春猎盛事因这场变故戛然而止。圣驾并一众惊魂未定的宗亲勋贵，提前拔营返京。

銮仪依旧煊赫，但队伍气氛却压抑凝重，再无来时的轻松欢愉，只余下车轮碾过官道的沉闷声响和无声流淌的暗涌。

三皇子李诚寻了个由头，特意来到丽嫔的车驾内。母子二人相对无言，车内只闻车轮辘辘之声。

良久，李诚压低声音，眼中闪烁着不甘与孤注一掷的疯狂，“母妃，我们不能坐以待毙。若是父皇查清真相，我们就是刀俎下的鱼肉。”

丽嫔猛地抓住他的手腕，指甲几乎掐进他肉里，声音带着惊惧与一丝侥幸，“诚儿！你莫要再行险！说不定…说不定皇上查不出来呢？那白虎已被杀死，线索或许已经断了！我们此时若再轻举妄动，岂不是自露马脚？”

李诚眼神阴鸷，声音更低，“那周望舒险些丧命虎口，父皇命周翀主查，冯晟又断案如神，蛛丝马迹都逃不过他的眼睛！等他们查到我们头上，就一切都晚了！不如我们现在……”

“不行！”丽嫔厉声打断，眼中已盈满泪水，她再次死死抓住儿子，仿佛要抓住最后一根救命稻草，“不能动！什么都不许再做！诚儿，你想想，四皇子不是没事吗？只是受了场惊吓罢了！陛下就算…就算查到些什么，看在父子情分上，最多也就是申饬一番，闭门思过罢了！绝不会重罚的！你若此刻再惹事端，那才是真的万劫不复！”

她的话语又快又急，既是劝说儿子，更是在拼命说服自己，试图用这渺茫的希望来压下心底那不断滋长的恐惧。

李诚沉默下来，阴鸷的眼神微微闪烁，似乎被丽嫔这番话语动摇了些许。他仔细咀嚼着母亲的话，越想越觉得似乎……颇有道理。

自己是父皇唯二康健的皇子之一。李谨这次不过受了场惊吓，皮毛未损。那周望舒虽拼杀勇猛，说到底也只是个臣女，受了些伤罢了，难道承恩侯还敢拿他这个皇子如何不成？

父皇就算再生气，等查明真相，最多也不过是雷霆震怒之后，高高举起，轻轻放下。申饬、禁足、削些用度……这些惩戒，他并非承受不起。只要保得住皇子身份，就总有东山再起的机会。

若此刻再行险招，一旦败露，那才是真正触怒天威。

他心底那点孤注一掷的疯狂，渐渐被这份侥幸压了下去，转而生出一种扭曲的自我安慰。对，事情还没到最坏的地步，父皇不会对他怎么样的。

回京之后，信德伯府气氛凝滞。

信德伯独坐书房，面色灰败如纸，眼神惶然闪烁。良久，他似是终于下定了某种决心，猛地起身，招手唤来一名跟随他多年的心腹老仆，掩上门窗，压低声音急促地吩咐起来。

他这番鬼祟异常的举动，没有逃过一直心神不宁、暗中留意着他的信德伯夫人钱氏。猎场惊变后，不详的预感便如阴云笼罩在她心头。听闻丈夫归来后立刻秘密召见老仆，她再也坐不住，径直寻了过来。

她推门而入，目光如炬地质问：“老爷，你方才想做什么？你打算把那个小……七，送去哪儿？”她艰难地将“小杂种”之类的恶语咽回喉中，但提及那庶子时，语气里的嫌恶与不满依旧泄露无遗。

近年来信德伯在朝中不得志，后院里倒是添了好几房年轻妾室，这“小七”便是最得宠的那个刚生下的儿子。

信德伯颓然坐下，苦涩道：“夫人……大势已去。三殿下行事不密，此番恐难逃干系。我叶家大祸临头，总得……总得为叶家留一丝血脉香火啊！”他声音哽咽，充满了绝望。

钱夫人如遭雷击，虽然有不祥的预感，但亲耳听到丈夫承认，仍是惊得倒退一步。她脸色变幻不定，最终却猛地摇头，语气异常坚决：“不行！那是贱婢所出的庶子！我叶家嫡脉尚在，何以要保全一个庶子？要送，就送明德走！他是嫡长子，才是叶家真正的希望！”

“糊涂！明德早已长成，多少人认识他？一旦事发，他首当其冲！唯有无人注意的庶子尚有一线生机！”信德伯沉痛道，“这是断我叶家根基的大罪，陛下盛怒之下绝不会放过任何一个男丁！”

