正月离京，再归来时已是五月末。京城的暑气初现，空气里浮动着粘腻的热意。

一路行来，贺兰风因其爽朗不羁的性子，渐渐与姜宁主仆几人相处融洽，甚至缠着苏七学了几手粗浅招式傍身。

有时候姜宁也不禁感慨，当初选他充作男宠确是步妙棋。这一月有余的回京路上，他知分寸、懂进退，人前与姜宁扮起“恩爱”戏码浑然天成，分寸拿捏得恰到好处。

姜宁心中隐隐理解了姑母平阳长公主为何终生不纳驸马、只蓄男宠。

一行人昨夜在城外驿站歇息了一夜，因而今日入城时辰尚早，不过辰时。南门守卫验过公主信物，忙不迭放行。

车驾行至通往公主府的必经巷道，蓦地停滞不前。苏七的声音隔着车帘传来，沉稳中带着请示之意：“殿下，前方巷道被封。是大理寺的人。”

大理寺？姜宁眸光微凝，素手轻挑侧帘望去。一队大理寺官差已然围住武库清吏司主事陈勇和的府邸，同时封锁了府邸前的整条街巷。

很快，姜宁脑中掠过此人印象——是兵部的人，官职不高，执掌的却是兵甲器械出入的要害之职。

一名官役见华贵车驾滞留，小跑近前，扬声道：“大理寺办案，请贵人绕行！”

姜宁唇角勾起一抹清浅的弧度，声音不高，却字字清晰：“此乃本宫回公主府的必经之路。敢问官爷，是要本宫绕去何处？”语带三分戏谑，七分不容置疑的威仪。

那人闻言脸色微变，忙躬身告罪：“殿下恕罪！属下这就去请向少卿示下。”语毕匆匆折返。

姜宁放下帘子，阖眸养神，指尖无意识地摩挲着。贺兰风斜倚锦垫，眼底掠过一丝玩味，低笑道：“公主威仪，当真令人叹服。底下人连大气都不敢喘了。”

姜宁侧眸瞥他，朱唇轻启，话里藏锋：“二王子不必自谦。往后在这京城，底下人敬你，便是敬本宫。”

贺兰风朗笑出声，尾音拖长，带着几分慵懒的挑逗：“如此，那我可得更加尽心‘伺候’殿下才是。”

惜桃在一旁拼命抿唇，才堪堪压下笑意。

恰在此时，车外传来向恒声的嗓音：“不知殿下今日归京，阻了凤驾，请殿下勿怪。”

帘子再度掀起，姜宁的目光落在他微躬的身影上，语气淡然：“少卿言重。还望少卿莫怪本宫扰了大理寺公务才是。”

“殿下说笑了，”向恒声略一抱拳，侧身道：“前方已放行，殿下，请。”

“多谢。”

将要放下帘子之时，姜宁的目光扫过府邸前的一众大理寺官差，话锋一转，唇角噙着若有似无的笑意，“说来，本宫离京时走得急，尚未来得及当面谢过少卿与沈御史，为本宫寻回了那两件心头好。改日本宫在府中设宴，两位大人可得务必赏光。”

向恒声抱拳更深：“殿下盛情，臣等惶恐。”

哒、哒、哒——

清脆的马蹄声由远及近，忽地打破了巷道的寂静。

姜宁循声望去，只见沈之衡一身绯色官袍，策马疾驰而来，风尘仆仆。他身后跟着几名都察院属官。

一行人勒马停驻。沈之衡翻身下马，动作利落，躬身行礼：“微臣参见殿下。”声音一如往昔清冷。身后官员亦随之行礼肃立。

四目相对。姜宁的目光在他脸上细细打量。四个月未见，他眉宇间倒是多了更深的锐利，昔日清俊的轮廓显得愈发冷硬，竟蓦然有了独当一面的权臣气象。

她眼波流转，悠悠开口，声音带着一丝长途跋涉后的慵倦，却又字字清晰：“本宫在京外时，曾听闻沈大人率领都察院联合大理寺和刑部肃清积弊，雷厉风行，令宵小闻风丧胆。今日一见，果真是气度非凡啊。”

