女儿家长大了就得嫁人，这似乎是条传之千古而不破的真理。

八月里江念及笄时，也曾听人打趣过，只是没想到回京第一天，就要面对这个问题。

踌躇着，停在门前不好进去，借着窗户里透出来的光，看见江筠脸上微微的红晕。方才柳氏唯独没提江筠，二姐的亲事是定了，还是没定？

屋里的语声突然停住，桂妈妈打起帘子，含笑迎了出来：“三姑娘回来了，快请进。”

江念迈过门槛，未及行礼，早被柳氏拉住：“好孩子，你可算回来了。”

声音里竟带着哽咽，江念怔了下，对上柳氏微红的眼梢：“怎么瘦成这样？脸色这么差。”

记忆中的柳氏客气而疏离，这样关切爱护，从前从不曾有过。江念觉得不习惯，微微攥着拳：“母亲放心，我都已经好了。”

“你年轻，不知道厉害，这种病好了也得养个一年半载，不然身子就都亏空了。”柳氏叹口气，吩咐桂妈妈，“去柜子里找找还有没有阿胶，以后每天煎一盏给三姑娘吃。”

江念连忙道谢，心里越来越惊讶。家中日子过得紧巴，财物之类，柳氏从来都是牢牢把在手里，像阿胶这种贵重补品，怎会拿给她吃？

桂妈妈答应着去了，柳氏站起身来：“时辰不早了，我得过去服侍你祖母吃饭。你爹刚捎信说不回家吃，你兄弟也不在家，你跟着张姨娘吃吧，早点吃完早点睡，好好歇歇。”

又看了眼江筠：“二丫头留下陪你妹妹。”

丫鬟在前面打着灯，柳氏急匆匆走了，张姨娘带着姐妹俩往自己住的后罩房去，压低着声音：“阿弥陀佛，阿胶？太太今儿倒大方！”

饭摆在张姨娘房里，没有外人，母女三个一桌坐了，亲亲热热吃了一顿饭。将吃完时厨房送来了阿胶，熬化了加蜂蜜、桂圆、红枣，甜中带涩的独特气味，“快吃吧，”张姨娘端着碗，舀一勺喂江念，“这东西金贵得很，太太也只舍得偶尔吃一两回呢。”

江念吃了，舌尖上留着甜，莫名的，又想起柳氏微红的眼梢。是哭了吗，因为心疼她？

张姨娘第二勺喂给江筠：“你也吃点，补气血的好东西。”

江念抬眼，看见江筠飞红的脸颊，她嗔怪着推辞：“娘你做什么？这是给妹妹补身体的，我好好的吃什么？”

张姨娘还在劝：“你读书辛苦，也得补补。”

“我不吃！”江筠又羞又急，伸手推回来，“以后快别这样了。”

“好了好了，不吃就算了，”张姨娘见她真的生气，只得又端回来喂江念，“你姐姐留给你的，快吃吧。”

江念低眉垂目，一勺一勺，慢慢吃完。

一更鼓响时，柳氏没回来，父亲和江维胤也没回来。

“你爹衙门里忙，看样子得半夜才能回来了。”张姨娘送她们回房，“早点睡吧，明天再见也不迟。”

东院四进，一进会客，二进是江维胤的院子和书房，三进是柳氏的主院，东跨院给了江维鸾，西厢是江筠住着，如今江念回来，便把北头两间腾出来给她，江筠住在南头。

熄灯许久，江念翻来覆去还是不能睡着。只觉得飘摇晃荡，就好像还随着孤舟在水上漂着似的，摇摇晃晃，不能安稳。披衣下床，穿过小厅，敲敲江筠的房门：“姐。”

门开了，黑暗中模糊看见江筠的笑脸：“就知道你会过来。”

她拉着她在床上躺下，被子暖得热了，软乎乎地熨帖着，江念听见窸窸窣窣，江筠给她掖被角的声音，到这时候才觉得安稳，那飘摇的感觉消失了，窝在江筠怀里闭着眼睛：“有姐姐，真好。”

无论有多少失望，委屈，只要有二姐，总会有令她安心的一方天地。

“今天接你迟了，并不是我忘了时间，”江筠搂着她，想起白天的事，不觉又带了气，“都是大姐姐不讲理！明知道今天得去接你，她偏占着车子不放。”

“不要紧，”江念轻声劝解着，“大姐肯定是有急事。”

“她能有什么急事？”江筠冷笑一声，“她是去赴诗会，都没请她，上赶着要去。我还不知道她的心思！”

赴诗会？江念有点意外。大庸文学昌盛，女子读书认字，乃至结诗社、画社也都是常事，但这些都是二姐擅长，长姐于此道并不精通。“什么心思？”

“亲事。”黑暗中看不清，听见江筠幽幽的语声，“你刚刚也听见了，太太正在给咱们议亲。”

心跳快着，江念不敢做声，听见远处隐隐约约的动静。

矮墙下，江士元提着灯，飞快地往西院去。今天回来太晚，得赶在江老太太睡下前，过去请个安。

不远处又一团灯火，柳氏从西院出来，快步迎上：“老太太已经睡了。”

江士元也只得折返身：“母亲可好？”

“都好。”柳氏顿了顿，再开口时，便带了埋怨，“怎么这会子才回来？可怜三丫头巴巴等了你半天。”

“要走时平州来了急报，这几天估计都得忙，”江士元揉揉眉心，“你让她以后别等我了。”

