一直到翌日上午的巳时正刻，梅姨娘才再次出现在孟允抒面前，为她带来屋外的最新消息。

关于梅姨娘提出的处置办法，两人一直僵持不下，都试图等对方先沉不住气露出破绽。因此，她们很默契地没有提到这个话题，转而说起了闲话。

“昨日我随便编了个借口，告诉众人你是因犯错才被关进了听雪阁的偏房。”梅姨娘抿了口茶水说道，“金桂和玉兰都曾向我求情，菡萏今早还特意来听雪阁找我，替你说了许多好话。”

孟允抒的心头涌上一股暖意。她与这些人相识不过三日，可她们却对自己情深意重，甘愿冒着被同罚的风险替自己求情。

比起金桂和玉兰，菡萏的年龄小，又经历过那些坎坷，孟允抒更担心她的状况。

“菡萏的情绪如何？”

梅姨娘沉默片刻，这才开口回答孟允抒的问题。

“她很好。”梅姨娘笑了笑，“她比先前要开朗许多。”

而后，这间屋子又陷入了长久的寂静。

最终，梅姨娘再次开口，提起了另一件似乎与先前的话题毫不相干的事情。

“昨日下午，玄平曾带着一众官员来到府上，他们到今日清晨才陆续散去。”

听雪阁地处幽静，独自坐落在张府的一隅，孟允抒所在的偏房更是远离喧嚣，她没能听到外界传来的半点动静。既然程玄平没有来找她，说明梅姨娘的确信守承诺，没有将她的情况告诉程玄平。

然而，孟允抒只觉得她的心情无比沉痛，它们压倒了她逃过一劫的喜悦。

程玄平带着那些官员来府当然不是来观光旅游的，他们每到张府一次，就意味着那些姑娘要出卖一次自己的色相与身体。

梅姨娘管理张府二十年，自然比孟允抒更明白这一点。

她垂眸说道：“这次，菡萏主动向我提出请求，她愿意接客。”

梅姨娘的这句话解释了她方才的沉默从何而来。

“什么？”

惊异之下，孟允抒猛地从椅子上站起，险些撞翻了桌上的茶盏。

她凑近梅姨娘，睁大双眼问道：“这话是菡萏亲口所说？”

梅姨娘没有直视孟允抒，而是对着她面前的茶盏点了点头。

“菡萏说，她不能一直依靠我保护她。府里女子的兴衰荣辱都取决于她们的受宠程度，只有她想办法讨得客人的欢心，她才能够挺直腰杆，不至于任人欺凌，顺利熬到出府的那一天。”

孟允抒想起来了，这就是菡萏在两日前对自己说过的话。她说她想明白了，决定忍辱负重地活下去。

所有人都是这样劝她的，可当菡萏真的说出这种话时，孟允抒却莫名地感到不寒而栗。如果不是梅姨娘告诉她这些言论出自菡萏之口，孟允抒还以为这话是芍药说的。

张府的可怖之处就在于此。起先这些姑娘迫于生计只能向他们服软，接着他们又会在无形之中扭转这些姑娘的想法，在她们尝到甜头后，稍有不慎就会误入歧途，最终加入施害者的阵营。

孟允抒愣怔地坐回原位，她稳住心神，将注意力拉回当下。

“菡萏看上去虽与成年女子无异，可她终究只有十二岁。她……”

孟允抒没能把这句话说完。她难以想象，初经人事的菡萏要经受怎样的痛苦和凌辱。

“放心，我已经检查过菡萏的身子，她并无大碍。”梅姨娘语气怅然地说道，“而且，恰恰相反，菡萏做得很好。昨夜那些官员都对菡萏赞不绝口，给她赏了不少银钱首饰，玄平也让我在这个月给她双份月例。”

孟允抒差点忘了，菡萏早熟，冷静，缜密，聪慧。只要她愿意，她可以做到任何一件事。

她想起梅姨娘方才告诉她，菡萏的心情甚好。如今她首次达成了自己的目的，得到这么多赏赐与褒奖，在府中的风头正盛，想来也没有人敢上去欺辱她。

但孟允抒心里却五味杂陈。

她本不用这样，她本不该这样。

像是为了呼应孟允抒纷乱的思绪，屋外忽然传来一阵骚动。女子的脚步声、哭喊声绕作一团，她难以从中分辨她们在说些什么。

梅姨娘回头望向门口，她的贴身丫鬟随即推门而入，快步走到梅姨娘身边，同她低声耳语一阵。

梅姨娘的神色一滞，失声惊叫道：“怎会如此？”

