“诶！她婶子，赶紧去地里收桂花呀！苏家商号正收呢，价钱开的还不低嘞。”农妇高高兴兴地捧着半贯钱，“还有你家那茉莉，开的好的人家也要！”

“那可太好了，等雨季一到，那是什么花都落了。你等着，我这就去喊街坊们去打桂花来！”

自那一夜后，苏林二人各自投身于下一场硬仗之中。

在她的安排下，苏玉鸿先行回师城向父亲禀明事情原委，购置小六子名下的房产。更为重要的是要在东流盐场推行自查——贪污纳贿者、偷奸耍滑者、惫懒懈怠者通通不能放过。

苏玉淑则暂时留在樊城，她向林长亭借了些人手，走街串巷地敲锣收花，好不热闹。有了她这么一折腾，樊城上下都活泛起来。经历这一场动乱，许多遗孀孤独原本愁于生计，现下这摘桂花的活计她们也都干得，日子好过了不少。

“来，您把花儿放这儿。上称……这是一斤四两，我按一斤半算。这是一百二十文钱，您收好。”苏玉淑麻利地收货交钱，还不忘指挥几个糙汉子，“张大哥，你们晒花的时候小心些，动作要轻，铺得要开，可千万不要把花弄坏了！”

“知道了大小姐！还要把碎叶子都挑出来对吧！”

几个大男人挥着大手，小心翼翼地拨弄着花朵。看着熟练地使用秤砣算盘的苏玉淑，几个人忍不住嘀嘀咕咕：“你说，苏家小姐这么有钱怎么不雇几个婆子干这事儿，非让咱们弄，咱们这大老粗哪干得明白！”

“俗话说得好，无商不奸，那肯定是能省多少是多少呗，嘿嘿。”

她手上的动作一顿，这些话苏玉淑听在耳朵里，却并未发作。

“来，婆婆，这是四十文钱，您放好。”她还是热情洋溢地笑着，她没工夫搭理这些酸话，更重要的事还在等着她。

今天站在这里主事的若是林长亭，就算借他们吃了熊心豹子胆也不敢多嘴一句。这群人之所以明目张胆地嚼舌根，无非是因为商人无权无势人微言轻。且她一个女子此刻站在台前，站在比他们都要高的地方，他们又怎能心悦诚服。

这世道，要是想让男人打心底里敬重一个女子，光靠施恩和些许手段远远不够。她必须做出实实在在的成绩，让他们看到女子不仅能相夫教子，更能在这波诡云谲的世道里撑起一片天。

眼下收花只是第一步，后续的晒制、分类、运输、售卖，每一个环节都不能出问题。她得让这些花儿变成实实在在的利，不仅让樊城百姓过上好日子，更要让那些轻视她的人看看，她苏玉淑绝非是个只会躲在男人的娇小姐。

这花香里，不仅有樊城百姓的生计，更有她苏玉淑要挣的一口气。

她要让这花香飘进京城，让贵女们趋之若鹜，更要让那些高高在上的权贵们看见，她苏玉淑乃至整个苏家，并非案板上的鱼肉，而是有能力织就一张从地方到中央的商业与人情网络的存在。这瓶小小的花露，将是她叩响京城大门，也是她未来在谈判桌上的一份拜帖。

“晒好花后去把马车备好，明日回师城的路上万不可出什么岔子。”她似笑非笑地看向众人，“若是有了什么……张大哥，我唯你是问。”

她的语气冷得像淬了冰，几个原本还在说笑的糙汉子顿时收了声，讪讪地低下头，手上的动作也不敢再怠慢半分。

苏玉淑冷眼旁观着这一幕，心中却没有丝毫得意之感。她已然整整五日未曾见到林长亭的踪影，有关他的消息也只是鸩偶尔提及几句。要在如此短暂的时间内完成记录案供、清点赃物、审问叛军等事宜，绝非易事。尽管她对他的能力深信不疑，却还是难免有些担忧。

不过，一想到明日便能一同返程，她又感到几分安心。

也不知为何，这几日只要一想到林长亭，她的嘴角便不自觉地上扬。

后面排着的百姓还不少，大家都想趁着苏家离开之前尽量多做一些活计，好预备着多换上一些煤炭柴火安然地度过这个冬天。苏玉淑揉了揉酸疼的腰，这队伍排得一眼望不到头，她得手脚再麻利些才是。

“张大哥，去再取一箱钱来。”

“大小姐。”

一道她再熟悉不过的声音从背后响起，苏玉淑惊诧地回过头去——

“王掌柜！你怎么来樊城了！”

