开的桃花。她款步走到众人跟前，优雅地行礼道：“见过林大人，见过父亲、兄长。”

林长亭的呼吸都轻了半分。

他曾设想过她醒来后的模样，或许会带着旅途的疲惫，或许难掩初愈后的苍白，可他万万没想到，她竟是这般容光焕发神采奕奕。前几日那个在马车上困得连眼睛都睁不开，甚至嚷着让鸩去砍人的小姑娘仿佛只是他的一场错觉。

苏玉淑的目光清澈如溪，众人探视的眼神不断落在身上，可她不仅没有丝毫怯懦与闪躲，反而透着一种久经世事的从容与淡然。

林长亭那难以掩饰的欣喜落入众人眼中，自然又是几家欢喜几家愁。

他清了清嗓子，故作疏远地问道：“苏大小姐路途劳顿，可还有不适？”

她目光扫过神色各异的众人，只是轻轻一瞥，便转身向林长亭。

苏玉淑微微屈膝行了一礼：“多谢林大人关怀，玉淑已无大碍。”

“无妨便好。”林长亭微微一笑，目光在她身上停留片刻，随即转向苏老爷，“苏老爷，既然令嫒已平安归来，不如先移步府中再作商议？”

苏老爷这才如梦初醒，赶忙侧身引路：“林大人请，各位乡亲父老请。”

众人簇拥着林长亭朝府内走去，苏玉淑跟在后面与杜蕊琴交换了一个眼神。杜蕊琴眼中闪过一丝担忧，而苏玉淑则回以一个安抚的微笑，示意她不必担心。

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