选秀的日子由于新帝初登基，推迟到了九月。
七月中，谢槿语渐渐不再出门，王夫人请了从宫里来的嬷嬷调教礼仪，姐妹二人就成日闷在家里练习琴棋书画和礼仪女红，偶尔递来的帖子大都被王夫人挡在外面。
前日终于收到一张乔家大小姐的请帖，王夫人点了头，姐妹二人俱是惊喜。
清远侯乔渊外放扬州时曾与谢甫共事，两家关系素来亲厚，乔家前几年就举家回了京，离两家人正式见面已时隔两年。
乔家大小姐乔婉清与大公子乔景羽乃正室所出，与后来才被扶正的刘氏没什么来往。王夫人更是不齿，上月刘氏递来的帖子被她扔了，这次乔家小姐邀请，才欢欢喜喜地答应下来。
清远侯府离谢府不远，母女三人刚进园子，就见四处张望的乔婉清眼睛亮了起来。
刘氏在她身旁自然也看见了来人，笑容满面地迎过来，王夫人却拉着乔婉清嘘寒问暖了好一番，才仿若才看见她似的，象征性地点头问了声好，就迈开步子找别家夫人寒暄去了。刘氏笑容僵在脸上，不少异样的目光落在她身上，她也只能装作若无其事地继续迎客。
乔婉清拉着谢家姐妹俩偷笑：“你们不知道，近日我父亲得了陛下赏识，不少世家夫人都来巴结刘氏，把她给得意的，成日在府里作威作福，如今也只有王夫人才能叫她当众没脸了。”
“婉清，你与国公府世子的婚约将近了吧？”谢槿柔怜惜地握住她的手，“国公府虽无实权，好在人口简单，老夫人也是个好说话的，世子对你有意，等你嫁到国公府，便不用再受那刘氏的气了。”
乔婉清点点头：“只可惜等不到柔姐姐嫁进来。等你入了府，可一定要为我出气！”
“那是自然。”谢槿柔眨了眨眼，“她要是敢磋磨我，我定会叫她好看！”
“这些年……要不是有王夫人和你们，我和哥哥的日子只怕要更难过……谢谢你们。”
“好啦。”谢槿语也牵住她的手，“这些话乔姐姐都说多少年了，怎么还不嫌腻。听说侯爷近日新得了一副墨宝，可否借我一观？”
“早就给你准备好啦。”乔婉清得意道，“原先我说刘氏还不情愿，可我一提妹妹，她就一句话也不说了，当真好笑。”
乔婉清忽然压低声音凑近：“我听父亲说谢大人要送妹妹入宫，可是真的？”
谢槿语点点头。
“那你可见到陛下了？”见对方摇头，乔婉清卖起关子，“不瞒你说，上月我去慈恩寺上香时曾偶遇过陛下，陛下可真是——”
“真是什么？”连谢槿柔都莫名开始好奇。
“真是气宇轩昂，俊美无铸，天日之表，龙凤之姿……”
谢家姐妹：“……”
“……上次见到国公府世子，还有上上次见到我哥哥——你都是这么说的。”谢槿语见她双眼放光，无情戳穿。
“他……他们生得不好么？”乔婉清据理力争。
“我看是不怎么样。要我说，还不如那个江湖骗子。”谢槿语心情放松，话说出口才发现不妥，被谢槿柔狠狠剜了一眼。
“要我说——”乔婉清没注意姐妹俩的异样，接过话头思索道，“当年我就不信，哪有人长得有你说的那么夸张，被你天花乱坠地捧得跟个仙人似的，可第二天要你把他带来，你却说找不到。”
“我看，这个江湖骗子就是你杜撰的。”
“好了好了。”谢槿柔转开话题，“墨宝在哪？快带我们去吧。”
清远侯府占地宽广，廊下雕漆虽显陈旧，却依旧能透过繁复的色彩和纹饰，窥见昔日的鼎盛风华。几人说笑着穿过庭院，刚绕过一处假山，眼前忽地钻出个人来。
“清远侯珍藏的墨宝，可否也与我一观？”
说话的人一袭藕荷色罗裙，眼下一点朱砂胎记，三人立刻认出了她。
