毓德宫，东暖阁。
皇后畏冷，天气虽暖，东暖阁还保留着过冬的摆设。一大张狮子纹的栽绒宫毯铺在地上，两旁待客的圈椅中也放了毛茸茸的垫子和靠背，看着就暖和。
后妃们都走了个干净，室内只余下满室残香。
皇后斜靠在榻上闭目养神，她保养得很好，面容依然可见年轻时的美丽，眉间却笼着一股淡淡的忧愁。
听见外面通传陈氏长女来了，她才睁开眼，吩咐兰英把窗都打开。
清新的风将满室馨香与沉郁一拂而散，陈九筠步履轻快地踏风而来，走到榻前蹲下，亲昵地唤她姑姑。
皇后膝下没有女儿，自来待她亲厚，陈九筠不喜欢跪，便也允许她不行跪礼。
她一来，皇后脸上也多了几分笑意：“用过早膳没有？”
“用过啦。”陈九筠笑眯眯地说，“今日特地起了个大早，收拾停当来的。”
“要你巳时来，能起多大的早。”皇后点点她的额头，无奈道，“以后嫁了人，你还这样赖床，可是要讨婆家嫌了。”
陈九筠嘿嘿一笑，没有辩驳。
提起嫁人，皇后就顺势问起她和常怀韬的事。
陈九筠不禁汗颜。
这事都传到宫里来了。
她三言两语将事情讲了，看见皇后的眉头越拧越深。
“姑姑，有什么不妥之处吗？”
皇后叹息一声：“你与他三年感情，就这样散了？”
陈九筠点头：“与其日后互相怨怼，不如早早断个干净。”
说来显得薄幸，她本也对常怀韬没有什么感情，不过是看他人老实，想谋个称心如意的姻缘罢了。
“说得轻松，如今你要如何是好？”皇后抿了抿唇，“出了这样的事，前日你去万佛寺，就没想着给自己求个姻缘？”
万佛寺哪里是求姻缘的地方，真是乱烧香了。
陈九筠失笑：“姑姑你就放心吧，侄女我还不愁嫁呢，真要着急，等我二十了再急吧。”
“二十？”皇后没好气地道，“那都是老姑娘了，到时候可没你挑的份，都是别人对你挑挑拣拣了。”
“哪有，姑姑现在看着就像是二十几的姑娘，哪里显老了？”
“说的是一回事吗？油腔滑调。”
皇后口中斥责，面上仍绷不住笑开了。
看她心情好转，陈九筠和兰英也跟着笑起来，气氛为之一松。
却听外面传来一声通报，说关公公来了。
皇后眸色微沉，端正了坐姿：“让他进来。”
陈九筠也起身站在了兰英身边。
一个面白无须、笑眼弯弯，穿靛青色蟒服的太监踏入暖阁。
他走路快而无声，上半身屹然不动，若不是有脚尖自直身长长的衣摆之下隐现，陈九筠几乎以为他是飘过来的。
“见过皇后娘娘，筠姑娘。”
关忠是皇帝再亲不过的亲信，有时陛下身体抱恙，都是他代理国事，不开玩笑的说，地位比皇子们都高。
陈九筠不敢怠慢，立即还礼：“见过关公公。”
皇后问起他来意。
“陛下这里有桩案子，需请筠姑娘上金殿回话。”
陈九筠倏然抬眸。
皇后也是一怔，看了她一眼，又问关忠：“具体是什么案子？”
“这……”关忠告罪，“陛下不许透露，还望娘娘恕罪。”
怕皇后担心，他又说：“只是问话，不会为难姑娘的。”
灵音大师的死果然有蹊跷，只是目前来看，皇后似乎并不知情，方才说起万佛寺时，也没过问昨日发生的事。
陈九筠定了定心：“那姑姑，侄女就先告退了。”
皇后应下，拉着她的手拍了拍，柔声说：“姻缘的事，你有空了再来一趟，姑姑帮你物色。”
“嗯。”
兰英将陈九筠和关忠送出门去，待两人走远，才折身回房。
皇后仍坐在原地，怔怔出神，只是一手攥紧了念珠，捂在胸口。
兰英便走上前去，轻柔地覆住她的手：“娘娘莫要忧心，九筠小姐是个机敏的，一定能懂您的意思。”
皇后闭上眼睛，轻声道：“但愿如此。”
*
陈九筠到了乾清宫前，关忠让她在外面稍作等候，自己先行入内通禀。
等在外面的还有几个大臣，见了她都有些好奇，但只敢瞟过来一眼，又很快老实垂眸，肃整容颜，气氛格外压抑。