她的眼中满是不可置信，而后很快变为失魂落魄。她瞥了一眼孟允抒，神情凝重地向丫鬟交代道：“我先过去看看，你们在此地盯紧竹君，不得让她离房半步。”

她的话音未落，就急匆匆地起身出了门，只留下屋里屋外的丫鬟监视孟允抒。

这场风波来得太快，孟允抒现在几乎处于与世隔绝的境地，完全没搞明白外面发生了什么。但她从梅姨娘的表现推断，府里应当是发生了一件惊天动地的大事。

自她来到张府，还从来没见过梅姨娘显出一丝一毫的慌乱神色，更是从没见过她失态的模样。如今她的反应如此激烈，这让孟允抒心中也颇为忐忑。

孟允抒抬眼环顾四周，那些丫鬟将这间偏房围了个水泄不通。即使她现在心急如焚，也无法从此处逃脱去探明真相。

于是，她只好坐在原位，以逸待劳。

不多时，梅姨娘的贴身丫鬟再度来到偏房，但这一次她是来找孟允抒的。

“竹君，梅姨命我们将你带去汇芳斋。”

汇芳斋是西院中的一处独院，和孟允抒所居住的地方一样，那里也住满了府中最底层的女子，菡萏的房间就位于此处。

孟允抒被她们按住胳膊带离房间，她犹疑地扫了眼面前的众位女子：“汇芳斋出了什么事？”

没有人为她解惑，她只得到了一句“待会你就明白了”的回答。

随着孟允抒逐渐接近汇芳斋，她心中的不安越发强烈。在那些丫鬟带她上楼时，这份惶恐达到了巅峰，几乎让她没有勇气向前挪步。

她所走的这条路正通往菡萏房间的方向，随着她一路向前，耳畔的哭声也由模糊变得清晰。

最后，她们在一间房屋的门前停了下来，那些哭声就是从里面传出来的。

孟允抒感到如坠冰窟。

这是菡萏的房间。

她压下心头那些不妙的猜测，跟着前面的几个丫鬟进了屋。

在跨过门槛的一瞬间，孟允抒忽而感到一阵眩晕。她的眼神仿佛失了焦，只依稀分辨得出屋内挤满了姿容佚丽的年轻姑娘，她们或低头垂泪，或沉默不语，或嚎啕大哭，里三层外三层地聚拢在床前。

她听不清丫鬟说了什么，但在她们的话落音后，面前的这些姑娘纷纷四散开来，将床上的景象展示在孟允抒面前。

看到梅姨娘怀中的那个人时，孟允抒悬着的一颗心终于被摔得粉碎。

“菡萏。菡萏！”

她不管不顾地扑到床边，将菡萏的脸与自己的脸庞紧紧相贴。冰凉的触感诉说着菡萏了无生气的事实。

大颗大颗的泪珠从孟允抒的眼中滚落，滴在菡萏素净的面容上，正如一片缀着晨露的荷叶。

“为什么？”孟允抒为菡萏拭去脸上的泪水，她的面色因此而愈发苍白。

孟允抒双唇颤抖地看向静坐在一旁淌泪的梅姨娘，几乎是嘶喊着问她：“这是怎么回事？”

梅姨娘没有直接回答她的问题，而是看向室内的众位姑娘。

“你们都先下去吧。”

在所有人都退出房间后，梅姨娘低声为眼前的情况作出了解释。

“不久前一个姑娘来找菡萏帮忙干活，一推门便发现菡萏悬吊在房梁上。接着她赶紧喊来众人，我收到消息后便赶来此处。”

孟允抒撩开菡萏的衣领，她的脖颈处有一道暗红色的勒痕，印证着梅姨娘所言非虚。

“不对，这不对。”孟允抒神情恍惚地摇头，

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