“窦姐姐，你怎么在这里？”乔婉清往她身后看，“只你一人？”
这里离今日的宴席甚远，宾客寻常不应出现在这里。
“方才在外面我偶然听见你们说要去看墨宝，我知此事不宜声张，本想跟你们一起出来走到僻静处再说，不想一直寻不见合适的机会，便一直跟到了这里……”窦念慈说着，耳根染上热意，“这幅墨宝我遍寻许久未果，一时激动，如若有所冒犯，实在抱歉。”
“原来是这样。”乔婉清初时只是有些诧异，弄清事情原委后马上开口介绍。
“柔姐姐，语妹妹，这位是窦太傅的孙女，窦家大小姐。”乔婉清道，“窦姐姐，这两位是谢家大小姐和二小姐。”
“二位妹妹好。”窦念慈的耳尖还是粉粉的。
“窦姐姐可是京城有名的才女，我初到京城时懵懂，多亏有窦姐姐解围，才没在众人面前闹笑话。”
“窦小姐，我曾读过你的诗词集，最喜欢那首如梦令。”谢槿语眼睛亮亮的，“上次赏荷宴姐姐没来，今日有幸一见，窦姐姐果然清雅如兰，风采翩然。”
“谢妹妹亦然，我不过摆弄些风月，倒是妹妹你，我听说前不久你曾向陆将军献策，此乃利国利民之大事，念慈敬佩。不想见到谢小姐本人，竟是如此殊色，真叫人惊叹。”
这一番话发自肺腑，即便谢槿语自小就受人瞩目，此刻都有些脸热。
四人的友谊很快建立起来，走出内院时，谢槿语和窦念慈还在天南地北地畅谈，谢槿柔和乔婉清的话题却转向了另一个地方。
“婉清，你既与窦小姐熟识，我问你——”谢槿柔想起这些天听过的闲言碎语，压低声音道，“你可还记得，窦家小姐十八未嫁是何缘故？我听说，是她对陛下芳心暗许，才特意等到今年选秀。”
乔婉清这才想起这一茬，回头看相谈甚欢的二人，不由倒吸一口凉气。
二人面面相觑，欲言又止，窦念慈心细，很快发现她们眼神里的不对劲，主动开口：
“你们怎么了？难道我脸上有什么东西？”
“没有没有。”
“方才我仿佛听见你们说选秀？说的可是今年九月宫里的选秀？”
二人没想到她就这么把事情说出来了，这下一旁的谢槿语才想起窦小姐身上的传言。
“……是。”谢槿柔注意到妹妹神情错愕，决心开门见山，“我听说，窦姐姐也要参加今年的选秀？”
“啊……祖父似乎是这么说的。”窦念慈的反应令几人意外，本以为她会露出一副痴心难悔、再不济也是一往情深的表情，没想到她这个样子，倒像是在状况外。
窦念慈没发现其他人表情不对劲，继续说：“前两年祖父便要将我许人，我不愿，他便给我选择，要么早日出阁，要么参加选秀……我实在不愿那么早嫁人，便一直拖到今日。”
三人没想到是这个答案，一时都说不出话来。
“可是，”谢槿柔没忘记最重要的部分，“你不是对陛下一往情深，非他不嫁吗？”
“我……”窦念慈一听到这几个字，仿佛被吓了一大跳，脸红得像火烧一样，连话都说不清楚了，“我何时对……对陛下……一往情深了？”
“你不知道？”乔婉清比她更诧异，“京城里的人都是这么说的，两年来，窦姐姐你竟不知道么？”
窦念慈头摇得像拨浪鼓：“我平日在家修书写词，很少出门，从未听过这些。”
“或许……也是家里人不想让我知道吧。”她把整件事想了想，神情落寞。
“但流言又是怎么传出来的呢？传闻说得有模有样……那首蝶恋
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