她顿了顿，唇边笑意加深，“对了，还未恭喜沈大人高升。如今，该称一声‘沈御史’了。”

回京途中，姜宁便已听闻原左都御史甘璋致仕隐退，由沈之衡接任左都御史之位。虽尚未入内阁，但已是权柄赫赫，足以与六部尚书平起平坐。

沈之衡躬身更低，声音波澜不惊：“微臣不过尽忠职守，为社稷清尘。殿下过誉了。”

“浮月桥畔那夜……”姜宁眼睫微垂，话锋一转，似陷入短暂回忆，复又抬眸，眸光清亮坦荡，“那夜是本宫年少轻狂，行事荒唐，唐突了大人。这段时日，本宫每每思及，心下难安。如今见大人仕途坦荡，未受牵累，本宫这颗心，也总算放下了。”

她语气轻缓，带着一种释然，“前尘旧事，不过一场荒唐闹剧，沈大人莫要挂怀才好。”言语间，仿佛已将那段纠葛彻底揭过。

在无人窥见的袖底，沈之衡的指尖微微蜷缩了一下。他抬眸，迎上她看似坦荡的目光，他深邃的眼底暗藏情绪，却只沉声道：“殿下言重了。那夜之事，殿下……不必介怀。”这最后四字，吐得极轻，却带着沉甸甸的分量。

马车内，贺兰风嘴角勾起一抹了然又玩味的弧度。听了这番对话，他也随即明白，原来这便是那位与公主闹得满城风雨的朝廷重臣。

看罢这出好戏，他倏然开口，嗓音压得低沉温柔，字字缱绻，恰到好处地打破了僵局：“殿下舟车劳顿一夜，应早些回府歇息才是。与两位大人的叙旧，不如改日再于公主府设宴可好？”他顿了顿，语带邀宠，“奴……新学了几道江南小点，届时定亲手奉与殿下品鉴。”

陌生男子的声音自公主銮驾内传出，呵护备至，亲昵熟稔。身份不言自明——这便是那传闻中公主自庆阳带回的“南院公子”。

姜宁侧首，望向贺兰风，眼角眉梢瞬间染上毫不掩饰的亲昵笑意：“卿卿说的是。”那声“卿卿”，婉转旖旎。

她复又转向沈之衡与向恒声，端出皇家公主的清贵姿态：“如此，本宫便先行回府了。改日再邀两位大人过府一叙。”

帘子缓缓垂落，隔绝了内外。

苏七朝沈之衡与向恒声二人略一颔首，驭动马车辚辚而去。

车轮碾过青石板路的声响渐远，凝滞的空气仿佛才重新流动。压抑的低语在官差中蔓延开来：

“竟是真的？殿下真从庆阳带了男宠回来？”

“听闻南院公子伺候人的功夫都十分了得。”

“莫非殿下也想学平阳长公主？”

“那沈大人岂非……”

“放肆！”向恒声一声厉喝，如冷水泼下，“再敢妄议，每人领二十板子！”

议论声戛然而止，巷内重归死寂。

沈之衡的目光仍望着在马车渐渐消失的巷口。指尖那点挥之不去的冷意，似乎更重了。他心头莫名沉了一沉，一种难以名状、却又沉重的情绪悄然弥漫开来。

他蹙眉，将这丝异样强行压下。片刻后，他眼底的恍惚，逐渐清澈起来，转向向恒声平静问道：“陈勇和如何？”

向恒声引他走向陈府，面色凝重：“夜里没的。家眷一口咬定是自缢，门窗完好，现场也留了认罪书。”

他声音压得更低，带着洞悉的语气，“但脖颈勒痕走向不对，指甲缝里有挣扎时刮下的木屑……依我看，九成是灭口伪作自尽。”

“又是自尽假象？”沈之衡脚步顿住，眉头紧锁。

“是，本月第三起了。”向恒声回道。

“二十三年前蜀地那桩旧案，藏得还真是深。”

每每有了牵扯旧案的官员线索，最后皆以这般“畏罪自尽”的方式，永远闭上了嘴。