夫人听完，浑身一软，瘫坐在垫子上，泪水终于决堤而出，“我的明德还没娶亲……”无边的悔恨瞬间淹没了她。当年因晋元长公主一事，明德的亲事多有不顺。以往那些属意的人家都拒绝了她，她心里憋了一口气，立志一定要给明德说一门好亲事，谁知蹉跎至今……竟可能再无日后了！

想到此处，一股尖锐的恨意冲上心头，她凄厉道：“凭什么？！三皇子许的好处半点没见到，如今却要我们全族陪葬？！”

信德伯叶宣吓得魂飞魄散，猛地扑上前死死捂住钱夫人的嘴，“住口！你疯了不成！隔墙有耳！这种话也是能喊的？！”

他紧张地侧耳倾听门外动静，急促地低声道：“事情还未到绝境！三殿下毕竟是皇上的亲骨肉，陛下盛怒之后，未必不会重拿轻放！如今唯有紧紧依附殿下，盼着他能渡过此劫，这样还能看在这点情分上，设法保全我叶家一丝血脉！”

他试图用这渺茫的希望稳住几近崩溃的妻子，却未曾低头看见，钱夫人被他捂着嘴，那双盈满泪水的眼睛里，最初的惊恐和绝望迅速被一种怨毒至极的寒光所取代。

重拿轻放？保全血脉？

她的明德前途未卜，那些贱妾所出的庶子凭什么得保全？要死就一起死！

一种同归于尽的疯狂念头瞬间缠紧了钱夫人的心脏。

这天夜里，信德伯府偏院接连传出噩耗。

二公子、三公子晚间用了厨房送来的甜汤后，突然腹痛如绞，口吐白沫，不过半个时辰便相继没了气息。

紧接着，更为骇人的是，其余四名年幼的庶子，包括尚在襁褓中的“老七”，竟也在一夜之间莫名夭折，症状皆似急症，却又透着说不出的诡异。

府内顿时乱作一团，哭声震天。信德伯看着庶子尸身，尤其是那个他才寄予希望的婴孩，眼前一黑晕厥过去。

内宅深处，钱夫人面无表情地坐在妆台前，听着外面的悲声，嘴角勾起扭曲的弧度。铜镜中映出的脸苍白如鬼，眼中燃烧着骇人的疯狂。

既然她的明德活不了，那大家就一起为叶家“殉葬”吧。

外界，周翀与冯晟正雷厉风行地彻查此案。冯晟精于刑狱断案，承恩侯手握兵权且刚正不阿，两人联手，效率极高。

那白虎并非野生，而是早已被秘密捕获，以药物和饥饿刺激其凶性，再通过精心设计的路线，用诱饵将其引至预定地点。

驯兽人、经手的侍卫、采购药物的小吏……线索很快被一一挖出。

不过两三日，所有证据便如同链条般，清晰无误地指向了幕后主使，三皇子李诚与信德伯！

证据确凿，呈报御前。

皇帝看着那累累供词与物证，气得浑身发抖，脸色铁青！

“逆子！”皇帝的声音因极致的愤怒而颤抖，“狠毒至斯，连亲弟都要残害！还有信德伯！朕待他不薄，他便是如此回报朕的？！”

盛怒过后，巨大的疲惫与失望如潮水般袭来。他猛地向后一靠，重重跌入龙椅之中，方才挺直的脊背仿佛瞬间被抽去了力气。御书房内死寂一片，只闻他略显粗重的喘息声。

良久，他抬起手，无力地挥了挥，声音低沉而沙哑，带着一种难以言喻的倦怠与痛心，“带那个逆子来见朕。”

三皇子在见到来带走他的羽林监时，心里反而松了一口气。

紫宸殿内，烛火摇曳，映照着皇帝冰冷的面容。三皇子李诚甫一进门便“扑通”一声跪倒在地，以头叩地，声音带着哭腔。

“父皇！儿臣知错了！儿臣只是一时糊涂，鬼迷心窍！”他抬起的脸上涕泪交加，“儿臣是见父皇平日对四弟那般疼爱，心生嫉妒，才…才一时想不开，做出了这等糊涂事！求父皇看在父子情分上，饶了儿臣这一次吧！儿臣再也不敢了！”

皇帝居高临下地看着他，看着这个年仅十四岁便如此虚伪与狠毒的儿子。良久，皇帝缓缓开口，声音里听不出喜怒。

“李诚，你直到此刻，仍在朕面前作戏。你是否觉得，无论如何，朕都不会严惩于你？”

李诚的哭声戛然而止，脸上的表情瞬间僵住，眼底闪过一丝惊慌。

不给他辩解的机会，皇帝已然闭上

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