“至少明天抽个时间回来一趟，一家子吃顿饭吧。”柳氏叹着气，想起方才江老太太的话，心里既难过，又不平，“三丫头刚到家，头一个就去拜见老太太，谁知老太太不肯见，说她的病传染，连她辛辛苦苦做的抹额都给扔了。老爷是知道的，三丫头的病早就好了，可怜她一片孝心，白白碰了个钉子。”

江士元听她话里的意思似乎是埋怨江老太太，压眉停步：“母亲她老人家不容易，父亲过世早，她一个人拉扯大我们兄弟俩，辛辛苦苦供我们读书，吃了多少苦头。我如今忙，顾不上照顾她，你做媳妇的就该多操点心，像今天这种事你早就应该想到，怎么还能让她老人家自己说？”

这些话这些年里柳氏不知道听过多少遍，心里一阵翻腾，不能辩解，便低着头不做声，江士元抬起脚自己走了：“我去看看三丫头。”

大半年没见，又生着重病，他做父亲的也不是不想。

一径来到西厢，屋里黑漆漆的一点动静也无，姐妹两个看来都已经睡了，江士元想了想，转身往张姨娘屋里去了。

西厢。

心跳越来越快，江念忍着羞耻，鼓足勇气问道：“咱们的亲事，定下来了？”

心中生出惧意。成亲，曾经那么遥远的事，突然之间就推在面前。京中她谁也不认得，难道就这样仓促，由别人决定着，到陌生的家，与陌生人，过一辈子？

“大姐的好像差不多了，”江筠也觉得害羞，耳朵上热辣辣的，“我听娘说，太太给她看了刘翰林家的二郎君，今天的诗会是刘二郎的堂妹办的，所以大姐才一定要去。”

离京太久，江念并不知道刘翰林是哪家，但长姐的情形她是知道的。三年前便开始张罗亲事，因着孤山偏僻，家世人品般配的男子太少，柳氏便做主送她回上京，托付祖母和舅舅给她议亲。也许是机缘未到，三年来提过几家都没成，如今长姐已经十八岁了，也就怪不得着急。

可二姐十六，她也才刚及笄，需要这么急吗？江念向江筠怀里窝了窝：“姐，你的呢？”

“我不知道，太太没说过。”江筠羞耻着，抬起胳膊挡住脸，“我不想那么早成亲，我想多上几年学，多学点东西，不过……”

她顿住了不说，江念等了片刻，等不及：“不过什么？”

“不过，如果要嫁，我必要嫁个最好的。”江筠的声音闷闷的，从寝衣袖子里传出来，“要人品好才学好前程好，比所有人都强，我一定好好给娘争口气，让太太再不敢欺负娘！”

“姐。”江念怔住了。

家里的情形她知道，张姨娘出身良家，因为柳氏生下长姐后几年没动静，所以由江老太太做主，十两银子抬进了门。满心指望能生儿子，谁知头胎生了二姐，怀着第二胎时都说是儿子，生下来却是她，反倒是同天分娩的柳氏生下了江家的嫡长孙江维胤。从此之后，张姨娘的地位一落千丈。

但被贬这八年里，因着柳氏出身高贵不谙劳作，所以家里苦活累活都是张姨娘做，又能裁衣刺绣补贴家用，渐渐地分量越来越重，连柳氏也不敢再轻慢，到后来都是与她姐妹相称。江念忍不住问道：“出了什么事？”

黑暗中，听见江筠微微沙哑的语声：“这半年你病着，所以我没跟你说，娘受了很多委屈。先前在孤山时，太太需要娘做活养家，就一口一个妹妹地哄她，可一回京城太太就变了脸，要立规矩，要讲尊卑，变着法地折腾娘，上次娘一时忘了叫了声姐姐，被桂妈妈好一通训斥。”

江念摸索着，在黑暗中给她擦泪：“姐，不哭了。”

江筠听出她嗓子里的哽咽，她也哭了，母女连心，又怎么能不心疼？伸手搂住江念：“桂妈妈不过是个下人，她凭什么教训娘？还不都是太太的意思。她们敢这么对待娘，无非因为你我都是女儿，她们觉得娘没有儿子没有依靠，就肆意妄为。我决不让她们如愿！”

后罩房。

张姨娘服侍着江士元吃宵夜，絮絮与他说着家常：“二姐儿真争气，今儿书院里联诗，她又拿了第一。”

“筠儿一向聪颖用功。”江士元点点头，“三丫头怎么样，病可大好了？”

“好是好了，人也瘦成一把骨头了。”张姨娘叹气，“今儿也寸了，我想着太太在家，我就出去给二姐儿买画笔，谁知道太太也出去了，大姑娘又要了车去赴诗会，害得三丫头没人接，在码头等了几个时辰，后来还是二姐儿散了学去接的。”

“鸾儿又不上学，赴什么诗会？”江士元皱眉，“太太去哪里了？”

“大姑娘去赴刘翰林家的诗会，太太回娘家去了。”张姨娘窥探着他的神色，“老爷，听说太太给大姑娘相看了刘家二郎，那二姐儿呢，她的亲事有着落了吗？”

正房。

桂妈妈掀帘进来，回禀道：“老爷去张姨娘屋里了。”

这么晚了，去了那里，必定就歇在那里了。柳氏冷哼一声：“说去看三丫头，原来是想看三丫头她娘。”

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