陈九筠倒被此吸引，开始明目张胆地打量他们。
距离有些远，印绶和牙牌看不大清楚，但观其形制，再看他们胸前的补子，有文有武，大约是兵部和刑部的人。
皇帝喊她上金殿，必定是为了万佛寺的案子，刑部来正常，兵部的人怎么也来了？
正揣度着，关忠出来，和气地请她进去。
陈九筠见过几次皇上，却还是第一次进乾清宫，心中不免泛起了一阵紧张，连步子都僵硬了。
一迈入高高的门槛，先闻见一阵龙涎香的甘甜味道。
龙涎香珍贵难得，市面上流通的多是其他香料仿制，但这间金殿上燃烧的，是真正的龙涎香。
里面还添了麝香、龙脑、檀香、沉香、金颜香，气味清雅脱俗，使人灵台清明。
出于职业习惯，陈九筠上来先解析了一遍香的成分，等回过神来，人已经站在了金殿之上，方才的紧张也烟消云散。
她旁边还跪着一个人，垂着头很是狼狈的样子，身旁还有被打碎的茶盏，月白氅衣都被茶渍染脏了。
陈九筠的目光在他身上粗略扫过，见没有血迹，稍微松下一口气。
她敛裙跪下，叩首：“臣女陈九筠，叩见陛下。”
一道视线带着千钧压力落在了她的身上。
上首的人问：“皇后宣你进宫，所为何事？”
他不让起身，就只能趴着回话。
陈九筠抿了抿唇，尴尬地说：“回陛下，臣女同常二公子闹了嫌隙，皇后娘娘关心臣女婚事，才召臣女进宫问话。”
“只是如此？”
“娘娘应当还想为臣女介绍几个青年才俊，恰好关公公过来，便只说到此处。”
皇帝瞥了一眼关忠。
后者轻轻点头。
“起来吧。”
陈九筠爬起来，恭顺地垂首站立。
皇帝原本站在书案前，此时坐回龙椅上，抬了抬下巴。
孟武彰会意，站上御阶发问：“陈姑娘，前日你因何前往万佛寺？”
孟武彰是徐文星的上司，统管北镇抚司，直接向皇帝汇报，平日里主要负责官员贪墨、荡寇灭贼、通敌叛国一类的大案。
陈九筠一刹那间在心中转过无数念头。
既然宣她问话，多半是凶手未明。
皇帝摔了杯子，却没伤萧王，萧王恐怕已经洗脱嫌疑。
既然凶手不是皇子，死的是一个没有官职在身的高僧，却依然要北镇抚司的指挥使主审，天子旁听，说明此案牵涉了其他危险的东西。
如此说来，她还是不要和灵音扯上关系为好。
“回禀陛下，臣女在京中打理一家香铺，与京畿寺院多有生意往来。前日前往万佛寺，乃是按约定去送供佛的线香。”
“你一个未出阁的女子，府中仆役无数，为何要亲自前去？送了香下山便是，为何还要留宿一晚？”
自然是因为她不喜欢闷在府里。
但这个理由还不够充分，并且送了香，确实应该立即走人，只是她以前有与住持交谈的习惯，所以才留下用斋。
得找一个正当理由……
陈九筠思考的时间有点久了。
孟武彰的眼神沉下去：“陈姑娘，请如实回话。”
此时，跪在一旁的萧王微微抬起了头，似乎准备替她辩解。
孟武彰的目光盯紧了两人。
却见萧王说话之前，陈九筠先开了口。
她红了脸，有些窘迫，又有些气弱地说：“我去万佛寺……还想求个姻缘。”
声音太低，孟武彰没听明白：“你说求什么？求姻缘？”
关忠清咳一声。
陈九筠脸色更红，气闷地抿了抿唇。
一个姑娘家，这么主动地跑去佛寺里求姻缘便也罢了，还要当庭说出来，实在太难为人。
孟武彰还未娶妻，也没怎么同女子接触过，这会儿才反应过来，一时无措，挠了挠脸颊，转头看向上首。
皇帝也是失笑。
他是知道平阳侯这个女儿的，自小就是要强的性子，除了郑国公家的二儿子，没几个人能忍下她的脾气。拖到十七了还没定亲，也是该着急的时候了。
他的戒心松解下来，抬手示意孟武彰退下：“你在佛寺留宿一夜，可有发现什么异常？”
陈九筠回想片
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