人越来越多，赴考的，送考的，看热闹的，将门前堵得水泄不通，江念低着头，拣着缝隙向大门走去。

被人盯着的感觉还在，但人太多了，此时也难以细查，况且到处都是看热闹的，便是有人看她，也不足为奇。

“去吧，”江筠一直送到门前，低声叮嘱，“我在外面等你。”

心里突然慌张，江念紧紧攥住她：“姐。”

茶楼上。

韩尚猜测着：“是江四的三姐吧，刚从乡下回来那个。”

沈豫向窗后掩住身形：“打扮得好生素净。”

衣衫半新不旧，头上只插着一支银钗，夹在一众衣香鬓影的贵女们中间委实有些寒酸，江家这么穷吗？可江家那姐弟三个，打扮都比她华贵得多。

“在乡下待了那么多年，听江四说念书也不行，”韩尚笑道，“上不得台面也正常。”

沈豫想说自己并不是那个意思，到底只笑了下，没有说话。

楼下。

“廿廿，不怕。”江筠看出江念的紧张，轻轻抚她的脸，“不要管结果，只要尽最大努力，别让自己后悔就好。”

门内响起悠扬的钟声，催促考生进场，擂鼓般的心跳一点点舒缓，江念长长吐一口气。尽最大努力，不后悔就好。松开江筠：“好。”

边上人影一晃，江维鸾与柳氏作别后，当先进门。江念跟着迈过门槛，回头，江筠还守在门外，红唇微启，无声向她道：“努力。”

江念默默在心中回应，回头，快步跟上江维鸾。

钟鸣三遍，最后一个考生入场，吱呀一声，大门自内关闭。

“去茶楼里等吧，”柳氏目送着江维鸾消失在门内，看了眼江筠，“你头上这花挺别致的。”

仆妇簇拥着往茶楼里走，江筠道：“姨娘给的。”

张姨娘竟有这好东西？柳氏忍不住又看了一眼，花瓣迎风微动，早起她乍一看还以为是真荷花，江维鸾也看了好几眼，虽然不曾说什么，但她做母亲的看得出来，女儿很喜欢。“是什么花，哪里买的？”

“通草花，哪里买的我也不知道，”江筠满心里惦记着江念，随口道，“早起姨娘给的，那会子着急走，没细问。”

耳边倏忽一阵嘈杂，她们进了茶楼，大堂、楼上，甚至楼梯跟前全都挤满了看热闹的闲人，先前派来订座的小厮从人缝里挤过来：“太太，客满了，小的找了老半天也没找到座位。”

江筠微微蹙眉，附近除了这茶楼，再没有可以歇脚的地方，三科考完至少两个时辰，难道要去露天地里等着？正自焦急时，楼上突然有人叫了声：“维胤！”

一个着惨绿袍的年轻男子快步下来，向着柳氏一躬身：“江夫人，晚辈在楼上定了个雅间，若是不嫌弃的话，不妨暂歇片刻。”

“多谢沈兄。”边上江维胤连声道谢。

男子直身抬头，江筠看见他挺秀的鼻梁，水漾的桃花眼，双眼皮的痕迹深而上翘，便是不曾笑，也像是带着笑意。是沈豫吧，江筠无端觉得脸上有些热，想起江维胤之前无数次说过，建安侯府沈豫，京中容貌第一的郎君。

当！楼下一声锣响，打探消息的伙计飞跑进来：“开考了，开考了！”

书院里。

二十名考生各自在座前站定，主考官朗声宣布：“今次入学试共考三科，时限两个半时辰。第一科诗赋，第二科、第三科自选，经义、琴棋、书画、术数、算学、骑射均可。”

偌大的厅堂里顿时安静到了极点，江念余光里，看见江维鸾抿紧的红唇。

考法改了，原本必考的经义变成了自选。是为了那内定之人，特意改了规则吗？但不管怎样，对她都是好事，须知经义，原本是她最弱的一科。

“夫子，”身后有人发问，“从前都是一科经义，一科诗赋，一科自选，为何突然更改规则？”

江念忍不住回头去看，是个淡黄衫子的圆脸少女，乌黑明亮的眸子望着台上，极是大胆：“可有什么缘故？”

耳边如松下风动，先前不敢开口的考生们有她挑头，嘁嘁喳喳俱都议论起来，考官右手微微下压，神色肃然：“如何考，由书院决定，非尔等所预。钟响三声后开考诗赋，限时两炷香，香尽诗未成者，退场，诗成者，交由师长品评判定，择选第二科、第三科。”

话音落时，第一遍钟幽幽敲响，江念定定神，见一个夫子上前将诗题限韵钉在屏风上，诗题是《秋望》，五律，限一东韵，空、濛、蓬、中四字①。

一东韵少，这四个字也不常用，这诗并不容易做。脑中急急思索着，听见第二遍、第三遍钟响，嚓一声，夫子打着火镰，点燃第一支香：“开始。”

轻烟袅袅，夹在笔尖落纸，沙沙的轻响声中，身边已经有人提笔开始写了，江念极力回忆着江筠让她背诵的佳句，想找能套用的，急切中怎么也找不到，觉得紧张，微微闭着眼。

江维鸾看她一眼，心中得意。限韵虽然刁钻，但诗题却是常见，这半年里舅舅请了名师给她补课，类似的题目她做过好几次，早有积攒下的佳句，只要换上限定的韵脚，想来便可无虞。提笔蘸墨，不假思索向纸上写去。

两人桌挨着桌，因此江念模糊看见她悬腕落笔，瞬间已是两行。越是焦急，越是无法成句，听见周围绵绵不绝，都是书写的声音，看见远处微光一闪，第一支香燃尽，第二支香点燃。

这第一科，也许就是她最后一科。

既如此，还有什么可怕的？她原本也只是陪跑，原本也知道考不上，放手一搏，不辜负这些天的努力罢了。

顾虑抛下，心绪突然平静。秋望，秋日里眺望。又何必拼凑什么佳句？秋日里她乘船还京的几十个昼夜，哪一幕，不是切合诗题？不如将感受如实写下，哪怕写得不好，也是她真实心意。

一念至此，眼前一幕一幕，绵绵不绝划过运河两岸苍茫的秋景，最后都定格成旌旗招展的点将台，隔着萧萧青山，漠漠平林，在渐冷的秋风里，孤山留给她最后一笔浓墨重彩的印象。耳边仿佛响起震天的金鼓声，江念睁开眼，提笔写下首联：“长风卷旌旗，金鼓荡碧空。”

跟着是颔联、颈联、尾联。

无声无息，第二支香恰在此时燃尽。

茶楼里。

雅间的门开着一条缝，外边笑语议论之声灌满两耳，热热闹闹，说的全都是入学试，有猜测试题的，有议论赴考之人的，还有谈论往年考试情形的，江筠悬着心，看见打探消息的伙计飞跑进来：“第一科考完了，有人出来了！”

江筠怔了下。必考科经义、诗赋，其中诗赋若未能在时限内做完，就会被勒令退场，但诗赋通常是第二科，眼下应该是考经义才对

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