赵氏投毒一案，经刑部与大理寺复核，终是铁板钉钉，一纸判文下来，定了秋后问斩。

消息传出，草市坊百姓拍手称快，人人都说多亏芙蓉盏的掌柜机敏，芙蓉盏显示出苦主蒙冤后终得昭雪的形象，生意更好了。

沈芙蕖听闻，只淡淡叹了口气，吩咐程虞往后店门口的施粥棚每日多添一桶粥，算是为店里积些阴德。

店内刚恢复平静不久，这日午后，一辆装饰雅致却不失华贵的马车停在了芙蓉盏门口。

车帘掀开，在侍女搀扶下，陆惠善盈盈走了下来。她今日打扮得格外清丽，不似以往华贵，只一身雨过天青色的襦裙，发间只簪一枚玉蝶，弱质纤纤，我见犹怜。

程虞正忙着算账，抬头见她，愣了一下，随即挂上笑脸迎上去：“陆娘子安好，可是来喝羊汤？”

陆惠善柔柔一笑，声音温软：“程姑娘，我今日是特地来寻沈掌柜，有件要紧事想与她商量。”

程虞引她到二楼雅间，便去后厨寻沈芙蕖。

沈芙蕖正挽着袖子与张澈核对新一批羊肉的斤两，听闻陆惠善亲自到访，心下诧异，净了手，整理了一下衣衫便上楼去。

“陆娘子大驾光临，可是有事？”沈芙蕖推门而入，语气平和。

陆惠善立刻起身，脸上堆起恰到好处的歉然和恳求：“沈娘子，冒昧前来，实在是有一事相求，除了沈娘子，惠善实在不知还能找谁了。”

“娘子言重了，请坐，慢慢说。”沈芙蕖在她对面坐下，亲自斟茶。

陆惠善轻叹一声，娓娓道来：“再过些时日，我院中的几株绿梅便要开了。母亲想着借此机会办一场小宴，邀请几位相熟的姐妹赏花小聚。本是家事，不该来劳烦沈娘子，只是……母亲对宴席菜品要求极高，府中厨子做出的总是那几样老花样，实在难以令人满意。”

她顿了顿，观察着沈芙蕖的神色，继续道：“我便想到了沈娘子。娘子的手艺是汴京一绝，若能请得娘子出面操持此次宴席，定能宾主尽欢。母亲听了我的提议，也十分心动，特意嘱咐我，定要重重酬谢娘子。”

沈芙蕖闻言，眉头微蹙，她本能地想要拒绝，上次操办大理寺春宴的劳苦历历在目，众口难调倒在其次，关键是风险极大。

来的都是矜贵的夫人小姐，食材稍有差池，口味略不合意，或是席间出半点纰漏，砸了招牌事小，开罪了任何一位，都后患无穷。

“承蒙陆夫人和陆娘子看得起。”沈芙蕖斟酌着用词，“只是我这小店生意繁忙，实在抽不开身。且府上宴席规矩繁多，我一介市井粗人，恐难胜任，反倒扫了各位贵人的雅兴。”

陆惠善似乎早料到她会推辞，立刻换上一副泫然欲泣的可怜表情：“沈娘子，我知道这让你为难了。可……可我也是实在没法子了。此次宴请，于我……于我至关重要。”她欲言又止，仿佛有难言之隐。

“沈娘子也知道，家中安排了亲事……韩家那位贵人，想方设法见我一面，我若不从，母亲将对我多有埋怨。”她拿起手帕，轻轻按了按眼角，“自从知道了自己的身世，惠善整日战战兢兢，如履薄冰……”

她将自身姿态放得极低，又摆出了两人共同知道的秘密，显得可怜又无助。

沈芙蕖想起确实欠她一次出手相助之情，此刻若断然拒绝，于情于理都说不过去。

见沈芙蕖沉默，陆惠善趁热打铁，从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，推到她面前：“沈娘子，这是定金三十贯。事成之后，另有五十贯酬谢。所有食材采买一应费用，均由陆府另行承担，绝不让你吃亏。”

八十贯！陆惠善出手之阔绰，远超沈芙蕖预料。这笔钱，对她而言诱惑极大，不仅能更快还清欠陆却的款项，更能为店铺后续扩张积累资金。

陆惠善察言观色，又软语哀求道：“沈娘子，你就当帮帮我这一次，好不好？宴席一切事宜都由你做主，府中人手随你调配。只需拟个菜单，那日亲自过去掌勺便可……”

沈芙蕖看着她苦苦哀求的模样，又掂量了一下那袋沉甸甸的铜钱，心中天人交战，风险与收益在她脑中飞速盘算。

最终，那份人情债和巨额酬金压倒了她的顾虑。她深吸一口气，终于松口：“……承蒙陆娘子信任，这差事，我接下了。”

另一边，陆惠善离开芙蓉盏后，登上马车，径直吩咐车夫前往崔府。

崔婉如自幼长在余杭祖母家中，近两个月方归汴京。甫一回来，便引得京中贵眷纷纷侧目，陆夫人正是对其青眼有加者之一。

她初来乍到，亦存了几分广结善缘的心思，因而近日来赴会赏宴，倒也颇为频繁。

递上拜帖，陆惠善很快见到了崔婉如。崔婉如果然人如其名，身着素雅衣裙，气质沉静，言谈举止间透着书香门第熏陶出的温婉与得体。陆惠善以“绿梅初绽，特邀姐妹共赏”为由，发出邀请。

崔婉如虽性情安静，但并非不通人情世故，深知陆家地位，便柔顺地应承下来。

陆却对这些闺阁聚会向来无甚兴趣，可听说陆夫人下了帖子请了韩进，担心这小子胡来，便决定过去小坐。

沈芙蕖这边，既然接下了这“瓷器活”，便立刻拿出了“金刚钻”的劲头。她白天忙碌店里的生意，晚上便挑灯夜战，琢磨宴席菜单，又怕不妥，特意请周寺正前来把关。

周寺正虽然比沈芙蕖大了一轮，可真心欣赏这个坚韧聪慧的小娘子，心里完全将她当成自家妹子，因此听到是陆惠善设宴，眉头便拧到一起去了，直言道：“沈娘子不应当接下这门差事。”

“为何？”沈芙蕖眼皮一跳。

“此话本不该由周某多言。”周寺正神色凝重，“只是我活了三四十载，从未见过心思如陆姑娘这般机巧之人。蜂窝煤多孔，尚不及她心眼稠密。这般人物，沈娘子理当远离为上。”

换句话说，沈芙蕖固然聪慧，懂得如何应对赵氏那般的市井泼妇，也有办法与赵大头那样的泼皮无赖周旋。可她终究未曾受过深宅大族的教养，不明白朝堂权术与高门内帷之中妇人们的算计，是何等隐晦而凌厉。

更何

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