不同于辽东战场上的刀光剑影、血溅沙场，千里之外的大明京师，正笼罩在一片看似祥和的喧嚣之中。
时值四月，春意渐浓，御花园内繁花似锦，但一股不同于往年的暗流却在宫墙内外涌动。自御驾亲征以来，在朱由校的默认下，宫中辈分最尊的刘太妃以“辅佐新君、稳固国本”为名，牵头筹备皇帝大婚选秀事宜。
消息一出，朝堂上下一片附和，一场为当今天子朱由校遴选后妃的盛大选秀，正式拉开了帷幕。
自朱由校登基以来，先是雷厉风行整顿宫内，查抄贪腐官员家产；再是重拳打击走私，整顿盐政；随后又以“通敌”“谋逆”“走私叛国”之罪，接连灭了把持晋商命脉的张家、王家、范家、靳家，连带着清算东林党余孽，朝堂之上早已是人心惶惶。
所以此时选秀，朝中诸多大臣，如首辅方从哲、李邦华等，对此事可谓乐见其成，甚至颇为积极。
于公，天子大婚乃国之大事，关乎社稷承嗣；于私，不少人也存着几分私心——期盼着少年天子在成婚之后，性子能沉稳些，或许就不会再那般“任性妄为”，动不动就御驾亲征，或是掀起朝堂风暴，触动太多人的利益。
“陛下已经年满十六，大婚之事确实刻不容缓。”文华殿的偏书房内，内阁首辅方从哲捋着花白的胡须，对李邦华道，
“少年人血气方刚，若有后妃在侧规劝，想必能收敛些性子，少出宫巡营，多在朝堂处理政务。”
李邦华深以为然：“首辅所言极是。此次选秀务必周全，绝不能出半点差错。”
他转向一旁垂首侍立的礼部主事，肃声道，“选秀的人手都已派出了吗？各地的榜文是否张贴到位？记住，凡年龄在十三至十六岁、身家清白、容貌端丽的良家女子，都需登记在册，不得遗漏，也不许滥竽充数！”
“回阁老，”主事躬身应道，“各路宦官已持皇命赴南北直隶、山东、河南等地，榜文昨日已尽数张贴。地方官也已接到文书，正协助排查适龄女子，绝不会误了陛下的选秀大事。”
大明选秀自有成例，流程繁琐却井然有序。整个过程需经“海选、初选、复选、精选、留宫、晋嫔、选三、钦定”八轮筛选，层层淘汰，最终才能决出皇后与嫔妃人选。
海选与初选由地方官与宦官共同负责，先核查女子的户籍、家世，剔除身家不清、有过恶名者；再粗略观察容貌体态，淘汰明显不符合标准之人。
复选与精选则移至京师近郊的行宫进行，由资深女官主持，先是检查五官是否周正、仪态是否端庄，再用尺子测量肩宽、腰围、腿长，甚至观察步态是否平稳；

最关键的“精选”环节，需由稳婆将女子引入密室，褪去衣物进行全面检查，从有些部位的形状到腋下的气味，从皮肤的光洁度到有无隐秘疤痕，连贞洁与否都要细细验证。史**载，明世宗时期便有“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”的明确规制，严苛至极。
经此四轮筛选后，约三百名女子能进入“留宫”阶段，需在宫中生活一个月。这期间，宦官与女官会暗中观察她们的性情、言行、待人接物之道，评判其“刚柔、愚智、贤否”，最终选出五十人晋级为嫔妃候选人。

最后一步“选三”，由皇太后或太妃从五十人中挑出三人，供皇帝亲自钦定皇后与贵妃。
原来历史上明熹宗的张皇后，便是从五千余名女子中历经八轮筛选，才最终脱颖而出，其选拔过程在《明懿安皇后外传》中有着详细记载，连“行步如弱柳扶风”“应答如莺语婉转”的细节都被收录其中。

然而，此次选秀与以往又有不同。只因当今天子朱由校虽年少，却手段刚猛，对朝堂的掌控更是牢固，半年以来，以雷霆之势扫荡朝野，不知多少勋贵、官僚、豪强因贪腐、走私、鱼肉百姓而被抄家问斩，厂卫之威更是令人谈之色变。
他们明面上不敢与皇权抗衡，便想借选秀之机“曲线救国”，若能将族中女子送入宫中，哪怕只当个低阶嫔妃，只要能吹得“枕边风”，或是暗中传递消息，或是为家族复仇，扳倒这位过于强硬的少年天子。
尽管朱元璋曾严令“后妃必选良家女，进者弗受”，并严禁后族干政。
但规矩是死的，人是活的，那些盘根错节的大家族，岂会找不出几个身家清白、年龄样貌俱佳、无论怎么查都是“良家女”的族中女子？
于是，此番选秀，自一开始各大家族都是暗暗使力，呈现出参与范围极广、背景极其复杂、竞争空前激烈的态势。
在这片看似繁花似锦、烈火烹油的盛事之下，复仇的阴影悄然滋生。

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