外面只有两个一起来的下人，王桂英打发走他们，自己坐人力车去菜市场。
她很喜欢厨房，喜欢做饭，连带着也喜欢买菜。
这是她难得擅长的事，她在日复一日的烹饪里寻求秩序。
下午的市场并不热闹，冬日让烟火变得珍贵，行人的脚步在这里缓慢下来。
王桂英去肉铺买了新鲜牛骨，还有鸽子和土鸡，刘伯参老了，牙口不好，刘府日日缺不了给他炖汤的禽料。
张婶以后都不卖豆腐了，王桂英去另一家店子买了一小块儿，这家的豆腐太水，不经炖，但胜在够嫩。
刘家现在没必要养两个车夫，她辞了一个，另一个留在府上看家护院。她身上倒是不缺银钱，但路途不远，干脆提着肉菜一路走回去。
谁知才到府上，正撞上她的亲哥哥王俭。
“我的好妹妹。”
王俭抢着提她手上的东西，她也没拒绝，顺势都推给他。
“你怎么又来了？”
“你这话说的，来看你不成么？”
王桂英不理他，和看门的下人打了招呼进府。
王俭小跑着跟紧她，试探道：“二少爷的事，怎么样了？”
“喂！”
王桂英左右环看，四下无人，只有他们兄妹两个，于是狠狠瞪王俭一眼。
“和你说了多少遍？不许提这个。”
“是是是，”王俭努嘴，“你也太小心了。”
“给我送到厨房。”
“得令儿，小姑奶奶。”
王桂英去暖房，刘伯参才吃了药，一边咳嗽一边看报。
他带的老花镜，嫌不牢固，用根链子栓在耳朵上，镜框又经常打滑，于是习惯扶着眼镜腿，费劲地瞪眼睛看。
老太太坐在旁边剥橘子，老太太是个不管事的，一辈子就耗在宅院里头，芝麻小事知道的比谁都清楚，论起大事来，一问三不知。王桂英就算不刻意瞒着她，她也弄不清楚外头发生了什么。
“桂英！”
“爹。”
王桂英小跑过去，刘伯参的肌肉萎缩的厉害，王桂英将他上半身从床上抱起，调整个舒服的姿势。
刘伯参重新在枕头里窝好，埋怨道：“怎么出去这么长时间？”
“我买了牛骨，特意等新鲜的。”
“这些小事让下人去做，你是管事的人，安心在家里呆着。”
“是。”
“院子里打扫的丫头怎么少了？我门口的丫头也不在了。”
“我叫她们回去的，过冬了，叫她们回去看看父母。”
其实王桂英是把府上嘴巴不严的下人都打发走了，省的他们在刘伯参面前说三道四。刘家落败，府上少不了欺上媚下的主儿，不如把人手裁减了清静。
但刘伯参不知道这些事，他只知道短短几天内，自己生活水平严重下降，他十分不满，于是训斥管家不利的儿媳。
“哪有你这么当家的？府上男人不在，不能全由着你性子来。”
王桂英站在床边低头认错：“我错了，爹。”
“你就是嘴上应的快。”
刘伯参抖抖报纸，王桂英讨好道：“爹，我来念吧。”
“不用。”
王桂英尴尬地退回去站着，知道他还在生闷气，不安地绞着手绢。
王俭从厨房过来，在门外嚷了一嗓子就进屋。按理说他进门要下人通报，但他来的太勤，俨然成了半个主子，刘伯参干脆免了他的通传。
“老爷好，老爷这里可真暖和。”
“你好，你也好。”
老太太叫他在椅子上坐了，他瞧一眼罚站的王桂英，没多嘴，只一味和刘伯参说吉祥话。
“老爷，还是您这里舒服，今年打战物价贵的离奇，米价贵就算了，煤炭都卖到200文一斤了！要不是有您接济，我都不知道自己是先饿死还是先冻死。”
“诶！乱讲话。”
“才没有呢，这世道真不叫我们老百姓过活了！好在老爷子你积德积福，肯定会长寿的。”
刘府客人少，难得来个逗刘伯参开心的人，刘伯参乐呵呵地听着，也不嫌他粗俗，全当是消遣解闷。
见他开心起来，王桂英才敢说话：“爹，我先去厨房了。”
“好，去吧。”
王桂英挑帘出去，外头风寒，她吹了吹手掌。
到厨房的路她闭着眼都能走，牛骨先早早焖上，大火熬开，转中火添柴烧着，这会子再处理其他配菜。家里人少，她一个人就能搞定，所以她干脆给崔婶也放了假。
砍菜切菜是她再熟悉不过的流程，冬天的厨房暖洋洋的，王桂英手泡在井水里走神。
“我的好妹子，你也不嫌冰。”
王桂英回过神，将木盆里的菜捧出来，手上果然通红一片。
“我来我来。”
王俭自告奋勇要帮她切菜，被冷冷蔑了一眼。
“你会吗？”
“瞧不起你哥哥，是不是？”
王桂英不语，嫌弃地顶开他，麻利地把大白菜切碎。
王俭长叹了口气：“你瞧瞧你，给他们一家人当牛做马，还要受他们欺负。”
“别挑刺，”王桂英淡淡道，“有本事晚上别吃刘家的饭。”
王俭急了：“这怎么是刘家的饭？这分明是我妹妹辛辛苦苦煮出来的。”
王桂英用木瓢打开他，舀缸里的水，王俭尾巴似的坠在她后头。
“我的亲妹子，”王俭压低声音，“刘家都败落成这样儿了，你别犯死心眼，呆在这不会有好处。”
王桂英不理他，他却越说越来劲。
“世道不太平，哥哥带你往南边走，真打起战来，漳县这地界顶不住两天。”
“去南边干嘛？”
“做生意呀！南方人脑子聪明，会和外国人做生意，不像北方人，就知道守着皇帝老子死种地。”
王俭咂咂嘴，继续显摆他不知道从哪里学来的新词儿。
“刘家就是顽固派，守旧党！他们家大公子一跌跤，全家跟着起不来。我看你嫁的那个二公子，就是个样子货，中看不中用。对了，他还花心！啧啧啧，果然跟着洋人不学好。”
王桂英挺直身体，冷冷睨他：“你又吸大烟了？”
王俭一愣，挠挠脸上的胡茬：“没有，没有。”
到底是亲兄妹，有点什么事都瞒不过对方。他确实碰了烟，他实在忍不
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