“少爷把您写给我的信送来了，我快马加鞭赶来帮您的忙。”王掌柜将镏着“苏”字的钱箱重重一放，高声说道：“乡亲们，这边上称发钱！大家都排好队，别乱！”

有了他这个得力干将，收花的工作进度明显快了不少。从中午一直忙到天色渐暗，钱箱里的钱都发完了，二人才总算有了喘口气的机会。

苏玉淑这才有空看向身边的人。

王掌柜的头发因一路奔波而略显凌乱，身上还粘着不知从何处沾染的枯叶子，哪里还有堂堂盈字号大掌柜的模样。

苏玉淑心中泛起一阵酸涩：“你辛苦了。”

“咱们一家人不说这些，能帮上您的忙，那是我的福气。盈字号这些年从苏家最末等的商号发展成第三大商号，全都是您的功劳。大小姐，眼下有更要紧的事情。您先看看这个。”

他从随身的包裹里掏出两个密封好的瓷瓶，“要是想做出能风靡京城的妆品，用一般的东西可不行。我特意请教了师傅，这一瓶是玫瑰花露，咱们可以依照同样的方法换成茉莉花来制作。这一瓶是山茶油，咱们可以试着往里面加入桂花，做出新香型的头油。但不管是制作哪种，咱们都必须采用新鲜的原料。”

“你的意思是……”

王掌柜目光笃定：“我认为我们现在就可以开始着手研究。新鲜的花材在樊城才有，我有一个设想，若是做花水，我们大可以把盈字号先开到樊城来。”

“不错，樊城距离京城更近，若是如此也可以更好保证妆品质量。王掌柜，这是个好主意。”苏玉淑点点头，继续说了下去，“我信中嘱咐的事儿……”

“已经安排师傅们设计赶工了，一定在中秋节前做出来。”

“那就好。事不宜迟，现在天色尚早，你先回去修整，我随后带着花材就到。”

樊城这几日天气干燥，此前收上来的花已晾晒得差不多了，他们必须在夜露降下之前将花收好。苏玉淑即刻指挥众人动手收拾，尚未干透的花先放入暖房烘干，没问题的则装箱带走。在她的指挥下，众人有条不紊地忙着手中的活计，没过多久，偌大的晒场便被清理得干干净净。

她亲自在上等货中选了些优品，在这里虽没有师城的装置和人手，可她苏玉淑也不是没有办法。

这么多年经商的路，她可不是白走的。

王掌柜带来的计策确实精妙。盈字号的玫瑰花水素来是京城闺阁珍品，世家贵女与乐坊艺伎皆对其青睐有加。若能研制出茉莉花水，盈字号的收益必能翻上一番，苏家拿下京城这块“肥肉”也是指日可待。

她将这些娇嫩的花细心收入丝巾里，生怕挤了碰了。好在营房距离不远，路上也算是有惊无险。只是要做花露，她还必须要拿到一样东西。

那就是甑。

普通的器具或可以蒸腾出花水，可若是要分离得干净，就不得不用上这种器具。甑虽多用于酿酒，可对于妆品而言也是不可或缺的器具。只是这种特殊的灶具并不是家家都有，眼下只有一个地方或许可得——

苏玉淑一溜烟跑到街上，她记得这地方有一家酒肆。不多时，她果真找到了这家店铺，只见那门头布满灰尘，不过仍依稀能看到四个字：陈家酒馆。

这家店的荒废，倒也在她的意料之中。毕竟在这兵荒马乱的年代，哪有多余的粮食用来酿酒呢。苏玉淑绕到后院，一个鹞子翻身翻过墙进了院子。她搓亮了随身携带的火棒，诚心诚意地念叨着：

“多有叨扰，实在是没办法，借釜甑一用，事后定当归还！”

后院里杂草肆意生长，几只顽固的蚊子围着那火光不停地盘旋。她一边挥舞着手，一边在尘土飞扬的杂物堆里仔细翻找着。这时，一道微弱的反光映入她的眼帘——

“找到了！”

苏玉淑兴奋地瞪大双眼，如同发现宝藏的孩童一般高高举起那破旧的甑。尽管它已被磕得坑洼不平，但最为关键的半球形穹窿底依旧完好无损。甑身原本的亮银色已被一层灰锈所掩盖，想来是许久未曾使用的缘故。

不过银器只需稍加擦拭便能恢复如初，这点小瑕疵倒也不足为惧。她接着继续翻找，不出所料，不远处果真零散地放着两个釜。眼下她已集齐一套简易的花露制作装置，她定要在离开樊城之前尝试一番，跨越第一道难关。

“这是一点心意，掌柜的您权当租金吧。”她从口袋里掏出些碎银，小心翼翼地装进一旁的空酒桶里。

待有朝一日酒馆开张，老板

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